Visiter Alpine Loop, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

L’Alpine Loop est une route panoramique qui serpente au cœur des montagnes San Juan, dans le Colorado. Longue d’environ 100 kilomètres, elle relie les villes historiques de Lake City, Silverton et Ouray. Il s’agit d’une expérience en pleine nature, sur des pistes autrefois empruntées par les mineurs du XIXe siècle.

Le parcours est saisonnier et n’est généralement accessible qu’en été, de fin mai ou début juin jusqu’à l’automne, en fonction des conditions d’enneigement. La boucle est réputée pour ses paysages de toundra alpine, ses prairies de fleurs sauvages en été et ses vestiges miniers. L’itinéraire n’étant pas goudronné sur la majorité de sa distance, un véhicule à quatre roues motrices et à haute garde au sol est indispensable pour le parcourir en toute sécurité. Il faut prévoir entre quatre et huit heures pour réaliser la boucle complète, en comptant les arrêts.

L’attrait principal de l’Alpine Loop réside dans ses paysages de haute montagne et son histoire minière. La route franchit deux cols à haute altitude : Cinnamon Pass, qui culmine à 3 852 mètres, et Engineer Pass, qui atteint 3 901 mètres. Ces points de passage offrent des vues sur plusieurs des plus hauts sommets du Colorado, notamment les pics Handies, Sunshine et Redcloud.

Le long du parcours, plusieurs villes fantômes témoignent du passé minier de la région. La plus célèbre et la mieux préservée est Animas Forks, qui fut un centre minier actif à la fin du XIXe siècle. Les visiteurs peuvent y découvrir des bâtiments d’époque, dont une maison de trois étages. D’autres sites abandonnés, comme Capitol City, ponctuent également le trajet.

L’exploration de l’Alpine Loop se prête à plusieurs activités de plein air, à pratiquer en autonomie.

• Conduite en véhicule tout-terrain : Le parcours de la boucle est l’activité principale. La route est exigeante et demande une conduite prudente sur des pistes escarpées et parfois étroites.
• Randonnée pédestre : De nombreux sentiers de randonnée sont accessibles depuis la route. Les plus expérimentés peuvent s’attaquer à l’ascension de sommets de plus de 14 000 pieds (environ 4 267 mètres) comme le Handies Peak.
• Camping : Plusieurs options de camping sont disponibles le long du parcours, que ce soit dans des terrains de camping aménagés ou en camping dispersé, dans le respect des réglementations locales.
• Pêche : Les lacs et rivières qui bordent la route, comme le lac San Cristobal, le deuxième plus grand lac naturel du Colorado, offrent des possibilités pour la pêche.

Les trois villes qui forment les portes d’entrée de la boucle méritent une visite pour leur caractère historique et leur atmosphère de montagne.

• Ouray : Surnommée la « Suisse de l’Amérique », cette ville est réputée pour son cadre spectaculaire au creux d’un canyon et ses sources d’eau chaude.
• Silverton : Ancienne ville minière, Silverton a conservé son cachet historique. C’est également le terminus d’un célèbre train à vapeur historique, le Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad.
• Lake City : Reconnue pour son quartier historique national, cette petite ville est un point de départ pour de nombreuses activités de plein air, notamment la randonnée et la pêche sur le lac San Cristobal.