Vietnam du Nord-Ouest : le toit de l’Asie du Sud-Est

Situé à 150 km de Hanoi et 130 km de Ninh Binh, Pù Luông signifie dans la langue thaïe le « plus haut sommet ». Cette montagne domine du haut de ses 1 700 m une région de 200 km², en partie protégée par un parc naturel conservant de denses forêts tropicales devenues rares au Vietnam – randos possibles avec guide.

Mais c’est plutôt le travail de l’homme sur la nature qui attire ici. De splendides rizières en terrasses sont veillées par six villages aux élégantes maisons en bois sur pilotis.

Dominant les rizières plongeant dans la vallée, la route supérieure connaît un petit développement. Un resto « 0 km » voisine avec le confortable Pu Luong Retreat.

Les excursions sillonnent la vallée où se trouvent les villages de Phố Đoàn (marché jeudi et dimanche), de Chom Lan et ses tisserands (superbes pièces), la cascade de Hieu, son bassin et d’ingénieuses roues à aubes, les norias, qui apporte l’eau aux rizières en surplomb.

La route de Mộc Châu (134 km au nord-ouest de Pù Luông) traverse la belle mais touristique vallée de Mai Châu puis s’élève à 1 000 m.

Dans ce climat idéal, l’ethnie Hmong, coutumière de l’altitude, cultive le thé. Sans charme particulier mais dépaysante, l’agglomération s’étire à une intersection de routes. La culture des fleurs et des fermes laitières (goûter au yoghourt Sua Chua) attire du monde. Autant venir en semaine.

À Mù Cang Chải, les Hmong se consacrent cette fois au dur labeur des rizières en terrasses, sculptant ici l’un de leurs paysages les plus réputés d’Asie.

Les environs du bourg de Púng Luông sont magnifiques. Une route grimpe au village de La Pán Tẩn (1 300 m), atteignable également à pied ou à moto (lentement…) par d’étroits chemins.

Habillant des pentes jusqu’à 2 000 m d’altitude, les rizières se muent en véritables œuvres d’art, s’achevant parfois en cercle sommital.

Le nom de Diên Biên Phu évoque la défaite française de 1954, considérée comme le grand tournant des guerres du Vietnam. Quelle folie isola l’armée française dans cette cuvette étirée sur 20 km ? L’orgueil colonial et la stupidité des guerres. Pourtant, le désastre de Cao Bằng, 4 ans plus tôt, comme la montée en puissance de l’aide chinoise auraient dû faire réfléchir.

Dotée d’un aéroport et à 35 km de la province laotienne de Phongxaly (passage autorisé), la ville se rejoint dorénavant facilement par la route.

Coïncidant avec l’Asian Highway 13, la longue route vallonnée depuis Mộc Châu, entre végétation luxuriante et cultures en terrasses, devient très belle à partir de la ville de Sơn La. Les plantations de thé de la célèbre passe de Pha Dinh (1 000 m d’altitude) et de grands panneaux célébrant la victoire du général Giap marquent l’entrée dans la province de Diện Biên Phủ.

Une plongée vers une jolie vallée précède le défilé débouchant sur Mường Ảng, petite ville typiquement surdimensionnée. Un nouveau col avec café-panoramique annonce la descente vers l’agglomération, récente et… traversée par une avenue de 2 x 5 voies sur 10 km !

À Diện Biên Phủ, rejoindre la parallèle à l’ouest Nguyễn Chí Thanh pour les cafés et cantines. Un marché matinal borde la rivière Nam Ron.

Si une forte propagande nationaliste émane des sites mémoriels, aucune animosité n’existe envers les anciens occupants et ennemis. Spiritualité asiatique, paix et prospérité espérée ont fait leur chemin.

Au musée de la Victoire de style rétro-futuriste, on retire ses chaussures pour monter à la salle du panorama à 360°, où une animation de 30 min reproduit la bataille.

Le rez-de-chaussée concentre une belle quantité d’armements, photos et objets d’époque, dont les fameuses bicyclettes charriant plus de 300 kg.

Le vaste cimetière en face fait l’objet de visites ininterrompues, alimentées par des bus. Sur A1 (Éliane), la colline voisine, un cratère évoque l’énorme sape explosive qui précipita la chute de la plus  fortifiée des positions françaises et... la défaite 13 heures plus tard. Un salut amical des soldats vietnamiens incite à une méditation avec vue sur la vallée, et au souvenir d’une dramatique comptabilité : 8 000 morts et 150 000 blessés estimés coté vietnamien ;  3 300 morts et disparus, 10 000 prisonniers dont 3 000 reviendront, côté français.  

