Nord Laos : que voir autour de Luang Prabang ?

Au nord de Luang Prabang : Luang Namtha et sa région

300 km au nord de Luang Prabang, Luang Namtha, capitale de la province homonyme, est irriguée par des affluents du Mékong dont justement… la Nam Tha.

Une région encore sauvage mais menacée

Longtemps isolée par ses reliefs et la jungle, hormis quelques vallées cultivées, cette région occupant l’angle nord-est du Triangle d’or est principalement peuplée par des ethnies venues de Chine, au fil d’une histoire régionale tourmentée.

D’ailleurs, à seulement 60 km de Luang Namtha, le Yunnan chinois frontalier compte des millions de cousins des peuples laotiens. Et, si elle participe au développement économique de la province, l’ouverture en 2022 du train Laos-Yunnan, qui traverse ici sa section la plus tourmentée, principalement à travers des tunnels, va encore augmenter l’influence du grand parrain.

À l’ouest, les véhicules venant de la frontière thaïlandaise de Chiang Khong, sur le Mékong, peinent sur les rampes garnissant ces 170 km de la Asian Highway 3 (AH3).

Coïncidant avec les anciens sentiers des caravanes de l'opium, cette route traverse le parc national de la Nam Ha. Sous forte pression intérieure (nombreux habitants) et extérieure (routes et barrages), ses 2 000 km² tentent de protéger les vestiges d’une biodiversité remarquable.

Luang Namtha ville, la meilleure base où se poser

Sans cachet particulier, la ville héberge de nombreux hôtels et restos, et agences qui proposent des excursions et des treks dans les villages et les forêts de la région.

Les stands du marché du soir offrent une aventure culinaire rare en ces temps « globalisés », animée par les spécialités nord-laotiennes. Au menu : laap de viandes et poissons, mok (cuisson vapeur en feuille de bananier), jaew (dip/sauces), assiettes d’herbes et de légumes, poulets et canards débités, saucisses parfumées grillées. Certains mets d’apparence et de goût étrange appartiennent aussi à la riche pharmacopée laotienne.

Le matin, cap sur le marché du sud-est où, parmi l’amoncellement de produits chinois en tout genre, la section alimentation et restauration reste pittoresque et colorée.

Excursions dans la belle vallée de Luang Namtha

Dessinant un triangle au sud de la ville, la grande et fertile plaine de Luang Namtha a attiré les peuples Taï (ou Thaï), Yao (dont les Lanten-Yao Bleus), Akha et Khamu. Leurs villages aux maisons de bois encore nombreuses sont reliés par des pistes propices aux excursions, jalonnées de panneaux consacrés aux traditions.

Dispo à l’office de tourisme, le plan « Luang Namtha Valley » indique des itinéraires praticables à vélo (préférez un bon VTT) ou à petite moto. Attention aux durées indiquées ! 2-4h à vélo ne suffisent pas pour la « Full Route » (35 km), les arrêts étant impératifs. Si nécessaire (dommage), la « Short Route » se négocie en 2h à moto ou en voiture. Idéalement, répartir l’explo sur 2 jours.

Au menu des découvertes : le village Yao Lanten de Nam Dee, le village Tai Daeng (Thaï rouges) de Phieng Ngam et son centre de tissage, le village akha Ban Nam Matmai, la forêt-cimetière animiste des Taï Dam (Thaïs Noirs) et ses maisons miniatures, le stupa (pagode bouddhiste) de Phoum Pouk et plusieurs wat (temples), autant lieux d’animation communautaire que religieux.

Ces excursions sont l’occasion de multiples rencontres : tisserandes appliquées, enthousiastes distillateurs du redoutable alcool lao-lao, etc.

Muang Sing, ancien comptoir de l’opium, Long et le Mékong

Devenue avant-poste chinois, la région a un peu perdu de son parfum laotien mais demeure pittoresque, d’autant plus quand on quitte la route principale.

65 km au nord-ouest de Luang Namtha, Muang Sing n’est qu’à 12 km à l’ouest de la frontière avec la Chine (Yunnan), ici fermée aux voyageurs non régionaux qui doivent passer par la principale ville, Boten-Mohan (selon la situation politico-sanitaire en cours), desservie par la route et le train.

Fait peu connu mais remarquable, c’est notamment de Muang Sing que la France coloniale tenta au début du XX^e s de contrer l’opium anglais des Indes en encadrant et rationalisant sa culture traditionnelle. Il s’agissait de financer les colonies en exploitant le marché chinois, historiquement accro à ses fumeries.

