Compostelle : quel chemin choisir ?

Les chemins de Saint‑Jacques, dont l’ensemble est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, regroupent un vaste réseau d’itinéraires. Ces voies jacquaires, aujourd’hui dûment balisées et souvent bien aménagées pour les randonneurs, reprennent les principaux tracés suivis depuis le Moyen Âge par les pèlerins qui affluaient de toute l’Europe vers le tombeau de l’apôtre Jacques.

Les pèlerins médiévaux suivaient en effet de grands axes, bien souvent connus depuis l’Antiquité. L’Histoire, qui transparaît presque à chaque pas sur les chemins de Saint‑Jacques, n’est donc pas seulement religieuse ou spirituelle : c’est toute l’histoire de l’Europe que l’on foule ici.

C’est cependant une histoire, une spiritualité, des paysages aux différents visages que proposent les voies jacquaires. Aussi, chacune pourra sans doute satisfaire des aspirations différentes et propose aussi des parcours aux difficultés variées. 

Pour en savoir plus : lire Les chemins de Compostelle, itinéraires et conseils pratiques

Le chemin du Puy reste la voie jacquaire la plus populaire de France, et on le comprend aisément. La Via Podiensis, qui démarre du Puy‑en‑Velay, est sans doute l’une des plus belles routes pour découvrir tout ce qui fait le charme des chemins de Saint‑Jacques : une grande diversité de paysages, des trésors d’architecture, des villages authentiques et de belles rencontres.

On ne peut qu’être séduit par cette itinérance dans une “douce France” rurale et préservée, où les villages coquets succèdent aux étendues naturelles, où les églises romanes jalonnent le parcours et où, en plus, l’on mange si bien. Le charme de ce sentier est vraiment unique. 

Des vastes étendues du Velay puis de l’Aubrac, on glisse ensuite vers une France qui fleure bon le Sud‑Ouest, avant de découvrir les beaux contreforts pyrénéens du Pays basque. Le tout jusqu’à la frontière espagnole, à Saint‑Jean‑Pied‑de‑Port, après un périple d’environ 730 kilomètres.

Autre atout pour les débutants : le chemin présente peu de difficultés. L’ensemble du parcours est plutôt facile à marcher. Les sols sont globalement bons, les dénivelés — bien présents — restent raisonnables. Que du bonheur, et de grands moments de contemplation et de rêverie.

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Côté espagnol, on peut naturellement poursuivre l’aventure sur le Camino Francés, l’itinéraire numéro un de tous les chemins de Saint‑Jacques. Il demeure le choix logique pour un premier voyage vers Compostelle, même sans être associé à une voie française.

Le Francés offre une expérience jacquaire unique, réunissant les ingrédients typiques des chemins espagnols : de grands espaces ouverts et majestueux, des étapes urbaines et patrimoniales marquantes, mais aussi quelques tronçons plus ingrats — bords de route, traversées de banlieues un peu longues… — avant la si belle arrivée en Galice. 

Le Camino Francés est le chemin de Saint‑Jacques le plus connu à travers le monde. Le “Camino”, pour beaucoup, c’est lui. En conséquence, sur les 800 kilomètres de sentiers et de routes (car l’on compte quelques portions en bord de route) qui relient Saint‑Jean‑Pied‑de‑Port à Santiago de Compostela, l’affluence est nettement plus forte qu’ailleurs. 

Sur cet itinéraire, on est certain de rencontrer des pèlerins venus du monde entier. Beaucoup ignorent même qu’il existe d’autres voies, et que l’on peut commencer son pèlerinage bien plus loin, en France.

Pourquoi un tel succès ? 

Sans doute parce que c’est le chemin qui s’est le premier développé lors du renouveau de Saint‑Jacques à partir des années 1980, et aussi parce qu’il possède de solides arguments historiques. Sa particularité majeure reste sa fréquentation internationale, qui garantit un flot continu de contacts, de rencontres et de discussions variées. En revanche, si vous êtes du genre misanthrope et rêvez de marcher seul sur de longues portions sauvages, mieux vaut passer votre chemin.

Les rencontres seront tout aussi belles sur d’autres voies, moins fréquentées mais loin d’être désertes. En Espagne, la Via de la Plata offre de belles possibilités : comme il y a moins de monde, les échanges sont souvent plus faciles dans les auberges, et l’on retrouve plus sûrement les mêmes marcheurs d’une étape à l’autre, ce qui favorise la création de liens.

Enfin, nous avons particulièrement apprécié l’ambiance et l’accueil du chemin portugais : la Via Lusitania. Le pèlerin y est presque rare — surtout sur la première partie de l’itinéraire, avant Porto — et véritablement considéré. Les rencontres y sont donc faciles, tant avec les habitants, particulièrement chaleureux, qu’avec les autres marcheurs.

