La Réunion, terre et mer

Il flotte un parfum de Caraïbes dans la plus grande ville d’outre-mer. La rue de Paris (photo), ponctuée de lampadaires parisiens, est sans doute la plus belle de Saint-Denis. En remontant vers le jardin de l’État, de typiques demeures coloniales bleues, jaunes, roses et blanches apportent un cachet unique à cette rue. Certaines de ces « cases » créoles ont un jardin en libre accès. En poussant le portail, on découvre de jolies fontaines plantées devant les maisons. 

Pour une ambiance authentique, faites un tour vers le quartier métissé du petit marché, plus populaire. On y va moins pour son marché, plutôt quelconque, que pour ce qui s’y trouve aux alentours.

Après avoir admiré le minaret raffiné de la mosquée Noor al Islam, la plus vieille de France, inaugurée en 1905, redescendez l’avenue piétonne du Maréchal Leclerc, idéale pour le shopping. Des stands sur le trottoir proposent des samoussas et des bouchons à un prix très raisonnable.

Un peu plus bas après le petit marché se trouve le temple tamoul. Même si vous n’entrez pas, la façade très chargée vaut le coup d’œil pour son explosion de couleurs et son côté ultra-kitsch.

Le petit centre ville de Saint-Denis est trompeur. La ville est tellement étendue qu’elle forme une sorte de fédération de quartiers. Pour aller de celui de la Montagne, en hauteur, au Chaudron, l’automobiliste doit parcourir 10 km !

Dans cette jungle urbaine, le jardin de l’État offre une belle parenthèse. Ce petit cocon abrite en son cœur un long plan d’eau sur lequel flottent quelques nénuphars. En arrière-fond, la silhouette des montagnes vient parfaire le tableau idyllique.

Coup de cœur pour l’ancien Hôtel de ville (photo), imposant de l’extérieur avec son jaune safran flamboyant et ses colonnes blanches. Sa cour intérieure offre une ambiance plus intimiste. Entourée d’arcades et pourvue d’une fontaine verte en son centre, cette agréable cour carrelée et fleurie mérite peut-être autant d’attention que les expositions gratuites qu’elle abrite, régulièrement organisées par l’Hôtel de ville.

Malgré les embouteillages et le défilement incessant des camions, le Barachois, esplanade coincée entre la route et l’océan Indien, est un lieu de rendez-vous privilégié pour bon nombre de Dionysiens et de mariés, qui prennent la pose près des canons.

Manège et autres jeux pour enfants, parc, kiosques, grands terrains de pétanque : en somme, le Barachois représente un microcosme de la vie créole où chacun trouve son compte. En face, l’immensité et la couleur de l’océan Indien, d’un bleu céruléen, font oublier le rugissement des voitures.

À l’extrémité de la ville, l’esplanade marque le début de la route du Littoral, menant vers l’ouest de l’île. Les falaises dressées au-dessus de la houle, les canons dirigés vers l’océan et la rangée de palmiers forment l’une des plus belles cartes postales de la ville.

Presque glauque il y a trois ans, le quartier a subi une belle mutation. Animations, concerts et restaurants ont repeuplé l’esplanade. Notons également la toute nouvelle création de la discothèque « Les bains de minuit » à la place d’une ancienne piscine.

Le dimanche, les kiosques sont pris d’assaut : sandwichs, pizzas... La qualité des produits n’est pas forcément au rendez-vous, mais la convivialité est assurée. Sinon, il est préférable d’aller dîner au Roland Garros, un restaurant certes touristique mais très bon et aux prix raisonnables. Car n’oublions pas que Roland Garros était réunionnais.  

La « côte sous le vent », appellation donnée par les métropolitains, est la partie la plus touristique de l’île. Et pour cause : l’ouest bénéficie du plus important taux d’ensoleillement et abrite les plus belles plages. 

Malgré son côté bling-bling, Boucan-Canot, entre Saint-Paul et Saint-Gilles, reste une jolie plage (photo) très populaire, appréciée pour la profondeur de ses eaux. En terrasse, face à l’immensité du large, on prend le temps de savourer un ti’punch, à l’instant magique du lent coucher de soleil.

Les amoureux de snorkeling pourront admirer les poissons dans le lagon de La Saline, d’une eau turquoise et transparente. Si les coraux sont communs, les poissons, eux, sont aussi remarquables que ceux de la Grande Barrière de corail, en Australie.

Les sportifs iront aux Brisants, une plage prisée pour ses tournois de beach rugby, beach volley et beach tennis. Attention, si vous souhaitez piquer une tête, cette plage n’est pas surveillée. Enfin, L’Ermitage est la plage la plus propice à la sieste.