Autrefois surfréquenté par des touristes shootant des Akha aux spectaculaires coiffes et des Yao aux boas rouges et seyantes blouses noires, l’ancien marché de l’opium a abandonné son animation à son bien plus fade héritier. En « ville », le Chao Fa, majestueuse demeure en bois cerclée d’arcades qui fut le palais du prince local Taï, abrite un petit musée.

Plutôt guidés et à moto par ici, les aventuriers s’intéresseront au district de Xieng Khaeng à l’extrémité nord-est du pays ou, plus facilement, au village de Long au sud-est, joliment planté avec son marché animé à un confluent dominé par de beaux reliefs karstiques.

Au-delà de Long, voici Xieng Kok sur le Mékong d’où, paradoxalement, on rejoint plus facilement Houeixay par la piste qu’en bateau ! Seul regret, les 70 km entre Muang Sing et ce port sont couverts de bananiers et les camions fréquents.

Oudomxay,  au carrefour de toutes les routes

Entre Luang Namtha et Luang Prabang, la ville d’Oudomxay-ville occupe un carrefour stratégique sur les routes de la Chine, du Vietnam (Diên Biên Phu) et de la province de Phongsaly , via Muang Khoua sur la Nam Ou.

Déjà ancienne, la présence chinoise s’est fortement accentuée. Elle s’amplifiera encore, le train Laos-Chine s’arrêtant à 3 km du centre.

18 km au nord-est de la ville, une réserve naturelle (forêt, formations calcaires, cascade, etc.) entoure la Nam Kat. Une route relie la ville à Pak Beng sur le Mékong où les bateaux font escale entre Houeixay et Luang Prabang.

Au-delà du col luxuriant en direction de Luang Prabang, le paysage est presque intégralement cultivé. Hormis les villages, le gros barrage sur la Nam Ou et les piliers de béton du train, comme sortis de nulle part, constituent les principales attractions.

Sur la rivière Nam Ou : les villages de Nong Khiaw et Muang Ngoi

Un duo parfait pour des promenades, randos, sorties en bateau et (ou !) le farniente.

150 km au nord-est de Luang Prabang, l’arrivée à Nong Khiaw tient du film à grand spectacle ! D’autant plus quand les rayons dorés du couchant s‘infiltrent entre les falaises calcaires gardant la rivière Nam Ou. Lui-même photogénique, le pont menant à la province de Hua Phan et au Vietnam est parfait pour se poster. C’est beau aussi vers l’aval, et quand les brumes s’attaquent aux cimes.

En venant de Luang Prabang, la route s’embellit de collines karstiques après la bifurcation de Pak Ou. 10 km plus loin, un des gros barrages chinois (7 sont programmés) contraint la Nam Ou, puis la route grimpe la rive droite. Inconsciente de son potentiel, une petite gargote commande un joli panorama.

Après la jonction de Pak Mong, la magie calcaire reprend de plus belle. Bientôt, une piste vers le nord dessert un village écotouristique de l’ethnie Thai Lü, fameuse pour ses tissages et... un barrage.

La beauté de Nong Khiaw explique la multiplication des pensions et cafés-restos tassés au plus proche du pont. Cohabitent de beaux établissements comme le Nong Khiaw Riverside et nombre d’affaires, du rudimentaire au plus apprêté.

Beaucoup viennent ici pour rejoindre Muang Ngoi. Pourtant, Nong Khiaw mérite au moins une nuit et certains ne se privent pas de plus.

Le meilleur des points de vue perchés alentour est le Phu Daeng – 1h d’ascension max, partir à 16h au plus tard, avoir une lampe de poche pour la raide descente. Pour apprécier la mer de nuage matinale, on peut y organiser camping et repas auprès de la maison du départ.

De petites agences proposent plein d’activités et de randos vers des cascades, des grottes et des villages dont Muang Ngoi et au-delà.

Muang Ngoi, le village en amont

Une route est en construction, mais qu’il serait dommage de ne pas voguer 20 km vers l’amont, de Nong Khiaw à Muang Ngoi ! Depuis l’installation des barrages, c’est une des dernières navigations faciles à organiser sur la Nam Ou, grâce aux barques couvertes et élancées filant 2 fois par jour dans les 2 sens. L’assise au fil de l’eau permet d’observer les villages riverains, leurs cultures rogner la forêt et de se réjouir des inexpugnables falaises calcaires, au paroxysme lors des dernières 20 mn.

