Chelsea : New York entre nature urbaine et esprit arty

Le terme « bobo » semble avoir été inventé pour Chelsea, tant il résume l’évolution du quartier au fil des siècles et la diversité de ses ambiances. Bourgeois, le secteur l’a d’abord été au début du XIXᵉ siècle, comme en témoignent les édifices alignés sur la 20th Street, entre les 9th et 10th Avenues : un superbe ensemble de maisons de style Greek Revival datant de la fin des années 1830, ainsi que la plus ancienne bâtisse du Chelsea Historic District, érigée en 1830 (n° 404).

Cette zone à l’architecture protégée s’étend entre les 8th et 10th Avenues, d’est en ouest, et entre les 19th et 22nd Streets, du sud au nord. Les constructions y sont en briques ou en pierre brune, matériau qui a donné leur nom aux célèbres brownstones.

À la lisière du district historique, le Chelsea Hotel fut l’un des hauts lieux de la bohème artistique new-yorkaise. À l’origine, en 1884, il s’agissait d’une coopérative d’appartements, transformée en 1905 en hôtel. 

De nombreuses personnalités du monde de la musique, de la littérature et de l’art y ont résidé, comme le rappellent les plaques apposées sur les colonnes corinthiennes de l’entrée. L’écrivain Arthur Miller y vécut de 1962 à 1968 ; l’auteur Thomas Wolfe (1900-1938) y passa ses dernières années ; Leonard Cohen y écrivit la chanson « Chelsea Hotel #2 » en 1974, en souvenir de son séjour.

Bien d’autres célébrités ont fréquenté ce lieu mythique : Andy Warhol, qui y tourna Chelsea Girls en 1966, Bob Dylan, Janis Joplin, Jimi Hendrix, Jack Kerouac, Patti Smith, et bien d’autres encore. 

Au-delà de ces figures emblématiques, des acteurs de l’underground new-yorkais s’installèrent, à partir des années 1960, dans les entrepôts désaffectés de Chelsea, quartier qui avait auparavant connu une intense activité industrielle liée au développement du chemin de fer dans sa partie ouest.

Aujourd’hui lieu de promenade parmi les plus prisés de New York, la High Line  est le dernier vestige des voies ferrées de Chelsea, autrefois utilisées pour le transport de fret, notamment des marchandises comme le lait ou la viande. Ces rails surélevés, à près de 10 m au-dessus de la chaussée, permettaient d’éviter les accidents au niveau de la rue, en particulier aux croisements. 

Érigée entre 1929 et 1934, elle fut totalement abandonnée en 1980. Sa section sud, de Spring à Bank Streets, avait même été démolie dès les années 1960, tandis que le reste fut sauvé de la destruction grâce aux riverains, soucieux de préserver ce patrimoine ferroviaire devenu friche végétale.

En 2009, une première portion de la High Line, aménagée en jardin urbain, fut ouverte au public entre Gansevoort et 20th Streets. Un deuxième segment suivit en 2012, puis un troisième en 2014, vers le nord, jusqu’à la 34th Street et Hudson Yards.

Au total, plus de 2 km de promenade plantée sont accessibles en plusieurs points grâce à des escaliers, rampes et ascenseurs. Cette position en hauteur permet de se déconnecter de l’effervescence urbaine ou de l’observer d’en haut, à l’ombre des arbres et des immeubles souvent audacieux, signés par des architectes stars tels que Frank Gehry, Zaha Hadid ou Jean Nouvel. Le très branché hôtel Standard enjambe même la High Line, porté par d’impressionnants piliers de béton.

Le chemin se faufile tranquillement entre des bâtiments de styles et d’époques variés, jalonné d’un mobilier inventif rappelant le passé, comme ces transats en bois dont les roulettes reposent sur les rails. Il est aussi ponctué d’installations artistiques, telle cette étrange sculpture de pigeon géant posée à l’extrémité nord, œuvre intitulée « Dinosaur ».