Le marché de Saint-Paul, tous les vendredis et samedis matins, est le plus coloré de La Réunion. Vanille, préparations de rhum arrangé, noix de coco percées, chapeaux, sacs en osier, tissus, samoussas sucrés, fruits et légumes, souvenirs... Mille produits aux accents créoles se retrouvent sur les quelque 400 étals, disposés le long de la plage.

Notre coup de cœur ? Le cimetière marin de Saint-Paul. Situé à la sortie de la ville, il abrite quelques tombes célèbres, comme celle du poète Leconte de Lisle, mais aussi des pirates de renom, dont La Buse, et de malheureux naufragés.

Fil conducteur de la côte sous le vent, la route des Tamarins (photo) parcourt l’ouest de l’île. Surnommée « route la plus chère du monde » avec un peu plus d’un milliard d’euros d’investissements (surcoût de 75 % !), elle relie non seulement Saint-Paul à l’Étang-Salé depuis 2009, mais elle lie aussi les Réunionnais entre eux. Cette route sans embouteillage (pour une fois...) a bouleversé leur quotidien.

L’itinéraire, 34 km de route express, est remarquable par la densité de ses ouvrages d’art, 123 au total dont 4 exceptionnels. Mais aussi 23 ponts et plus de 120 ravines traversées... La route a été nommée en référence au tamarinier, un arbre que l’on retrouve un peu partout.

Dans la continuité de la route des Tamarins, en venant de l’ouest, la route du Littoral, reliant Saint-Denis à Saint-Paul, fait l’objet d’un projet d’agrandissement faramineux très controversé. Victime de la forte houle d’une 2x2 voies d’un côté, et des chutes de pierres de l’autre, la route du Littoral est souvent fermée, entraînant des embouteillages monstres.

Coup de cœur pour Saint-Leu : à 16 km au sud de Saint-Gilles, alors que la route des Tamarins achève bientôt son parcours, Saint-Leu est le « must » de la côte sous le vent. Car c’est là où il fait bon vivre.

Lieu le plus chaud et sec de l’île, Saint-Leu jouit aussi d’une réputation de ville festive prisée des jeunes. Qui dit Saint-Leu dit aussi la Rondavelle, un bar festif, idéalement situé face au grand large. Des concerts sont organisés tous les vendredis et dimanches.

Les trois impressionnants cirques, Mafate, Salazie et Cilaos, sont les endroits les plus sauvages et authentiques de l’île Bourbon. Une belle échappée sportive et loin de la foule. Le chant des coqs y est incessant, de jour comme de nuit. En somme, un air de campagne française, avec ses vaches, ses coqs et ses potagers, en plein territoire créole.

Seul cirque inaccessible par la route, Mafate est particulièrement préservé et silencieux. Avec ses 100 km de sentiers, c’est sans doute le cirque le plus estimé des randonneurs chevronnés.

Mafate est tellement isolé que ses 800 habitants sont approvisionnés par hélicoptère. On tombe sous le charme des quelques cases colorées éparpillées de-ci de-là et ayant pour seuls commerces deux ou trois épiceries et cafés.

Ici, les montagnes sont omniprésentes, le cirque est dominé par des sommets de plus de 2 000 m. Partout, la nature déploie ses exubérances. Et il faut avoir une bonne condition physique. L’ancien facteur du cirque est d’ailleurs élevé au rang de mythe à La Réunion : il aurait parcouru l’équivalent de cinq fois le tour de la Terre... à pied !

Coup de cœur pour la plaine des Tamarins à Mafate (photo) : sur un sentier accessible à tous, entre le col des Bœufs et la Nouvelle en passant par Marla, les paysages de la plaine des Tamarins sont semblables à ceux du film Le Seigneur des Anneaux, tourné en Nouvelle-Zélande : végétation verdoyante, nuages brumeux et arbres complètement déracinés à l’écorce argentée, donnent un air mystérieux et fantastique au lieu. On y croise davantage de bovins que de randonneurs.

Paradis des randonneurs, comme les autres cirques, Cilaos a des airs de contrée inaccessible. Avec ses hauts remparts, ses pitons et ses corniches, des torrents comme s’il en pleuvait, le paysage est splendide, aussi impressionnant que certains coins reculés des Andes.

Perché à 1 200 m et jumelé avec Chamonix, le village a des airs de station de ski, la neige en moins. Le cirque est surtout réputé pour ses fameuses lentilles. Si vous en avez le courage, faites une douzaine de kilomètres avec pléthore de virages pour atteindre l’îlet-à-Cordes, « l’îlet du bout du monde », complètement isolé et perdu dans les nuages.

