Le Nord-Est du Vietnam, monts et merveilles : Bắc Hà, Hà Giang, Cao Bằng

Il faut 4 h 30 de route depuis Hanoï en suivant le cours du Fleuve Rouge pour atteindre Lào Cai, capitale de la province éponyme, fichée pile aux portes de la Chine. Des vestiges du passé témoignent de cette localisation singulière, comme l’ancien pont du train français du Yunnan.

Achevée en 1910 par la France, au prix d’une ingénierie grandiose et… de la mort de milliers de coolies, cette voie métrique spectaculaire rejoignait Kunming, en Chine. Quelques gares d’époque, copies de leurs contemporaines, ainsi que le fameux pont en arbalète « à la Eiffel » sont conservés côté chinois.

Depuis Lào Cai, la nationale 4D file vers le nord en direction de Mường Khương, bourg après lequel, via Pha Long et Si Ma Cai, le paysage devient exceptionnel jusqu’à Bắc Hà : falaises, trains de pics et cultures en terrasses. Plus directe, l’AH3 traverse de bucoliques rizières avant de céder la place aux rampes sinueuses de la DT 153.

Capitale des Hmong dits « fleuris », en raison des couleurs éclatantes de leurs costumes féminins plissés et brodés, Bắc Hà (alt. : 1 000 m), hérissée de pins, s’avère agréable. Depuis la place, bordée par un temple pittoresque, une « walking street » mène au grand marché. Bien qu’assez touristique, la réunion dominicale conserve beaucoup d’intérêt grâce aux ethnies et aux produits régionaux : alcool de maïs de Bản Phố, cannelle géante, prunes de Tả Van en mai, champignon « viagra » en décembre.

D’autres marchés enrichissent le séjour : Cốc Ly, le mardi, proche d’une rivière ; Sín Chéng (à 1 h) le mercredi, petit mais animé par le bétail ; Lùng Phình le vendredi, à 10 km ; Cán Cấu le samedi  et Si Ma Cai le dimanche.

Stucs des façades, colonnades, carreaux-ciments trompe‑l’œil et vieilles photos… au nord du centre, il faut aller voir le palais sino-colonial que le seigneur de guerre Hoàng A Tưởng, allié des Français et surnommé le « roi des Hmong », acheva en 1921.

De Bắc Hà à Hoàng Su Phì, la route (80 km, 2 h 30 minimum) devient spectaculaire, traversant les granits du Haut Sông Chảy (alt. max : 2 000 m), découpés de profondes vallées et de cascades de rizières.

Un vertigineux balcon sur la dernière vallée avant la Chine — la terre crue des maisons des Hani témoigne de la proximité culturelle — débouche, à mi‑trajet, sur une plongée en lacets vers Xín Mần et son confluent élargi par les barrages. On peut s’arrêter au resto‑hôtel Panorama.

Suivent d’incessants virages au‑dessus d’une rivière. Des villageois chiquent le bétel, une famille en scooter s’attaque impassible au raide sentier menant à la maisonnée, tandis qu’une fine passerelle en bambou traverse un torrent.

Une nouvelle descente échevelée rejoint le bourg de Hoàng Su Phì. Pour rejoindre les villages alentour, il faudra  s’élever à nouveau par de petites routes d'où s’effilent d'étroites sentes desservant les hameaux et leurs rizières.

Sur la route, voici quelques haltes recommandables  :

• Ban Phùng, favorite des Vietnamiens, offre de vertigineux points de vue sur la région frontalière.

• Vers Bản Luốc, aussi spectaculaire mais moins « développée », le simple et divin Nam Ly Retreat surplombe un véritable gouffre de rizières.

• Proche de Thôn Nguyên, le PanHou Retreat s’approche du chic.

• Enfin, la jolie route principale de Hà Giang compte plusieurs hébergements accueillants.

Sorte de bout du monde vietnamien, les paysages montagneux de la région enclavée de Hà Giang (7 à 8 h de route depuis Hanoï) composent un cadre magnifique. Aux vallées sculptées de rizières où se tortillent les routes succèdent les monts coniques, dents et forêts de pierre calcaire de Dong Van.

La vitalité provinciale de la ville de Hà Giang (prononcer Haziang), étirée le long de la rivière Lô et peuplée essentiellement de minorités ethniques, contraste avec le calme zen de Hoàng Su Phì.