La Via de la Plata est sans doute le chemin le plus typiquement espagnol. De Séville, en Andalousie, jusqu’à Saint‑Jacques, le parcours reprend en grande partie le tracé d’une ancienne voie romaine. 

Cette route, qui suit un axe sud‑nord à l’ouest de l’Espagne, presque parallèle à la frontière portugaise, se distingue par ses paysages souvent vallonnés — on franchit même de petites sierras de moyenne montagne — et par une immersion profonde dans la ruralité espagnole et sa diversité. On admire le vol des cigognes, on avance tranquillement à travers de vastes étendues. 

Le passage sur la Meseta, plate et rectiligne, représente lui aussi un défi pour l’esprit : on a parfois l’impression de faire du sur‑place sur cette immense plaine. Mais ce décor se prête merveilleusement à l’introspection. La fréquentation raisonnable et la longueur des étapes y contribuent également.

Côté français, la Via Arverna possède de nombreux atouts pour séduire les rêveurs et ceux qui souhaitent marcher pour se retrouver eux‑mêmes. Le tracé est intimiste : rural, il traverse de beaux villages et une nature douce, du Massif central aux Causses du Quercy. Surtout, sa faible fréquentation, ses grands espaces et la taille modeste des localités où l’on fait étape donnent à ce chemin une atmosphère particulièrement paisible.

La Via Lemovicensis offre des atouts assez proches : une plongée dans une France rurale, peu fréquentée mais pleine de charme, qui invite naturellement à la contemplation et à l’introspection, notamment à travers les paysages bourguignons et limousins.

Comme dit plus haut, cette voie jacquaire reprend le parcours de l’une des principales voies romaines de la péninsule Ibérique, un axe de communication commerciale et culturelle majeur.

Sur les 1 100 kilomètres du parcours, on croise ainsi de nombreux vestiges romains. Mérida, en Estrémadure, abrite des monuments antiques remarquables, comme son aqueduc, son théâtre et son amphithéâtre. 

Mais le symbole le plus marquant du chemin est sans doute l’arc de Caparra. Ce monument, situé au milieu d’une plaine aride, constitue le vestige principal de l’ancienne cité romaine de Caparra. 

Passer sous ses arches antiques marque la moitié du chemin vers Compostelle : un bel encouragement pour poursuivre l’aventure.

Bien entendu, la Via Turonensis, notamment à partir de Tours, reste l’un des principaux itinéraires vers Saint‑Jacques, et les marcheurs sont nombreux à parcourir ces vastes étendues françaises avant de rejoindre les autres voies dans le Pays basque.

Les cyclistes y trouvent également leur compte : les grandes plaines et la longueur de l’itinéraire invitent à rouler. De nombreux pèlerins venus de Hollande ont d’ailleurs popularisé ce mode de déplacement, un peu plus rapide, sur ce parcours plutôt plat. 

Certaines zones de plaines agricoles se prêtent particulièrement bien à une progression plus soutenue. Attention toutefois : l’itinéraire n’est pas monotone. 

Depuis Paris, on peut notamment apprécier les abords de Tours, où l’on longe agréablement des rivières tranquilles bordées de belles propriétés troglodytiques, puis, plus au sud, les vastes forêts des Landes.

Le chemin du Nord, qui longe de près le littoral atlantique de l’Espagne, constitue assurément une alternative pleine de charme au Camino Francés. Le parcours est en effet très agréable : de magnifiques vues marines, surtout au début, puis de beaux paysages de petites montagnes, notamment en Galice. 

C’est un sentier bien moins fréquenté que le Francés, offrant une expérience différente et sans doute plus intime. De plus, le Camino del Norte est presque dépourvu de passages “ingrats” : peu d’entrées de ville pénibles — on arrive agréablement à Bilbao ou à San Sebastián — et pas de longues traversées de plaines agricoles monotones.

En revanche, le caractère plus physique du tracé le destine plutôt aux randonneurs déjà un peu aguerris. Les pentes sont en effet très prononcées au début du parcours, dans le beau Pays basque, où certaines étapes relèvent presque de la marche en montagne. Ensuite, même si le chemin se déroule sur des reliefs plus modestes, il reste assez exigeant, notamment sur la partie finale, dans les monts de Galice. 

C’est donc un itinéraire qui demande une condition physique un peu plus solide que son “rival” de l’intérieur des terres. Mais l’effort est largement récompensé : paysages côtiers, montagnes, petites traversées en bateau… autant d’éléments qui lui donnent son caractère si particulier.