Le Sud du Maroc, du Haut Atlas aux portes du désert

De Marrakech au col du tizi n'Tichka, majesté du Haut Atlas

Les panneaux « Bonne route » se succèdent sur le bas-côté. Pourtant la RN9 a longtemps été considérée comme l’une des plus dangereuses du Maroc, avec son tracé en épingle. Pour se rendre de Marrakech à Ouarzazate, à plus de 170 km au sud-est, c’est pourtant le seul moyen de se frayer un passage dans le Haut Atlas.

En montant vers l’Atlas, les paysages secs entourant Marrakech cèdent la place à un paysage verdoyant, parcouru de cours d’eau. Sur le bord de la route défilent des villages accrochés aux pentes, des enfants qui vendent des herbes aromatiques et des femmes dont le dos recouvert de fourrages fait ressembler à des buissons animés. Les marchands de pierres surveillent leurs étals, où les minéraux peints côtoient des fossiles dont le trafic est aux frontières de la légalité.

Dans l’autre sens, en provenance de Ouarzazate, les poids lourds chargés de marchandises avalent les derniers kilomètres de virages avant la plaine du Haouz. Le point culminant de la route est difficile à rater, un antique panneau en métal indique le nom et la hauteur de l’endroit : le col du tizi n'Tichka, 2 260 m d’altitude. De nombreuses boutiques aux alentours proposent souvenirs et produits à base d’huile d’argan, un trésor liquide dont le Maroc est l’un des principaux producteurs.

Kasbah de Télouet et ksar d’Aït-ben-Haddou, joyaux d’architecture

Les constructions en terre des villages s’effondrent par endroits, abattues par le temps et les éléments. Tout à l’est, après le col du tizi n'Tichka, un ancien palais somptueux leur a partiellement résisté. La commune rurale de Télouet était un lieu hautement stratégique. Il était situé sur la route des caravanes qui partaient de Tombouctou, au Mali, pour se rendre à Essaouira afin de commercer avec les Européens. S’y dresse la kasbah de Telouet, un palais qui a appartenu à l’une des plus puissantes familles marocaines, la famille Glaoui, tombée en disgrâce auprès de la famille royale après l’indépendance du Maroc.

De l’extérieur, difficile d’imaginer les fastes d’autrefois. Pourtant, derrière ces murs aussi hauts qu’épais en subsistent encore des traces. Moyennant quelques dizaines de dirhams, on peut pénétrer dans la kasbah encore intacte, jusqu’à un lieu de réception somptueux. Les meubles ont tous été dispersés, mais il demeure les portes massives et finement sculptées, le sol en marbre, des murs et des piliers couverts de mosaïques dans leurs parties basses, et dans les parties hautes des stucs taillés en muqarnas.

Mais pour l’aspect cinématographique, rien à voir avec la puissance évoquée par le ksar d’Aït-ben-Haddou, plus au sud en longeant par la route l’oued Assif Ounila. Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, le site a été le décor de nombreuses fictions au cinéma et à la télévision dont La Dernière Tentation du Christ (1988) de Martin Scorsese, Gladiator (2000) de Ridley Scott, ou encore la série Game of Thrones. Cette forteresse en pisé, bâtie sur une colline, est l’un des ksars les mieux conservés du Maroc, avec ses constructions en terre qui nécessitent un entretien permanent.

Ouarzazate, ville de cinéma

À une trentaine de kilomètres au sud d’Aït-ben-Haddou, la ville de Ouarzazate et ses bâtiments apparaissent tels des braises rouges au milieu du sable et des cailloux. La lumière intense, tout autant que les faibles précipitations ont d’ailleurs favorisé la naissance de studios de cinéma à Ouarzazate.

Le rond-point devant les studios CLA accueille un grand clap factice. Aussi factice que les statues égyptiennes et les catapultes romaines qui entourent le studio. À proximité, les studios Atlas, également visitables, témoignent aussi du simulacre et de la magie du cinéma.

Leur entrée est marquée par une affiche défraîchie à l’effigie de Jake Gyllenhaal, l’acteur américain de Prince of Persia : Les Sables du Temps (2010). Ouarzazate reflète l’image que se fait le monde occidental du désert, un mirage sur grand écran.

Les gravures rupestres d’Aït Ouazik

Avant d’arriver aux gravures rupestres d'Aït Ouazik, à 190 km au sud-est d’Ouarzazate, on traverse des palmeraies et des haies de lauriers roses toxiques. Au milieu du désert, la route n’est plus que piste où chaque véhicule soulève de la poussière sur son passage. Étonnamment, elle est bordée de champs de pastèques, dont l’existence ne doit qu’au système de pompage d’eau à plus de 200 m sous terre, dans les nappes phréatiques.

Au milieu de nulle part, les pétroglyphes d’Aït Ouazik, seulement protégés par de simples palissades en fil de fer et par le gardien, sont le témoin de l'existence d’êtres humains en ces lieux durant le néolithique. Obtenus par piquetage ou par polissage de la pierre, les dessins représentent des activités et une faune disparues (scènes de chasse, éléphants, gazelles, autruches, oryx, buffles, mouflons…).

Ces pétroglyphes prouvent que cette zone du Maroc était autrefois beaucoup plus humide, habitée par une faune très diverse. Des graffitis contemporains (« j’étais ici », « je t'aime ») se mêlent aux œuvres du néolithique. Le street-art du pauvre s'incruste dans les survivances des chasseurs-cueilleurs.