À Salazie, les cascades rivalisent d’originalité. La plus majestueuse, repérable de loin, est surnommée « le voile de la mariée » (photo). On vous laisse imaginer pourquoi. Pensez à fermer la fenêtre de votre voiture en passant au niveau du « pisse-en-l’air », une petite cascade qui se jette sur la route. Hell-Bourg est le point de départ des randonnées. Enfin, pensez au K-way car il pleut très, très souvent.

Coup de cœur pour la route de Saint-Louis à Cilaos : superbe, la route qui conduit à Cilaos est surnommée « la route aux 420 virages » ! D’un côté, une paroi rocheuse, de l’autre le précipice d’une gorge profonde. Et puis, une végétation luxuriante. On en a le souffle coupé !

Avec l’ascension du piton des Neiges et de la Fournaise, vous ferez les plus belles randonnées, mais aussi les plus difficiles.

Prévoir deux jours pour le piton des Neiges, même si la randonnée est faisable en une journée en partant très tôt. Depuis Cilaos, compter 7 à 8 heures de marche jusqu’au sommet. Plutôt réservé aux randonneurs aguerris, le piton des Neiges nécessite une bonne condition physique et un bon équipement (chaussures de marche, écharpe, gants, polaire).

Mais une fois là-haut, quelle vue... Vos efforts seront récompensés par les paysages les plus spectaculaires de l’île, sur 360°. L’idéal est de dormir sur place, pour assister au grandiose lever du soleil depuis le sommet, à 3 070 m.

Au piton de la Fournaise, la météo est capricieuse. Bon nombre de trekkeurs ont dû renoncer à son ascension pour cause de brouillard trop important. C’est pourquoi il est préférable de partir très tôt, avant l’aurore. L’aller-retour peut se faire en 5 heures.

Sinon, on peut se contenter de marcher (comptez tout de même 1 h) sur le petit cratère, le Formica Léo, perdu en plein milieu d’un vaste plateau de lave. La brume est si épaisse que des lignes blanches sont tracées au sol pour ne pas s’égarer.

Coup de cœur pour la plaine des Sables (photo) : un paysage lunaire et une terre rouge, étendus à perte de vue, qui pourraient parfaitement servir de décor à un film de science-fiction. Comme le calme avant la tempête, la plaine annonce une ascension du piton de la Fournaise à plus de 2 000 m d’altitude !

« Le volcan l’a pété ! » dit-on pour annoncer le réveil du monstre fumant. C’est bien dans le sud-est du « caillou », de Saint-Joseph à Sainte-Rose, que le piton de la Fournaise impose sa loi. Lorsqu’il explose, sa lave coule toujours dans le même sens, vers l’est, pour aller se jeter dans l’océan. Il offre des paysages désolés et sombres, contrastant avec la végétation luxuriante du reste de l’île.

La visite du Sud sauvage peut se commencer par le Cap Méchant, où une épaisse écume se forme au pied des falaises de lave noire, tant les vagues sont puissantes. L’accès au bord des falaises est d’ailleurs interdit. L’atmosphère un brin mystérieuse et hostile donne tout son charme au cap.

Mais c’est avec les coulées de lave de 2007, entre Saint-Philippe et Sainte-Rose, que l’on prend la mesure de la puissance du volcan. Les fumées qui s’échappent encore de la lave durcie nous en mettent plein la vue, à peine descendu de voiture, et laissent imaginer la chaleur ardente au-dessous.

Ce paysage magnifique, lunaire, n’est pas sans rappeler l’Islande. À la différence que le noir charbon de la lave épouse le bleu intense de l’océan Indien...

La Réunion est aussi connue pour ses innombrables chutes d’eau. Avec l’anse des Cascades, vous serez gâtés ! Le site révèle un paysage pittoresque, dont l’authenticité semble encore préservée.

Les barques de pêcheurs colorées ne servent pas que de décor. Des filets de cascades à n’en plus compter fendent la végétation luxuriante des pitons. La forêt de palmistes orangés, tellement hauts qu’on s’en tordrait le cou, apporte aussi un peu d’ombre et de fraîcheur.

Enfin, faites un stop devant l’étonnante église de Piton-Sainte-Rose, encore complètement entourée de lave mais épargnée. En 1977, la coulée s’est en effet séparée en deux pour encercler l’église sans la détruire. Miracle ou simple phénomène physique, à vous d’en juger...

Coup de cœur pour les processions tamoules (photo). Elles rythment la vie réunionnaise. Les cérémonies tamoules ont lieu pendant les périodes de « karème », dix-huit jours d’abstinence et d’interdiction de consommer de la viande.

Nul besoin d’aller en Inde pour assister à une impressionnante marche sur le feu : on peut tomber dessus par hasard à La Réunion ! D’un pas plus ou moins pressé, hommes et femmes en tenue traditionnelle se succèdent sur les braises ardentes avant de se soulager les pieds dans un bassin d’eau.