Voici le berceau du pays Taï, dont les leaders, comme ceux d’autres ethnies se rapprochèrent un temps des Occidentaux plutôt que des communistes.

Partagé avec le Laos et le Yunnan, ce triangle frontalier est accessible depuis peu. La région, présentant de superbes paysages de montagnes, se connecte toutefois avec l’influence de la AH13, reliant Hanoi à Bangkok, et des gros barrages de la rivière Da.

La route QL 12 relie Diên Biên Phu à la province de Lai Châu via Mường Lay et son grand lac artificiel.

Sur le flanc ouest des Alpes tonkinoises, à l’opposé de Sapa, la ville de Lai Châu met en scène son étroite vallée. Dans la région vivent plusieurs communautés ethniques (Hmong noirs, Taïs, Si La, Cong).

Sapa est l’un des sites les plus connus du Nord-Ouest vietnamien. Posée à 1 500 m d’altitude sur le flanc est des Alpes tonkinoises, cette station climatique remontant à l’époque coloniale, a été volontairement détruite après la défaite de Diện Biên Phủ, d’où le peu de vestiges.

Désormais hub touristique rejoint depuis Hanoï en 5-6 h, cette petite ville jouit d’une situation exceptionnelle, dans un cirque montagneux dominé par le granitique Fansipan, toit de l’Asie du Sud-Est  (3 142 m), où l’on entre en surplomb d’une superbe vallée de rizières.

En venant de Hanoi, depuis Mù Cang Chải, la route longe l’ouest du massif où s’étagent progressivement des plantations de thé et des villages méritant l’exploration.

La bifurcation vers Sapa pénètre au cœur des montagnes par un défilé, dominé à l’horizon par les 5 pics énigmatiques de Ngũ Chỉ Sơn, main ouverte vers le ciel.

Plus haut, la spectaculaire falaise est balafrée par la vertigineuse passerelle « Sky View » de Rong May. Au col de Ô Quy Hồ, à 2 000 m d’altitude, l’embouteillage surprend. Tout le monde se presse pour s’immortaliser dans ce panorama prodigieux.

Le développement frénétique et chaotique de Sapa génère sans aucun doute une dissonance avec les qualificatifs de nature et sérénité accompagnant la région.

Chantiers, circulation, colossal centre commercial Sun Plaza d’où émerge le wagon rétro rejoignant le téléphérique du Fansipan, flux massifs de touristes asiatiques, devant un salon de massage, de pauvres souvenirs ou dans un village ethnique sacrifié... Les deux pics d’affluence sont en mars et avril, et en été (juillet à septembre), sans oublier les week-ends.

Autant se concentrer sur les superbes points de vue, le lac et la place de l’ancienne église au centre, profiter des boutiques (Indigo Cat : 39A, rue Fansipan, pour de superbes textiles ethniques), de services utiles et d’une plaisante collection de bars et restos cosmopolites, et compléter par les jolis villages et rizières alentour.

La région est propice aux balades et randonnées jusqu’aux villages de minorités ethniques qui vivent essentiellement de la culture du riz et de l’artisanat.

Parmi les villages aux rizières de la vallée s’étirant au sud-est, oublier Cat Cat pour viser Ý Linh Hồ, Lao Chải et Tả Van. Malgré leur développement, ils permettent toujours de belles promenades. On peut d’ailleurs y loger.

S’il n’est pas obligatoire de recourir à une agence pour s’y balader, un guide permet de mieux comprendre la région et garantit plus d’interactions locales, surtout si on passe la nuit dans un village.

À pied ou en téléphérique ? L’ascension du Fansipan représente un véritable dilemme. Déjà, la météo tient du pari, les meilleures périodes, printemps et automne ne garantissant pas la gagne. En plus de la brume, attention à la désillusion potentielle que procure le sommet, de plus en plus construit.

Le sentier Tam Trong démarre de Changthong (Love) Waterfall, à 15 km de Sapa. Difficile (environ 11 km, 1 400 m de dénivelé positif ; prévoir 6 h avec les pauses), il est réservé aux bons randonneurs ne souffrant pas du vertige.

L’A/R en une journée étant dur... et lassant (même sentier), la descente se fait plutôt en téléphérique. Cher ! L’ascension en 2 jours souffre d’un lever de soleil rarement dégagé, les nuages se dissipant souvent vers 11 h.