La High Line passe près du Chelsea Market, autre icône du quartier. L’immense bâtiment en brique occupant tout un bloc à la pointe sud-ouest de Chelsea fut d’abord connu pour abriter l’usine Nabisco — pour National Biscuit Company — construite en 1898. C’est ici qu’a été inventé, en 1912, le célèbre petit gâteau rond Oreo. 

En 1997, les lieux ont été reconvertis en un vaste marché couvert sur deux niveaux, avec, bien sûr, des boulangeries-pâtisseries, comme la délicieuse Alf Bakery. Mais on y trouve également des restaurants aux influences variées : Miznon et ses spécialités israéliennes ; Chote Miya et ses plats indiens ; Bar Suzette avec crêpes et galettes ; Arte del Gelato et ses glaces italiennes ; Takumi et sa fusion entre Mexique et Japon ; Black Seed (et ses bagels, etc. 

Le cadre post-industriel, avec ses murs patinés, ses poutrelles métalliques et ses tuyaux apparents, accueille par ailleurs quelques boutiques de mode et de décoration. 

Un dédale d’adresses gourmandes et branchées, qui s’est encore agrandi avec l’implantation d’un autre marché du même type, de l’autre côté de la High Line, sur une jetée de l’Hudson River.

Market 57  occupe, depuis 2023, un ancien hangar construit en 1952 par le département de la marine et de l’aviation de New York sur le Pier 57. Avec de très larges ouvertures vitrées sur ses deux côtés, ce bâtiment tout en longueur offre une belle vue sur les quais et le fleuve. Pour un panorama à 360 degrés, il faut monter jusqu’au parc du toit-terrasse, qui s’étend sur près d’un hectare.

À l’intérieur comme à l’extérieur, le mobilier design et les pelouses permettent de s’offrir une pause régénérante, voire de pique-niquer après avoir fait ses emplettes auprès d’une douzaine de stands proposant des cuisines italienne, thaïe, coréenne, japonaise, mexicaine, indienne ou orientale.

Accolé à l’extrémité sud-ouest de Chelsea, à proximité de Chelsea Market et au bout de la High Line, le micro-quartier de Meatpacking  Ce secteur était consacré aux abattoirs, au marché de la viande et à son emballage au début du XXᵉ siècle. Il correspond à la zone comprise entre l’Hudson River, à l’ouest, et la 9th Avenue, à l’est, Gansevoort Street au sud et la 14th Street au nord. Son patrimoine historique est protégé depuis son classement en 2003. Il est constitué d’immeubles en brique relativement bas, dont certains ont conservé les auvents en verre sous lesquels pendent encore les crocs de boucher !

Les temps ont bien changé. Aujourd’hui, les rues calmes, parfois pavées, sont bordées de boutiques de luxe, avec de prestigieuses marques de mode comme Diane von Fürstenberg, Saint Laurent, Gucci, etc. 

Elles côtoient le Whitney Museum of American Art, installé depuis 2015 dans un immeuble spécialement conçu par Renzo Piano, architecte notamment du Centre Pompidou à Paris. Autrefois implanté sur Madison Avenue, le Whitney a été fondé en 1930 par une sculptrice, collectionneuse et mécène. Gertrude Vanderbilt Whitney souhaitait valoriser les artistes américains, à une époque où les musées privilégiaient les Européens et s’intéressaient peu à l’art moderne. 

Elle fut l’une des premières à repérer Edward Hopper, et son institution possède aujourd’hui le plus grand ensemble d’œuvres de ce peintre américain : ses tableaux réalistes et énigmatiques sont toujours présentés dans une salle dédiée, avec une rotation régulière. 

Autre pièce maîtresse du musée : le cirque de Calder, composé de plus de 70 miniatures d’animaux et de personnages. 

L’art contemporain produit aux États-Unis, par des talents émergents ou confirmés, continue d’être soutenu par le Whitney. Des sculptures sont également exposées en extérieur, sur les différentes terrasses en escalier qui offrent un merveilleux point de vue sur les environs.