Martinique : sur la route des rhums

Pour les Martiniquais, le rhum a longtemps été associé à la mémoire douloureuse de l’esclavage et au travail éreintant dans les champs de cannes. Il était considéré comme un alcool de souffrance, celui des enterrements et des chagrins d’amour. 

Après l’obtention de l’AOC en 1996, le spiritourisme n’a cessé de se développer sur l’île, permettant de valoriser le patrimoine et la culture (habitations, distilleries, festivals, art contemporain…), le rhum devenant dans le même temps un produit de prestige. Comme le dit joliment Daniel Baudin, le maître de chai de Trois Rivière : « Avant, on buvait pour oublier. Maintenant, on déguste pour se souvenir ».

Aujourd’hui, on ne saurait voyager en Martinique sans goûter aux rhums vieux produits dans les distilleries de l’île, sans oublier, bien sûr, le traditionnel ti’punch, accompagné d’accras de morue. Un grand classique !

A l’ombre de la montagne Pelée, la distillerie Depaz fut fondée en 1917 sur les terres de l’ancienne habitation La Montagne, rasée par l’éruption volcanique qui dévasta la prospère cité de Saint-Pierre en 1902. Sur les hauteurs du domaine, surplombant un parc de 5 hectares, se dresse le château Depaz, fière demeure que Victor Depaz fit construire en 1922. Au fil des pièces, on plonge dans l’atmosphère de l’époque, avec les meubles en acajou et mahogany, la salle de jeu des dames, le fumoir des hommes, sans oublier le grand bureau et sa vue inspirante sur la mer. 

La distillerie, elle, fonctionne toujours avec une ancienne machine à vapeur, et le rhum est élaboré avec les cannes du domaine et une eau locale très pure. La cuvée Prestige a été élue « Meilleur Rhum du Monde 2025 » au Caribbean Rum Award. Une reconnaissance !

En descendant vers Le Carbet, on découvre la distillerie Neisson, nichée au cœur des champs de canne. Elle a beau être la plus petite de l’île, elle jouit d’une réputation d’excellence auprès des amateurs avertis et a été la pionnière du rhum bio en Martinique. Tout est fait à la main dans cette maison familiale et indépendante, créée par deux frères en 1932. 

Un parcours présente les différentes étapes de fabrication du rhum, et l’on peut admirer la spectaculaire colonne de distillation en cuivre et le travail des artistes qui collaborent avec la distillerie, avant d’aller déguster en boutique le zepol’karé, comme on surnomme le rhum Neisson, reconnaissable à sa bouteille aux « épaules carrées » !

A l’extrême nord-est de l’île, au creux d’un vallon luxuriant, les bâtiments rouges de la distillerie de Fonds-Préville (Macouba) se marient fort bien avec le vert vif de la végétation. C’est ici qu’est produit le rhum J.M. Une fois franchi le pont jeté sur la rivière Roche, on est invité à suivre un parcours présentant l’histoire de la distillerie depuis le XIXe siècle, son terroir, les moulins, les cuves de fermentation, un jardin de cannes – un échantillon de celles qui sont cultivées à l’habitation Bellevue (qui ne se visite pas) –, la tonnellerie et le très spectaculaire chai de vieillissement, nimbé d’une lumière rouge. Enfin, après l’atelier olfactif, la visite se termine par la traditionnelle dégustation à la boutique.

En longeant la côte atlantique vers le sud, on rejoint la rhumerie Saint-James. Fondée en 1765 sur la côte caraïbe, elle fut transférée à Sainte-Marie en 1973 (date du rachat par le groupe Cointreau) et fait figure de pionnière du spiritourisme en Martinique. Une maison coloniale en bois datant de 1872 abrite la boutique (où l’on peut déguster) et le très intéressant Musée du rhum, qui présente des objets, photos et affiches (dont certaines assez cocasses) retraçant l’histoire de Saint-James et du rhum agricole martiniquais. 

Dans les jardins, sont disposés des moulins à canne et des machines à vapeur. Et dans la Maison de la distillation, on admire une belle collection d’alambics et de colonnes créoles, et une cave contenant des millésimes de 1885. Quant à la distillerie, elle utilise toujours une usine à vapeur du XIXe siècle.

L’Habitation Clément est l’un des premiers sites touristiques de la Martinique. L’élégante maison créole (classée aux monuments historiques) nous transporte au XVIIIe siècle, du temps de l’Habitation Acajou, une sucrerie rachetée en 1887 par le docteur Homère Clément, dont la famille vivra ici jusqu’en 1986 (date du rachat par la famille Hayot).

