Argentine : Bariloche, la petite Suisse des Andes

On a de la Patagonie cette image de la pampa noyant l'horizon. Une pampa désertique balafrée par des pistes infinies. Une pampa dont les seuls villages sont d'immenses estancias coupées du reste de l'univers... Un pays de buissons poussés par le vent et de gauchos à cheval affairés autour de troupeaux dignes d'un western de John Ford.

Et pourtant, la Patagonie compte aussi ses montagnes. Les Andes y continuent leur course folle vers le sud, où elles s'abîmeront en mer à Ushuaia. Coincées entre Argentine et Chili, elles constituent une barrière enchaînant les sommets (jusqu'à 3 600 m).

Des sommets suffisamment hauts, à en croire Saint-Exupéry dans « Pilote de nuit », pour mettre jadis les pilotes de l'aéropostale à la peine. Mais insuffisamment élevés pour interdire le passage des nuages venant du Pacifique qui arrosent copieusement les pentes.  

Depuis Esquel jusqu'à San Martin de los Andes, la Patagonie andine est une région magnifique, avec ses cols, ses vallées perdues, ses lacs, ses glaciers, ses volcans et ses forêts (comptant certains alerces millénaires). Les Porteños s’y réfugient volontiers, au cœur de l'été austral, lorsque le thermomètre devient déraisonnable à Buenos Aires.

Les Argentins la surnomment « Suisse argentine » et viennent y slalomer sur le cerro Catedral, premier (au propre comme au figuré) domaine skiable d'Amérique du Sud. D'où son jumelage avec Saint-Moritz en Suisse...

Bariloche a été fondée en 1902 par... des Suisses, son tout premier citoyen officiel portant le nom de Carlos Wiederhold. Cette ville de villégiature plutôt huppée fut sans histoire, jusqu'au jour de 1995 où l'on découvrit que certains de ses habitants pépères n'étaient autres que d'anciens pontes... du régime nazi !

Mengele, le boucher d'Auschwitz, y passa son permis de conduire ; Priebke, responsable du massacre des fosses ardéatines de Rome, y tenait une épicerie, et le club andin y fut fondé par Otto Meiling, un ancien des jeunesses hitlériennes (dont le mont et le refuge éponymes n'ont jamais été débaptisés !). Depuis ces révélations, l'épisode historique s'est refermé avec le mutisme d'un coffre suisse...

Mais revenons à cette ville qui contraste singulièrement avec le reste du continent sud-américain. Montagnes, forêts de sapins, chalets en bois, station de ski chic… Vous ne rêvez pas, vous êtes en Argentine ! L'habitat du centre de Bariloche est toutefois moins typique que celui de Villa la Angostura ou de San Martin de los Andes, plus au nord, dont les chalets ont une âme helvétique à souhait.

Mais les Barilochenses cultivent, semper fidelis, leur attachement de cœur à la patrie de Guillaume Tell. Telle la tradition chocolatière qui y a fait son trou, mais également la fabrication de bière artisanale et certains restaurants spécialisés dans la fondue ! Celle au fromage est excellente, ayant su trouver de bons ersatz au vacherin et autre gruyère. À accompagner d'un chablis blanc de la maison Bianchi à Mendoza.

D'ailleurs, pour compléter ce tableau suisse par une photo (payante) made in Argentina, on trouve dans la rue Mitre ou sur certains sites panoramiques des environs (la péninsule de Llao Llao par exemple), de bons gros saint-bernard avec leurs barils de rhum, tout prêts à se faire tirer le portrait sur fond de lac et de hauts sommets enneigés.

Les épicuriens inscriront Bariloche dans leurs tablettes, car la tradition chocolatière y prospère. La calle Mitre, axe principal de la ville, est une véritable « rue du chocolat », sans doute unique au monde.

Règles de ce « jeu de société » : on fait la tournée des grands ducs en famille en se gourmandant d'abord des vitrines alléchantes. Chacun des chocolatiers artisanaux rivalise d'inventivité dans la décoration de sa boutique et la mise en boîte des merveilles de gueule. Dégustation assurée à chaque visite... La vache mauve a certes timidement placé quelques enseignes, mais elle fait moins recette que Torres, Catedral, Abuela Goye, Bonifacio, El Arrayan, El Turista, Frantom, La Mexicana, Mamushka, Rapa Nui ou Tante Frida.

La grande spécialité du lieu est la rama, une sorte de bûchette de chocolat semblable à une branche d'arbre. Il y a également des bombones (pralines), des tablettes ou un succulent chocolat chaud. Sans parler des glaces artisanales à faire pâlir de jalousie les meilleures gelaterie italiennes !

Les plus gourmands viendront à Pâques : les maîtres chocolatiers s'y associent alors pour fabriquer d'immenses tablettes (record à 130 m de long, qui dit mieux ?) et autres œufs de Pâques (8,5 m de haut, miam !).

Pour joindre le plaisir au savoir, des fabriques s'ouvrent à la visite : Frantom pour un mode de fabrication plus artisanal ou El Turista pour des process plus industriels. On peut également visiter l'intéressant musée du chocolat Havanna qui raconte l'histoire du cacao, depuis la vénération du chocolat par les Mayas jusqu'à notre gourmandise quotidienne. Sans oublier ces temps où Madame de Sévigné planquait dans un sac à double fond cette douceur alors considérée comme aphrodisiaque...