C’est ici que démarre la fameuse boucle allant traverser le géoparc de Đồng Văn, associée aux motos, même si d’autres moyens de transport, y compris publics, la parcourent. Des nuées de backpackers, souvent pilotés par des chauffeurs locaux, s’y élancent aujourd’hui, suivant des motos‑guides porte‑drapeau.

Recourir à un chauffeur est conseillé, sauf en cas de solide expérience et de permis international moto (gare à la belle amende sinon). Mais se retrouver dans un tel flux, aiguillé vers de mini‑raves globalisées aux panoramas, peut sembler étrange. Les petits groupes et les formules plus libres sont donc à privilégier.

Inscrit à l’UNESCO,  le géoparc de Đồng Văn, peuplé principalement par l'ethnie Hmong, ébahit par l’ampleur et la variété de ses formations calcaires : pics, dentelures, forêts, champs, torsions, etc. Capricieuses, les lumières et brumes régionales y ajoutent une beauté dramatique.

.Premier arrêt après 40 km, Heaven’s Gate mérite son nom. La remontée suivante vers un col hérissé de pins est aussi brutale qu’initiatique. Peu après Yên Minh, les lacets de Chín Khoanh se dénouent sur un plateau fleuri, rareté régionale

À 18 km de Đồng Văn, un bref détour mène à l’élégante résidence Dinh Vua Mèo, fief des Vương, anciens seigneurs locaux alliés aux Français. Le feng shui dicta le choix du lieu et l’architecture.

Posée à 1 000 m entre deux petits cols, Đồng Văn (marché dominical) conserve, malgré son succès, le cachet d’un poste reculé. Typiques de la Chine voisine, de belles shophouses aux murs de terre et façades ornées de galeries sur piliers de bois bordent la place principale. Les vestiges d’un fort français rappellent les temps légendaires des seigneurs de guerre et des Pavillons Noirs.

À 25 km, un village Lô Lô aux murs de terre ocre — leurs patchworks multicolores font le bonheur des musées — est dominé par la tour Lũng Cú Flag Point, présentée comme le point le plus au nord du Vietnam, même si la frontière se trouve encore à 3 km.

La section de Đồng Văn à Mèo Vạc est sensationnelle. Le monument Bảo Tàng Con Đường Hạnh Phúc coïncide avec le début du chemin Sky Pass. Trois kilomètres mènent à Mỏm Đá Tử Thần, rocher suspendu au‑dessus du vide et favori des réseaux sociaux, avant de redescendre vers la route et un centre d’information, ou de poursuivre pendant cinq kilomètres jusqu'au canyon de Tu Sản, en longeant une impressionnante falaise blanche.

Six kilomètres enivrants conduisent jusqu’au col de Mã Pí Lèng et son fameux panorama, assemblage époustouflant de pics lunaires et de falaises, dégringolant vers le canyon Tu Sản et le bleu surréel de la rivière Nho Quế.

Une bifurcation plonge bientôt — éviter l’arnaque du bateau — puis remonte sur le flanc opposé vers Xín Cái et les crêtes de la frontière chinoise.

À 10 km au sud de Mã Pí Lèng, le bourg de Mèo Vạc s’anime d’un marché dominical vivement conseillé. Ultraminérale, la route grimpe à 1 000 m, traverse Lũng Phìn, puis redescend en grands lacets vers Mậu Duệ. De là, le détour de 35 km vers la vallée « secrète » de Dù Già est un must.

Surprise : en contrebas du col planté de pins, rejoint par une franche montée jalonnée de petits cafés panoramiques, émerge  un nouvel univers calcaire digne de Đồng Văn ! À mi‑chemin de la descente, les ruines d’un fort français du XIXᵉ siècle guettent l’autre route, venue de la Passe du Paradis.

Entourée de vertes rizières, Dù Già est principalement peuplée de Tay. Seulement 400 m d'altitude, de plaisantes cantines, homestays et une cascade voisine alimentant une pool‑party quotidienne... rappellent la proximité tropicale, parfois oubliée dans la fraîcheur de Đồng Văn. 

Suivant au sud la rivière Gâm, enflée de barrages, la route QL34 s’unit au pont de Na Phnong à la QL4C venue de Đồng Văn.

