Espagne : Salamanque, le trésor de la Castille

Salamanque abrite la plus ancienne université d’Espagne, fondée en 1218 par Alphonse IX de Leon. En Europe, seules Bologne, Oxford et Cambridge peuvent se prévaloir d’un âge plus avancé.

Il y a de quoi être impressionné devant le portail plateresque (XVIe siècle) qui marque l’entrée des Escuelas Mayores (10 €). Sorte de monolithe à trois corps, il se pare de toutes les teintes selon l’heure de la journée (allez-y, l’été, entre 15 h et 16 h) et capte le regard jusqu’à se perdre. Blasons, médaillons – notamment ceux de Ferdinand II d’Aragon et Isabelle Ier de Castille, nos « Rois Catholiques » – trônent en majesté… et, posée sur un crâne, une minuscule grenouille : bon présage pour qui la repère.

Le spectacle est tout aussi grandiose à l’intérieur. On s’émerveille devant les plafonds à caissons de bois de style mudéjar, la chapelle du XVIIIe qui marie les étudiants, et les salles de cours (aulas) bardées d’inscriptions en latin. Elles ont vu défiler le poète Fray Luis de León, l’intellectuel Miguel de Unamuno (ancien recteur) et même Christophe Colomb.

Puis, on s’élève par l’escalier de la science, tout en allégories sculptées, pour atteindre, sans y pénétrer, la bibliothèque, profuse en globes terrestres, incunables et ouvrages inestimables.

La visite se poursuit par le patio de Escuelas gardé par le Monumento a Fray Luis de León pour se diriger vers les Escuelas Menores dont on admire, dans l’une des salles, le Cielo de Salamanca (1475 ; entrée libre). Une fresque (les deux tiers ont disparu) qui consacre l’astronomie, les étoiles, les constellations, les planètes à une époque où cette connaissance restait fort mal vue des pouvoirs religieux.

Aujourd’hui, Salamanque compte quelque 35 000 étudiants et des milliers d’étrangers (de Chine, Corée, Japon, Brésil...) viennent ici apprendre le castillan dans d’anciens palais réaménagés en centres culturels (hispano-japonais pour le Palacio de San Boal ; Institut d'Amérique latine et portugaise au Palacio de Abrantes).

La voilà la grande place baroque de Salamanque, voire d’Espagne. Ses dimensions en font l’une des plus massives du pays. Bâtie à partir de 1729 sous l’impulsion du grand architecte Alberto de Churriguera, la Plaza Mayor est intrigante à plus d’un titre.

D’abord par sa forme, imparfaite. Pas un carré, mais un trapèze de trois étages qui se joue de l’anamorphose. Et puis par son équilibre soutenu par 88 arcs en plein cintre sertis de dizaines de médaillons.

Un véritable annuaire de l’histoire espagnole avec, en tête de gondole, Charles I, Alphonse XI, Ferdinand VI, Francisco Pizarro, Christophe Colomb, Cervantes, le Cid, sainte Thérèse... Franco, bien opportuniste, et même Lord Wellington, le seul étranger à jouir d’un tel statut. Faute de temps pour les modeler, certains emplacements sont dépourvus de portraits.

Si elle s’est vidée au fil des ans de ses jardins et de son kiosque, la Plaza Mayor enserre aujourd’hui l’harmonieux hôtel de ville (visite tous les premiers lundis du mois, entre 17 h et 19 h) et sa tour horloge, ainsi que les cafés les plus fameux de la cité.

Le Café Novelty, 120 ans d’âge, pisté par la sculpture de l’écrivain Torrente Ballester, Berysa, les Cafeteria Los Escudos, Las Torres ou Abadia Plaza. Les endroits parfaits (quoique parfois bondés) pour tester les tapas salmantins (patatas meneadas, huevos rotos con jamon, papada Iberica, paloma de ensaladilla et le goûtu hornazo).

Cité chérie du Siècle d’or espagnol et des Rois Catholiques, Salamanque possède deux cathédrales qui jouent à touche-touche, l’ancienne y ayant d’ailleurs laissé une partie de son transept.