La région foisonne d'une grosse dizaine de micro-brasseries artisanales. On y déguste sur place, dans des pubs revisités toujours joliment décorés, une incroyable diversité de bières. Les plus classiques sont l'IPA (indian pale ale, au goût intense), la Kölsh (une blonde légère), la weisser (blanche, vous aviez traduit), les stouts (brunes) et, plus typées, certaines à la framboise, au miel...

Pour chacune, la carte des cervecerias détaille : couleur (blonde, rousse, brune), degré d'amertume, teneur en alcool (de 4,5 à 8,5 % environ) et même l'accord des mets suggéré si on a décidé d'accompagner le liquide par du solide. Même si l'on n'est pas aficionado, on passe un agréable moment dans ces lieux à l'ambiance chaleureuse.

Dans Bariloche même, Bachmann habite un néo-chalet beau de l'extérieur mais assez banal dedans... on lui préfère Antarès tout proche et surtout Manush avec de belles terrasses sur rue et une salle chaleureuse et chic. Son long bar aligne les robinets rutilants d'où coulent pas moins de 23 types de bières !

Pour les ambiances déjantées (avec concert de rue, les week-ends en été), on ne peut pas rater la Konna. En s'excentrant un peu, sur la route de la péninsule de Llao Llao, on rencontre la chilienne Künstmann, peut-être un peu trop scénarisée.

On préfère pousser 4 km plus loin, jusqu’au chalet de Blest, aux murs intérieurs couverts de sous bocks dédicacés : essayez la half-half, blonde de goût et brune d'aspect. Bluffant !

À moins qu'on ne préfère aller 300 m plus loin pour siroter l'excellente weisser de Berlina servie dans une jolie maisonnette de grosses pierres. Pour épater les Argentins, demandez une bière à la grenadine (un tango, quoi !). Mais ne poussez pas trop sur la chopine, pour que biroute ne rime pas avec déroute !

Les ressources ne manquent pas dans le coin pour partir le nez et la chaussure au vent. Bariloche est baignée au sud par le superbe lac Nahuel Huapi, un plan d'eau douce de 567 km², juste un peu moins vaste que le lac Léman.

Plus à l'ouest, les Andes déroulent sommets, lacs somptueux et sentiers de randonnées que l'on peut parcourir à l'envi, jusqu'au Chili voisin. Mais attention, certaines de ces balades nécessitent des traversées de lacs en bateau, bien chères.

En première approche, on peut consacrer une belle journée à la découverte de la péninsule de Llao Llao, à une quinzaine de kilomètres de Bariloche seulement. Un endroit qui se fait vite sauvage, avec de superbes anses donnant sur le lac Nahuel Huapi et une constellation d'autres plans d'eau de dimensions diverses. La route panoramique mène au croquignolet puerto Puello, dominé par la chapelle San Eduardo tout en bois, juchée sur sa colline. De là, le regard court jusqu'à l'hôtel Llao Llao, immense « chalet » de style normand bâti dans les années 1940 dans un environnement alpestre préservé.

Plus loin, le parc naturel communal offre de belles balades, au rang desquelles une excursion de 1 h 30 aller-retour jusqu'au lac Moreno. On traverse un bois d'arrayanes, des arbres au tronc d'une jolie couleur cannelle. En reprenant la route, une succession de miradors ouvrent sur le cerro Lòpez et la baie du même nom. Une piste, rebouclant à terme sur la route principale, donne ensuite accès à Colonia suiza, un village un peu surfait et très touristique.

La cerise sur le chocolat (de Bariloche), c'est assurément le punto panorámico de la Ruta 77, d'où l'on embrasse un paysage d'anthologie sur les lacs Moreno, Escondido et Nahuel Huapi. Au loin, la très belle sierra Cuyin Manzano qui borde la route des Sept Lacs. Magnífico !

Direction Villa la Angostura, à 80 km au nord de Bariloche par la mythique Ruta 40. Ce petit bourg touristico-chic constitué de chalets de pierre et de bois sonne le départ d'une centaine de kilomètres de pur bonheur visuel : une suite de lacs que l'appareil photo ne se lasse pas d'immortaliser. Des grands, des petits, des lumineux, des sombres, dont les tonalités varient selon le vent, l'heure du jour et la luminosité.

Tout débute, au sud, par le lago Espejo, ourlé de grèves blanches, serti de vertes forêts et dominé par le chapeau rocheux du cerro Campana (1 899 m). Ensuite, le lago Correntoso s'étire de tout son long jusqu'à rejoindre le Nahuel Huapi. Les montagnes y reflètent leurs pentes souvent couvertes de sombres conifères ou d'herbes jaunies par le soleil, toujours magnifiques et sauvages.

On accompagne ensuite la course du rio Traful sous de hautes falaises d'où jaillissent de blancs pierriers. Le rio file vers l'immense lac éponyme, mais il vous faudra chausser les pataugas pour aller le découvrir.

Retour à la Ruta 40. Elle surplombe presque sans le voir le discret lago Escondido, d'un beau vert émeraude, caché dans un creux de la montagne. Il précède de peu le lago Villarino, séparé du lago Falkner par une étroite bande de terre qu'emprunte la route. On admire ici la jolie crête dentelée du cerro del Buque (1 952 m).

En continuant, après la cascada Vullinanco, la végétation se fait plus sèche. On jouxte le lago Machónico. Au loin s'annonce le cerro Chapelco qui surveillera le périple, jusqu'au dernier élu de cette sélection lacustre. Et pas des moindres, le lago Lácar qui baigne la très jolie ville de San Martin de los Andes. Comment ne pas tomber raide fondu de la Patagonie après ça ?