Les « feignants » de la barbouille

En 1858, dans une boutique du Havre, un Honfleurais inconnu rencontre un adolescent qui, sans trop se casser la tête, dessine des caricatures de notables locaux. Il l'invite à venir peindre avec lui dans la nature. C'est ainsi qu'Eugène Boudin, le barbu au panama, éveilla la vocation du futur maître de Giverny, Claude Monet - un Normand lui aussi.

Nicolas Poussin l'allégorique était des Andelys, mais peignit l'Italie. Théodore Géricault, le témoin tourmenté de l'Empire, naquit à Rouen mais partit pour Paris. Les commandes et la renommée l'attendaient là-bas - comme elles attendront plus tard Jean-François Millet, Raoul Dufy, Francis Léger et Marcel Duchamp, tous compatriotes de Boudin.

De 1830 à 1880, pourtant, ce fut au tour de la Normandie d'inspirer les artistes. À la fin du XVIIIe siècle, les terres d'inspiration classique (Italie, Flandre...) cèdent le pas au paysage romantique. Turner s'extasie devant les ciels normands. À Paris, Boudin découvre les impressionnistes. Son talent chaleureux va rallier ses confrères : déjà en vogue chez les écrivains (Stendhal, George Sand, Baudelaire, Dumas fils, les Goncourt, Zola...), la Normandie devient un jardin de peintres, à la grande joie des paysans qui négocieront tout au prix fort pour ces « feignants ».

Aujourd'hui, le moindre musée normand a recueilli leurs traces. Courbet immortalise le jardin de la mère Toutain, la logeuse de Honfleur chez qui Boudin reçoit ses confrères. Pissarro s'installe près de Gisors. Corot plante son chevalet devant la Seine. Renoir s'adonne au portrait près de Dieppe. Bazille et Sisley écument la côte. Signac, Seurat et Théodore Rousseau accourent. Manet peint à Cherbourg. Quant à Monet, il connaîtra l'extase devant la cathédrale de Rouen avant de s'installer à Giverny. De son bassin aux nymphéas découlera un demi-siècle de peinture. Ce demi-siècle, c'est l'apogée de la peinture française.

Littérature

Commençons par un incontournable de la littérature française : Madame Bovary est le livre de chevet sur la Normandie - quoique Flaubert parlât aussi du Calvados dans Bouvard et Pécuchet ou dans Un cœur simple. Son fils spirituel et compatriote, Guy de Maupassant, qui avait une maison à Étretat, décrivait son matériau humain avec des touches aussi subtiles qu'un paysage normand (en y ajoutant un trait de vitriol).
De nombreux passages d'À la recherche du temps perdu se déroulent en Normandie : Cambremer, Carquethuit, les marines d'Elstir, et Cabourg - où Proust s'emprisonna au Grand Hôtel -, le Balbec mondain d'À l'ombre des jeunes filles en fleurs.
La station balnéaire d'Étretat fut lancée par les romans d'Alphonse Karr, où se déroule également l'action de L'Aiguille creuse, le meilleur des Arsène Lupin (de Maurice Leblanc). La campagne de L'Aigle imbibe les romans de la comtesse de Ségur, et le Cotentin ceux de Barbey d'Aurevilly (L'Ensorcelée...), tandis qu'André Maurois décrit la bourgeoisie industrielle d'Elbeuf dans Bernard Quesnay. Raymond Queneau place Un rude hiver dans Le Havre du début du XXe siècle.
Lisez aussi de toute urgence l'opus de Tonino Benacquista, Malavita, et vous hésiterez à errer sur les routes de l'Eure, plus précisément du côté de Cholong-sur-Avre. Si vous tombez nez à nez avec cette famille Blake, fuyez !
Philippe Delerm a mis à l'honneur « sa » Normandie à travers notamment La Première Gorgée de bière, célébrant la cueillette des mûres ou la fin de l'été normand.
Didier Decoin, quant à lui, dans Avec vue sur la mer, nous parle avec humour et tendresse de son refuge à La Roche, hameau du bout du monde, dans la péninsule de La Hague. Ce magnifique coin du Cotentin est aussi le cadre du roman Les Déferlantes de Claudie Gallay, œuvre sur laquelle souffle un vent plein de mystères.