Posée à un confluent foisonnant de collines, Bảo Lạc accueille un grand marché ethnique selon le calendrier chinois (se renseigner). Au gré des stands, des déballages et des saisons : mirabelles consommées vertes, excellente cannelle régionale, encens, etc.

Un fascinant road-trip jusqu’à Cao Bằng suit les petites routes très vallonnées flirtant avec la Chine, plutôt que la QL34 plus au sud. Compter 4 h sans arrêts pour 150 km de vallées assoupies et de plateaux cerclés de karst.

Peu après Bảo Lạc, les 15 lacets du col Khau Cốc Chà déposent à un premier sas, révélant, à 1 000 m, un paysage splendide.

À Xuân Trường, une bifurcation vers le nord‑est pénètre dans de nouvelles éruptions coniques variolant l’épiderme terrien. Quelques hameaux aux maisons en bois cultivent le maïs.

À deux pas de la Chine (panneau Belt Road), un col coiffé de forêt précède la descente vers Cán Yên, comme serein d’être aussi perdu. L’étroite DT 204 file au nord négocier une boucle forestière.

Depuis Pác Bó, cinquante kilomètres assagis mènent à Cao Bằng, « terrain plat entre les montagnes », situé au confluent des rivières Hiến et Bằng.

Si la ville n'a rien de spectaculaire, c'est une bonne base pour explorer les sites karstiques, historiques et ethniques du géoparc (3 000 km²). Et aussi l'occasion de s’immerger en douceur dans un Vietnam provincial : circulation gérable, grand marché, bijouteries débordant d’or, allée remplie des tabourets d’un coiffeur, mobilier sorti pour profiter de la fraîcheur des soirées, intérieurs soignés entr’aperçus

80 km à l’est, la cascade Bản Giốc, partagée avec la Chine, mérite le trajet. Quatrième plus grande chute d’eau frontalière du monde après Iguaçu, Victoria et le Niagara, elle mesure 300 m de large pour  35 m de haut et gagne en spectaculaire d’août à novembre, après le pic de la saison des pluies.

Au‑delà, la Quây Sơn négocie avec les falaises et pics recouverts de forêts son retour en Chine vers le delta de la rivière des Perles, cher à Hong Kong et Macao.

Octobre 1950. La première victoire du Viet Minh contre l’armée française grave le nom de Cao Bằng dans l’histoire. 1983, il inspire, mais avec un K...un hit du groupe Indochine.

L'acmé de cet affrontement aura lieu environ 40 km au sud de la ville, sur l’ancienne Route Coloniale 4. Dans cette région où une herbe transformée en gelée noire vedette des desserts et boissons asiatiques rapporte de nos jours bien plus que le riz, le village de Đông Khê abrite un cimetière vietnamien et un musée‑mémorial. On y évoque notamment le carnage des falaises de Cốc Xá, 8 km au sud, où deux colonnes françaises furent décimées. 

Du petit col proche de ce site, un ruban bétonné s’élance. Une brume pluvieuse tombe. Roches pourries, arbres parasités et moignons cultivés vomissent un vert gorgé d’eau. Le coin devient sinistre, hanté par les fantômes de pauvres hères dégringolant des falaises pour se noyer dans les sables mouvants de l’histoire. L’ample vallée de Thất Khê est une délivrance. L’auto‑mitrailleuse fixée sur un socle de béton repère l’ancien fort colonial. 

La route de Lạng Sơn s’élève deux fois puis creuse une falaise avant de heurter le trafic frénétique de la frontière chinoise de Đồng Đăng. « Frères ennemis savent commercer ».

Dans un nouvel écrin karstique, le centre historique de Lạng Sơn s’inscrit dans le coude brutal de la rivière Kỳ Cùng. Il faut bien deux temples pour assurer sécurité et prospérité à un tel lieu.

Posé sur l’os, le Đền Kỳ Cùng bruisse de perpétuelles cérémonies propitiatoires. On préfère le bestiaire de papier au tigre mal empaillé montré au petit dernier. Sous la vaniteuse tour d’un Sheraton, une rangée de cafés exploite l’insubmersible mode des bubble tea taïwanais.

Au nord‑ouest, la citadelle des Mạc et un temple motivent une sortie. Aidée de l’autoroute et du rail, la nationale de Hanoï transperce encore 80 km de collines calcaires — comment s’en lasser ? — avant d’entamer le delta du Fleuve Rouge.