Aussi belle la navigation, aussi grand le choc procuré par la forêt de piliers de béton supportant les établissements de Muang Ngoi. S’il exploite ses points de vue, la rivière et l’isolation, le village n’a pas pour autant succombé au pur artificiel. Les scènes de sa rue, même pas bitumée, filant dans l’axe de la photogénique dent de calcaire Phu Phaboom, renvoient au cool laotien.

Le lieu reste parfait pour larguer les amarres. Plus de mouvements, hormis la brise bienvenue, excitée par le courant et la fraîcheur des flots.

D’autres, quels insensés (!), s’attaquent aux pics calcaires alentour, leurs petites grottes et view points. Celui proche du village passe à l’ombre dès 16h30, la descente est assez raide. Des balades à pied ou à vélo se dirigent vers la grotte Tham Kang, beau coin pour se rafraîchir, et plusieurs hameaux.

À l’est de Luang Prabang : l’aventure

Depuis Luang Prabang, une boucle aventureuse vers l’est et le Vietnam rejoint les provinces de Hua Phan-Xam Neua, à la bosse nord-est du pays, et, en dessous, de Xiengkhouang-Phonsavanh. Autrefois traversées par la piste Hồ Chí Minh, elles comptent des sites et des villages ethniques étonnants.

Malgré les années écoulées, la région reste marquée par la guerre secrète des Américains (1964-1973) qui tentèrent, entre autres, de détruire la piste Hồ Chí Minh, faisant plus de 50 000 morts rien que dans la province de Xiengkhouang.

Des routes encore délicates se fraient un chemin dans leurs spectaculaires paysages montagneux, souvent karstiques.

Hua Phan-Xam Neua : jungle, relief karstique et vestiges de la guerre secrète

Cette province isolée fut le QG des communistes du Pathet Lao, qui l’emporta définitivement sur le gouvernement laotien en 1975.

À une journée de Nong Khiaw, Muang Hiam est la porte d’entrée du parc national de Nam Et. Plus grande réserve naturelle du pays, il abrite nombre d’espèces en danger dont 50 de mammifères et 300 d’oiseaux. Parmi les treks et explos organisés, de 2 à 5 jours, le plus difficile s’attaque au Phou Louey (2 250 m d’alt.), cerclé d’une des rares forêts humides d’altitude du pays, le plus populaire est le safari nocturne en bateau, incluant une nuit en nid d’osier suspendu dans les arbres !

À 1 200 m d’altitude, la capitale Xam Neua exhale encore le parfum des anciens protecteurs soviétiques et vietnamiens. Ses marchés sont pittoresques.

Équipée d’hôpitaux, d’écoles, de marchés, etc., les grottes de Vieng Xay abritèrent 20 000 personnes de 1964 à 1975. Un audio guide bien conçu accompagne la visite.

Plus isolé, le Phu Pha Thi – LS 85, aérodrome et station radio d’où les USA dirigeaient les bombardements, fut annihilé dès 1968 par le Pathet Lao.

Xiengkhouang-Phonsavanh et la mystérieuse plaine des jarres

Depuis Xam Neua, il faut rebrousser chemin jusqu’à Ban Kor Hing et prendre la route 1C via Muang Kham pour rejoindre Phonsavan.

La région compte de nombreux Hmong, une ethnie venue de Chine méridionale. Exploitant leur ressentiment de minorité opprimée par leurs maîtres Viet et Lao devenus communistes, les Français puis Américains s’en firent des alliés pendant les guerres indochinoises.

Énigmatique, la plaine des Jarres ressemble en vérité à un tapis de collines herbues, ondulant sur des centaines de kilomètres carrés à environ 1 000 m d’altitude. Pelée et sculptée par l’épandage d’agent orange et les bombes américaines, elle est semée de jarres ressemblant à de grands « bidons » ovoïdes monolithiques. Sans anses, aux parois épaisses et larges ouvertures, elles sont datées de 500 av. J.-C. à 200 apr. J.-C. !

Confirmée par de récentes découvertes, leur fonction fut probablement funéraire, plutôt que récipient d’eau de pluie ou d’alcool de riz. Des vestiges similaires en Indonésie et Assam renvoient à une civilisation inconnue de l’ère proto-malaise, l’âge de fer régional.