L’ancienne distillerie a été transformée en centre d’interprétation, où sont exposés de beaux portraits de travailleurs. Dans le grand parc, labellisé « Jardin remarquable », plus de 300 plantes tropicales (dont 89 variétés de palmiers) voisinent avec de vieux outils (machines à vapeur, engrenages…) et des œuvres d’art contemporain monumentales. La Fondation a aussi ouvert en 2016 un complexe architectural de plus de 600 m2, avec trois espaces d’exposition dédiés à l’art contemporain des Caraïbes. Enfin, si la distillation n’est plus faite ici, on peut admirer les fûts de vieillissement du rhum Clément, et terminer la visite par une dégustation dans la boutique.

Non loin de là, on visite la distillerie A1710, fondée en 2016. La belle demeure coloniale – qui était la maison principale d’une ancienne habitation sucrière – est décorée avec beaucoup de goût. Ici, la distillation n’est pas réalisée avec les traditionnelles colonnes créoles, mais avec un alambic, à la différence des rhums de l’AOC. Les flacons produits ici n’en sont pas moins succulents. Singuliers, ils sont élaborés avec des variétés de cannes oubliées, des levures spécifiques et des fermentations longues. La visite de la distillerie (25 €), qui est en activité toute l’année, se termine par une dégustation. Pour les passionnés, A1710 propose aussi des ateliers (pour apprendre à couper la canne au coutelas, être initié à l’art de la distillation, à l’assemblage et à la mise en bouteille).

Il y a plusieurs distilleries dans le sud de l’île. A Rivière-Pilote, c’est à bord d’un « Ti Train » (sur roues) que l’on visite la Maison La Mauny. En chemin, un guide nous conte l’histoire des lieux, qui commence en 1749 avec l’habitation sucrière fondée par un Breton, Ferdinand Poulain, comte de Mauny. On traverse le champ de canne, et l’on fait halte au chai et à la distillerie, où est expliqué le processus de fabrication du rhum (récolte, broyage, fermentation, distillation, embouteillage, vieillissement). On peut y voir trois colonnes créoles, une pour chacune des marques produites ici : La Mauny, Trois Rivières et Duquesne (qui appartiennent au groupe Campari). 

Dans le parc, on admire aussi l’œuvre de l'artiste dominicaine Luz Severino, intitulée « Nous partons chercher la liberté », en mémoire de l’insurrection de 1870. La visite se conclut par une dégustation dans la très belle boutique au rouge éclatant. 

A Sainte-Luce, on rejoint ensuite Trois Rivières, où se dresse l’emblématique moulin à vent qui servait autrefois à broyer la canne à sucre. Si la distillerie a été délocalisée en 2004 sur le site de La Mauny, la visite guidée permet de découvrir l’histoire de la rhumerie, les anciennes machines, le chai, la fresque qui orne le sentier, et la boutique, lieu de dégustation. Ici, le terroir est marqué par un fort ensoleillement et la présence de l’eau (la mer et les trois rivières bordant le domaine). Plusieurs petites échoppes proposent des créations locales, comme des objets en bambou ou des tissus en madras. A la Maison du coco, vous pourrez, en plus, déguster de délicieux sorbets coco.

On trouve également plusieurs maisons de rhum au cœur de la Martinique. Sur la commune de Gros-Morne, l’Habitation Saint-Etienne est entourée d’un magnifique parc paysager, labellisé « jardin remarquable », où coule la rivière Lézarde. On y découvre notamment des figuiers maudits, des palmiers rouges et des œuvres monumentales d’art contemporain. Construite sur l’ancienne sucrerie La Maugée, l’habitation présente un ensemble architectural très intéressant, avec sa maison de maître, ses chais de vieillissement et sa distillerie édifiée dans les années 1880. Si cette dernière ne fonctionne plus depuis 1988 (le rhum HSE est à présent produit à la distillerie du Simon, au François), elle abrite un précieux patrimoine industriel (colonne à distiller, chaudières, machine à vapeur de 1925…). La dégustation a lieu dans les Foudres HSE (d’anciens chais de vieillissement), également lieu d’exposition.

Au Lamentin, on découvre enfin la distillerie La Favorite, dont l’histoire remonte à 1842 et qui appartient à la famille Dormoy depuis 1905. Ici, on prend soin de perpétuer les traditions. La coupe de la canne est encore effectuée à la main, tout comme la mise en bouteille, et la machine à vapeur de l’usine est d’époque.