Vietnam : Ninh Bình, la baie d’Ha Long terrestre

L’illusion est parfaite : la rivière remplace ici la mer, mais les géants de karst les pieds dans l’eau rappellent étrangement la baie d’Ha Long. Immergés par la mer à plusieurs reprises lors d’un passé géologique récent, ces paysages d’une infinie beauté sont aussi les témoins de 30 000 ans d’occupation et d’activités humaines.

On les explore au fil de l’eau, au départ de l’embarcadère de Tam Cốc (7 km de Ninh Bình), qui signifie « les trois grottes ». Ca, Hai et Ba Caves constituent d’ailleurs les temps forts de la balade.

À l’entrée du site, touristes et barques grouillent, mais pas de panique : la rivière est large et les paysages vraiment spectaculaires. Les meilleurs moments pour visiter le site sont le matin avant 11 h et l’après-midi après 16 h.

La barque traditionnelle est menée deux heures durant par un rameur ou une rameuse chevronnés. Chacun y va de sa technique, mais, la plupart du temps, ils utilisent leurs pieds pour actionner les rames – l’un après l’autre ou les deux en même temps. Rodés, certains s’adonnent même à des activités parallèles, comme la couture.

Cela semble facile, mais il n’en est rien – essayez voir : vous serez la risée des rizières ! En parlant d’elles, on se plaît à les contempler et voir dépasser des plants les emblématiques chapeaux coniques des travailleurs. Aux alentours de fin mai et début juin, on aura la chance de les voir en fleurs. Elles se tapissent alors d’un somptueux jaune d’or.

Le passage sous les grottes, sombres et basses de plafond, nous plonge dans une autre dimension. Hang Ca, la plus longue des trois (127 m) reste la plus impressionnante. Dans la pénombre, on s’amuse à deviner, juste au-dessus de nos têtes, des formes diverses : dragon, tortue… Des animaux en chair et en os, on en aperçoit aussi : hérons, grenouilles ou encore, dans les hauteurs, singes et chèvres.

D’ailleurs, avis aux courageux : pour admirer la rivière, les rizières et le bal des barques de très haut, rendez-vous au belvédère du mont Hang Múa (450 marches).

Tarif d’une sortie de 2 h : compter 400 000 Dg (bateau + entrée du site) pour 2 pers + pourboire pour la rameuse.

À 2 km du village de Tam Cốc, lovée dans les montagnes, la pagode de Bích Động semble tout droit sortie d’un conte. En 1705, deux moines bouddhistes (Tri Kien et Tri The) ont ici entrepris la construction de trois pagodes, sur un terrain au cœur de cinq montagnes – la symbolique des pétales de lotus.

Pour s’y rendre, rien de tel que le vélo. Le moyen de locomotion de prédilection, dans le coin : non seulement c’est plat, mais aussi très bucolique, au gré de petites routes bordées de rizières. Le meilleur moyen, aussi, d’assister à de jolies scènes de vie. Comme cette dame âgée, pieds dans l’eau, tête protégée d’un chapeau, occupée à ramasser des lotus pour les planter chez elle. Côté logistique, rien de plus facile : nul besoin d’attacher son vélo devant la pagode. Ici, on ne craint pas le vol.

L’entrée de la pagode plante le décor. Un vieux pont de pierre enjambe un étang parsemé de lotus et mène à une porte magnifique. Et, quelques mètres plus loin, la première pagode ancienne, Ha, au pied des montagnes. En levant les yeux au ciel, on mesure ici toute la majesté du site. La nature est omniprésente ! Ébloui par ce cadre verdoyant lors de sa visite en 1774, le seigneur Trinh Sam nomma l’endroit « Bích Động », caverne de jade. Elle est réputée pour être la deuxième plus belle grotte du Vietnam après Huong Tich, dans les environs de Hanoi.

Une centaine de marches – raides ! – en pierre plus tard, on atteint la seconde pagode, Trung. Sans doute la plus époustouflante : édifiée au cœur de la falaise, elle abrite à l’arrière une gigantesque grotte sombre (Tôi), où stalactites côtoient une grande cloche ancienne en bronze du XVIIIe siècle et de grandes statues de Bouddha. On la traverse pour se rendre à la dernière pagode, Thuong, tout en haut du site. La vue sur les environs y est grandiose !

À 10 km de Tam Cốc, au pied d’impressionnantes montagnes calcaires recouvertes de verdure, Hoa Lư fut, avant Hanoi, la capitale du Vietnam, de 968 à 1010. Se sont succédé ici les dynasties Dinh (de 968 à 980), Tien Le (de 980 à 1009) et Lý. Le site historique, splendide, fait partie des incontournables de la région, pour ne pas dire du pays tout entier.

Un ensemble semblant tout droit sorti d’une estampe ! Il abrite deux temples magnifiques du XVIIe siècle, construits côte à côte sur le même modèle, au bout de majestueuses allées bordées d’arbres centenaires et de bassins. Le premier est dédié à Đinh Tiên Hoàng, roi fondateur de la capitale. Il fut le premier empereur du Vietnam, après avoir mis fin à la période de l’anarchie des 12 seigneurs de guerre, tournant ainsi la page de 1 000 ans de domination chinoise.

Pour admirer son tombeau, il faudra être plus courageux et gravir les 265 marches du mont Ma Yen, non loin du site –là-haut, on profite d’une vue imprenable sur les environs, un patchwork de montagnes calcaires, de cours d’eau et de rizières.

Le second temple, plus petit, est dédié à son successeur, Lê Đại Hành, qui épousa d’ailleurs sa veuve. De l’ancien palais royal du Xe siècle, il ne reste que quelques fondations, ainsi que de remarquables vestiges trouvés lors des fouilles (briques, statues, poteries, pièces de monnaie…), visibles dans le musée.

Pour pleinement s’imprégner de la magie des lieux, on vient de préférence au petit matin, dès l’ouverture, afin d’éviter les foules – avant 10h30, car ensuite, les cars arrivent en masse. Bassins, jardins et temples anciens semblent alors en parfaite harmonie avec la nature, qui se réveille au chant des oiseaux. Seconde option : venir après 15 h.