Tamegroute : poteries traditionnelles et bibliothèque exceptionnelle

À proximité des dunes de sable de l’erg Chegaga, le désert enserre les villes. Des fumées noires s'échappent du centre de Tamegroute, village de 6 000 habitants. Elles proviennent d’impressionnants fourneaux où des hommes travaillent la poterie et la céramique, un artisanat séculaire qui nourrit encore aujourd’hui une grande part de la population.

Autour de ce lieu d’artisanat s'étend la kasbah historique, un enchevêtrement de ruelles couvertes, où la lumière pénètre par des puits dans les ruelles. De part et d’autre, les portes débouchent sur des foyers où habitent des familles.

Autre lieu à découvrir à Tamegroute, la jolie zaouïa Naciria avec une fontaine en son centre et sa magnifique porte en bois sculptée qui débouche sur la salle des prières de la mosquée. Le trésor de la mosquée est constitué par sa bibliothèque, un temple du savoir fondé par Ahmed Naciri au XVII^e siècle. Le climat chaud et sec a permis la conservation des ouvrages, qu’aucun projet de numérisation permet de conserver. Interdiction de les photographier, leur consultation n’est autorisée que pour les chercheurs mandatés.

Ce trésor d’environ 4 000 manuscrits, venus surtout de Cordoue et de Tombouctou, est protégé derrière des vitrines cadenassées, avec des ouvrages dont les thèmes recouvrent l’astrologie, la littérature, la médecine, les études sur le Coran et les sciences. Un trésor inestimable : carte des sources du Nil, pages recouvertes de calligraphies koufies d’origine irakiennes, enluminures.... Les moines copistes de l’Occident médiéval en seraient jaloux.

Le village de M’Hamid, l’avant-poste des dunes de sable

Après Tamegroute, la poussière recouvre la route, que des barrières en feuilles de palmier sur les côtés tentent de protéger de la progression du sable. On arrive au village de M’Hamid qui a accueilli pendant des années le festival musical des nomades, malheureusement interrompu par la pandémie de Covid-19.

Ce village typique d’environ 7 000 habitants abrite une kasbah très semblable à celle de Tamegroute. Y vivent encore 70 familles, chacune composée d’une dizaine de personnes. Mais les voûtes et les parois s’effondrent peu à peu, par manque d’entretien, parce que le ciment garantit des habitats plus robustes. Demeurent quelques ruelles fraîches et couvertes, soutenues par des poutres en bois de tamaris, une espèce solide à laquelle les termites ne s’attaquent pas.

Dans ce village mangé par le sable, dernière étape avant les dunes de l’erg Chegaga, on peut visiter le mausolée du marabout illustre de l’endroit. Un modeste lieu saint, qui respire la sérénité, où les murs ont été léchés par les fumées émises par les bougies et les bâtonnets d’encens.

L’erg chegaga, un désert de dunes de sable

Après M’Hamid, il n’y a plus de route. Rien que de la piste. Seul un véhicule 4x4 peut s’y faufiler. On traverse des zones arides, qui servent de réserve de chasse pour les pays de Golfe, comme en témoignent quelques gazelles marquées par les tags aux oreilles. Autre sport largement pratiqué dans la région : les courses de rallye.

La végétation est constituée de maigres arbustes et de pommiers de Sodome, du nom de ces protubérances aux allures de fruits pulpeux à la sève toxique. Lorsque les dunes du désert de Chegaga apparaissent à l’horizon, la majesté du paysage façonné par le temps et les éléments laisse bouche bée. À sa lisière ont été construits une quarantaine de bivouacs, qui ne doivent leur existence qu’au pompage de l’eau à de grandes profondeurs. Des lieux uniquement pourvus d'électricité grâce aux panneaux solaires.

Les dunes adoptent des courbes sensuelles et ondulantes, avec des lignes de crête dessinées paresseusement sur l’horizon. La plus haute, qui s’élève à plus de 300 m, nécessite d’avoir des mollets en acier, le sable s’écroulant sous les pieds. En général, on finit par grimper les dunes à quatre pattes. Pour les touristes, l’inconvénient du lieu doit à l’absence de régulation entre les bivouacs, où les adeptes de yoga doivent partager l’espace avec les conducteurs de quads vrombissants. Dommage…

De l’erg chegaga à l’oasis de Fint, le retour à l’eau

Aux alentours du désert, on croise quelques tentes de familles nomades, des habitats en semi-dur avec des toits formés par des patchworks de plastique et de textile. Le 4x4 se dirige vers l’ouest et la ville de Foum Zguid, à quelque 4 h de route, en creusant davantage le lit asséché du lac Iriki. Les autres moyens de locomotion privilégiés sont l’âne, la moto et le buggy.

Sur le sol de sable et de poussière, l’expérience de conduite ressemble à celle que l’on fait sur la neige. Des zones plus dures aux cailloux foncés sont incrustées de mollusques fossiles qui rappellent l’origine océanique du lieu. On s’arrête sous l’ombre des acacias bourdonnants d’abeilles, on boit le « whisky berbère », un thé importé de Chine, versé dans de petits verres.

Après Foum Zguid, direction le nord. On roule parmi des ruines de villages ou des constructions en brique à moitié réalisées, ainsi que des montagnes striées. On passe par Tazenakht, haut lieu de la tapisserie berbère et du travail de la laine de mouton. Plus on monte vers le nord, plus la route est en virages. Et on s’arrête à l’oasis de Fint, au fond d’une vallée encaissée, surmontée de falaises à pic. La végétation a repris ses droits. Entre les figuiers et les lauriers roses, on entend les croassements des grenouilles et le chuchotement d’un ruisseau.