Construite au XIIe siècle, la Catedral vieja est coiffée d’une improbable tour-coq (la torre del gallo avec ses 32 fenêtres et ses écailles) et affublée, à l’intérieur, d’un retable, doré et coloré, et d’une fresque d’un bleu profond (le Jugement Dernier) de Nicolas Florentino.

On reste également bouche bée devant les peintures murales gothiques de la chapelle Saint-Martin et le retable de celle de Sainte-Barbe. C’est ici qu’on délivrait jusqu’au XVIIe siècle les diplômes aux étudiants.

La construction de la Catedral nueva (10 € la visite des deux cathédrales) a débuté en 1513 pour ne s’achever qu’en 1733. Le portail principal foisonne de sculptures et de détails tandis que les chapelles (18 !) rivalisent de dorures, d’émaux et de statues polychromes ou de retables finement ciselés.

Le summum du baroque reste le chœur et les stalles à l’iconographie d’une richesse infinie. Si vous n’êtes pas rassasié, levez les yeux au ciel. Les clés de voûte et la bonne centaine de vitraux devraient vous porter l’ultime coup d’extase.

Le nez en l’air, vous remarquerez sûrement de considérables lézardes, un peu partout sur les murs. Elles sont les conséquences du tremblement de terre de Lisbonne du 1er novembre 1755. Un ingénieur français Baltasar Devreton fut choisi pour les colmater. Depuis, ça tient.

Sans surprise gravitent tout autour des deux cathédrales couvents, monastères, édifices religieux et églises comme celle de la Purisima.

Le monastère dominicain de San Esteban (4,5 €), foulé en son temps par Christophe Colomb, joue, lui aussi, la carte plateresque sur sa façade en y adjoignant, en son sein, un retable baroque de José Benito Churriguera. Ne partez pas sans avoir gravi son escalier Renaissance ni fait le tour de son superbe cloître...

De son côté, le Convento de las Duenas (3 €) n’est pas seulement connu pour les friandises confectionnées par les sœurs, les amarguillos. En effet, son cloître à un étage, paré des arcs salmantins et de chapiteaux tout aussi exquis, mérite bien qu’on tourne en rond. Sinon, le couvent des Ursulines (2 €), étonnamment sobre, abrite, lui, le tombeau de l'archevêque Alonso de Fonseca. À côté, faites un crochet par l’iglesia de la Vera Cruz pour un dernier shoot baroque.

Salamanque fourmille de palais démonstratifs, retapés ou cherchant repreneurs. La Casa de las Conchas (entrée libre) du XVe siècle doit son nom aux 366 coquilles qui ornent sa façade. Les histoires abondent pour percer le mystère de cette parure. À l’intérieur, son superbe patio ose le mélange des genres. Et que dire de la vue sur la Clerecia, en contre-plongée et découpée par les arcades salmantines ?

Le Palacio de Monterrey (XVIe siècle, à partir de 7 €), au bout de la calle de la Compañia, est un modèle de résidence civile plateresque. Il a d’ailleurs inspiré d’autres bâtiments en Espagne comme l’Académie de cavalerie de Valladolid ou le palais du conseil provincial de Palencia.

La Casa Lis (5 €) étonne sur un autre registre. Réalisation plus tardive (début du XXe siècle), posée sur les anciens remparts de la ville, non loin du Puente Romano et du Rio Tormes, sa façade moderniste fait la nique au plateresque, au gothique ou au baroque. Du fer, du verre, des vitraux, une véranda, un patio et des centaines d’objets datant du début du XXe siècle.

D’autres palais tels que la plateresque Casa de las Muertes (du XVIe siècle avec ses quatre têtes de mort), le Palacio de La Salina (un ancien entrepôt de sel ; entrée libre) et son impressionnant patio, le plus épuré Palacio de Orellana ou la Casa de Doña María la Brava devraient vous surprendre au détour des rues de Salamanque.