Visiter Les Trois Cités (Cottonera), Voyage Malte

Faisant face à La Valette, de l’autre côté du Grand Port, se trouvent les Trois Cités, berceau historique de Malte. Connues sous le nom de Cottonera, cet ensemble de villes fortifiées comprend Vittoriosa (Birgu), Senglea (Isla) et Cospicua (Bormla). C’est ici que les chevaliers de l’ordre de Saint-Jean s’installèrent à leur arrivée sur l’île en 1530, faisant de cette zone le théâtre de grands événements historiques, notamment le Grand Siège de 1565. Moins fréquentées que la capitale, les Trois Cités offrent une atmosphère plus tranquille et une immersion dans un patrimoine architectural où de nombreux édifices sont plus anciens que ceux de La Valette.

Chacune des trois villes possède un caractère unique et des sites d’intérêt qui méritent une exploration attentive.

À Vittoriosa (Birgu), la plus ancienne et la plus célèbre des trois, la visite est riche en découvertes. Le Fort Saint-Ange, qui domine le port, fut le siège du Grand Maître de l’Ordre et un bastion essentiel durant le Grand Siège. Il offre aujourd’hui des vues panoramiques sur le Grand Port. Le Palais de l’Inquisiteur est un autre monument majeur. Ayant servi de tribunal et de résidence aux inquisiteurs de l’Église catholique, ce site offre un aperçu unique de l’histoire de l’Inquisition à Malte. Le Musée maritime de Malte, installé dans l’ancienne boulangerie navale britannique, retrace l’histoire maritime de l’archipel. En cours de rénovation, il a partiellement rouvert et propose des expositions dans ses espaces restaurés. Une promenade dans le Collacchio, le centre historique aux ruelles étroites, complète la visite.

À Senglea (Isla), une promenade mène aux jardins de Gardjola, situés à la pointe de la péninsule. Ces jardins sont connus pour leur échauguette (gardjola) ornée de symboles sculptés, comme un œil et une oreille, qui rappellent le devoir de surveillance des chevaliers. Le lieu offre un panorama exceptionnel sur La Valette. Le centre de la ville est un dédale de rues où se dressent des balcons colorés et des édifices religieux comme la basilique de Notre-Dame-des-Victoires.

Cospicua (Bormla), la plus grande des Trois Cités, est ceinte d’impressionnantes lignes de fortifications, les Lignes de Cottonera, qui ont donné leur nom à la région. Bien que plus résidentielle, elle sert de lien entre ses deux voisines et possède un riche patrimoine architectural.

Plusieurs activités permettent de s’imprégner de l’atmosphère unique des lieux.

• La traversée en dghajsa : Embarquer à bord de ces bateaux-taxis traditionnels est une manière authentique de traverser le Grand Port entre La Valette et les Trois Cités.
• Flâner dans les ruelles et sur les marinas : Se perdre dans les rues piétonnes de Vittoriosa et Senglea est une expérience en soi. Les marinas, notamment celle de Vittoriosa avec ses yachts et ses restaurants, sont des lieux de promenade agréables.
• Visites culturelles et historiques : La concentration de sites comme le Fort Saint-Ange et le Palais de l’Inquisiteur fait de la découverte historique l’activité principale. Des visites guidées sont également proposées pour approfondir l’histoire de la région.
• Découverte en voiturette électrique : Une option ludique pour parcourir les trois villes est la location de petites voitures électriques avec audioguide (proposées notamment par la société Rolling Geeks), permettant d’explorer les sites à son propre rythme.

La situation centrale des Trois Cités permet d’accéder facilement à d’autres sites majeurs de Malte.

• La Valette : La capitale maltaise se trouve juste en face, accessible en quelques minutes par ferry ou dghajsa. On peut y visiter des lieux emblématiques comme la co-cathédrale Saint-Jean ou les jardins d’Upper Barrakka.
• L’Hypogée de Ħal Saflieni : Situé à peu de distance, ce site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO est une nécropole souterraine préhistorique. Il est impératif de réserver sa visite longtemps à l’avance.
• Les temples de Tarxien : Ce complexe de temples mégalithiques, également proche, offre un autre aperçu fascinant de la préhistoire maltaise.