Visiter Desierto de los Leones, Voyage Mexique

À quelques kilomètres au sud-ouest de Mexico, le parc national Desierto de los Leones (Désert des Lions) offre une véritable bouffée d’air frais. Loin de l’image aride que son nom pourrait suggérer, ce parc est une vaste forêt de conifères et de chênes, considérée comme l’un des principaux poumons de la capitale. Créé le 27 novembre 1917, il est le premier parc national du Mexique. Son nom singulier provient de deux origines : le terme « désert » était utilisé par l’ordre des Carmes déchaux pour désigner leurs lieux de retraite spirituelle isolés, tandis que « Leones » ferait référence soit à la famille León, qui représentait l’ordre auprès de la Couronne espagnole, soit à la présence de pumas dans la région.

S’étendant sur plus de 1 500 hectares, le parc est un refuge pour une faune variée, incluant cerfs de Virginie, plusieurs espèces d’amphibiens, de reptiles et plus d’une centaine d’espèces d’oiseaux. Cette zone naturelle protégée joue un rôle crucial depuis des siècles, notamment pour l’approvisionnement en eau de Mexico grâce à ses nombreuses sources.

Le cœur historique et culturel du parc est sans conteste l’ex-couvent des Carmes déchaux, un monastère du XVIIe siècle aujourd’hui transformé en musée de site. La construction de cet édifice, autrefois nommé « Santo Desierto de Nuestra Señora del Carmen de los Montes de Santa Fe », a débuté en 1605 pour s’achever en 1611. Les visiteurs peuvent explorer ses cloîtres, ses jardins colorés, ses cellules monacales et ses souterrains, parfois décrits comme des catacombes. L’un des lieux les plus remarquables est la chapelle des Secrets, réputée pour son acoustique particulière qui permet à deux personnes de s’entendre distinctement d’un bout à l’autre de la pièce en chuchotant. Autour du bâtiment principal, plusieurs ermitages disséminés dans la forêt servaient de lieux de recueillement encore plus isolés pour les moines.

Le parc est un lieu privilégié pour les activités de plein air, attirant aussi bien les familles que les sportifs.

• Randonnée pédestre : De nombreux sentiers balisés ou non parcourent les forêts, menant à des ruisseaux et des points de vue sur les environs. Les chemins offrent des niveaux de difficulté variés, adaptés à tous les marcheurs.
• Vélo de montagne : Le parc est réputé pour ses pistes de VTT qui serpentent à travers les bois, avec des parcours adaptés tant aux débutants qu’aux cyclistes expérimentés.
• Course à pied : Les sentiers du Desierto de los Leones sont un terrain d’entraînement populaire pour les coureurs et les adeptes de trail.
• Pique-nique : Des aires aménagées avec des tables et des barbecues permettent de profiter d’un repas en pleine nature.

Le week-end, le parc s’anime avec des événements culturels, des compétitions sportives et des stands de nourriture où l’on peut déguster des spécialités locales.

La situation du parc à la lisière de l’immense zone métropolitaine de Mexico permet de combiner sa visite avec d’autres découvertes.

• Le quartier de San Ángel : Situé à quelques kilomètres, cet ancien village aux rues pavées et aux maisons coloniales colorées abrite le couvent del Carmen, également construit par l’ordre des Carmes déchaux, ainsi qu’un marché d’artisanat populaire le samedi.
• Le parc La Marquesa : Plus à l’ouest en direction de Toluca, ce grand parc national est un autre espace naturel apprécié pour ses paysages, ses activités équestres et ses restaurants typiques.
• Le Musée national d’anthropologie : Incontournable à Mexico, il se trouve dans le bois de Chapultepec et présente l’une des plus riches collections d’artefacts préhispaniques au monde.