New York : SoHo, le quartier chic et tendance de Manhattan

Des ateliers de fabrication de tissus aux magasins de marques de mode… Avec sa gentrification, SoHo est passé d’une activité artisanale à une effervescence commerçante, bouclant ce cycle en un peu plus d’un siècle.

Son histoire se lit sur ses murs. En effet, pour éviter les incendies fréquents dans la production et le stockage de textiles, s’est développée, dans la seconde moitié du XIXᵉ siècle, la construction des cast-iron buildings, à l’architecture typique du quartier.

Leur ossature en fonte et leurs façades vitrées freinaient la propagation des flammes et allégeaient le poids de la structure, ce qui permettait d’ériger des immeubles plus élevés. À chaque étage, la hauteur sous plafond pouvait ainsi être plus importante afin d’entreposer davantage de marchandises.

Pour soutenir et embellir le bâti, des colonnes corinthiennes étaient installées, tandis que frises et corniches venaient compléter l’ensemble, dans des styles variés allant du néo-classique au néo-Renaissance, en passant par le Second Empire.

Ce superbe patrimoine a ensuite été préservé, malgré l’avènement des charpentes en acier et l’invention des ascenseurs, qui ont entraîné une course au gigantisme ailleurs dans la mégalopole. 

Les cast-iron buildings restent nombreux sur Greene Street (n°6 à 76) et, dans tout SoHo, leurs façades se parent aujourd’hui de couleurs chaleureuses. Les plus beaux se trouvent sur Greene Street (Queen Building n°28), Broome Street (Silk Exchange Building, n°490), Broadway (Haughwout Building n°490) et Spring Street (Judd Foundation, voir ci-dessous).

Quand l’industrie textile quitta SoHo, les entrepôts furent convertis en lofts par des artistes underground qui cherchaient des loyers réduits pour vivre et travailler. Dans les années 1960 et 1970, le quartier connut son âge d’or créatif, avec des figures du Pop Art comme les peintres Roy Lichtenstein et Robert Rauschenberg. 

Aujourd’hui, studios et ateliers sont rares en raison du prix de l’immobilier, mais les galeries d’art ont investi le secteur, notamment Hauser & Wirth, dont l’apparence est trompeuse puisqu’elle a conservé le fronton en brique d’un ancien garage pour camions.

La Dia Art Foundation propose, en accès gratuit, deux œuvres surprenantes conçues à la fin des années 1970 par l’Américain Walter De Maria. Au 393 West Broadway se trouve The Broken Kilometer, installation composée de 500 tiges de laiton disposées parallèlement sur le parquet, chacune mesurant 2 m, soit l’équivalent d’un kilomètre si elles étaient alignées bout à bout. À l’étage d’un immeuble du 141 Wooster Street, les 335 m² de The New York Earth Room ont, quant à eux, été remplis de 127 tonnes de terre. 

Un peu plus loin dans la même rue, et presque en face l’un de l’autre, deux lieux d’exposition se spécialisent chacun dans un domaine différent. The Drawing Center, fondé en 1977, est consacré au dessin, tandis que le Leslie Lohman Museum of Art présente des œuvres contemporaines d’artistes LGBTQIA+.

Au croisement de Mercer et Spring Street, un magnifique cast-iron building abrite la fondation Donald Judd. Ce critique d’art et plasticien américain vécut et travailla dans cette ancienne usine textile achetée en 1968. Après sa mort, en 1994, tout a été conservé en l’état, comme s’il venait de quitter les lieux. Né en 1928, l’artiste — qui fut également journaliste — est connu pour ses sculptures minimalistes. 

L’une d’elles, de grand format, est visible au 2ᵉ étage, à côté de pièces de mobilier originales du designer finlandais Alvar Aalto, éditées dans les années 1930, ainsi que du bureau de Donald Judd, où équerres, crayons et cahiers sont soigneusement rangés. 

Dans sa chambre, au dernier niveau, l’ambiance est spartiate : un lit futon occupe le centre de la pièce, entouré d’installations d’art contemporain. Chaque étage, conçu comme un vaste plateau dans l’esprit des lofts new-yorkais, est desservi par des escaliers assez raides. 

Les murs sont ponctués d’œuvres hétéroclites — antiquités italiennes, masques africains — rassemblées par celui qui était aussi un collectionneur passionné.