Visiter Petrified Forest National Park, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

Situé dans le nord-est de l’Arizona, le Petrified Forest National Park est un site unique qui protège l’une des plus grandes concentrations de bois pétrifié au monde. Le parc se compose de deux sections principales : au nord, les paysages colorés du Painted Desert, et au sud, les zones riches en troncs fossilisés.

Il y a plus de 200 millions d’années, durant la période du Trias, la région était une vaste plaine inondable traversée par des cours d’eau. Des arbres géants, déracinés par les flots, furent enfouis sous des sédiments riches en cendres volcaniques. Privé d’oxygène, le bois ne s’est pas décomposé. L’eau, chargée de silice, s’est infiltrée dans les troncs, remplaçant peu à peu les cellules végétales par des cristaux de quartz. Les différentes couleurs des troncs pétrifiés proviennent des autres minéraux présents, comme le fer et le manganèse.

Le parc est traversé par une route panoramique de 45 kilomètres qui relie les deux entrées et dessert les principaux points d’intérêt. La visite peut commencer par la section nord, qui offre des vues sur les badlands multicolores du Painted Desert depuis des belvédères comme Tiponi Point, Tawa Point et Kachina Point. À Kachina Point se trouve le Painted Desert Inn, un édifice historique classé qui abrite aujourd’hui un musée.

En poursuivant vers le sud, la route croise le tracé historique de la Route 66, matérialisé par une vieille automobile Studebaker. Plus loin, des sites archéologiques témoignent d’une présence humaine ancienne. Newspaper Rock présente une paroi rocheuse ornée de plus de 650 pétroglyphes réalisés par les peuples ancestraux puebloans il y a plusieurs siècles. Non loin, les ruines de Puerco Pueblo permettent de découvrir les vestiges d’un village d’une centaine de pièces habité il y a environ 700 ans.

Le centre du parc est marqué par des formations géologiques spectaculaires, comme The Tepees, des collines coniques aux strates colorées, et Blue Mesa, où des collines d’argile aux teintes bleutées et violacées sont parsemées de bois pétrifié. Dans la partie sud du parc se concentrent les plus grandes collections de bois fossilisé. Crystal Forest, Jasper Forest et Giant Logs Trail sont des secteurs où l’on peut admirer des centaines de troncs aux couleurs vives, dont certains atteignent une taille impressionnante. Agate House, une habitation puebloane reconstruite et bâtie en partie avec des morceaux de bois pétrifié, constitue également une découverte notable.

Le parc offre plusieurs possibilités pour explorer ses paysages.

• La randonnée : plusieurs sentiers balisés, pour la plupart courts et accessibles, permettent d’approcher au plus près les curiosités du parc. Parmi les plus connus, le Blue Mesa Trail (boucle de 1,6 km) plonge au cœur des badlands colorés, le Crystal Forest Trail (boucle de 1,2 km) serpente parmi d’innombrables troncs pétrifiés et le Giant Logs Trail (boucle de 0,6 km), situé derrière le Rainbow Forest Museum, présente certains des plus gros spécimens du parc.
• Les randonnées guidées : selon la saison et la disponibilité du personnel, des gardes forestiers proposent des visites commentées et des présentations sur des thématiques variées, allant de la paléontologie à l’histoire humaine du parc.
• Le vélo : la route principale du parc est accessible aux cyclistes, offrant une manière différente de découvrir les paysages à son propre rythme.
• La randonnée équestre : il est possible de parcourir certaines zones du parc à cheval, à condition de venir avec sa propre monture.
• La randonnée en autonomie (backpacking) : pour les plus aventuriers, il est possible d’obtenir un permis gratuit pour camper dans les zones sauvages désignées du parc (wilderness area), offrant une expérience d’isolement et d’immersion totale dans la nature.

• Holbrook : située à une trentaine de kilomètres à l’ouest du parc, cette petite ville est une étape classique sur la Route 66. Elle est notamment connue pour son Wigwam Motel, où les chambres ont la forme de tipis.
• Winslow : à environ 90 kilomètres à l’ouest de Holbrook, cette autre ville de la Route 66 abrite le Standin’ on the Corner Park, un lieu rendant hommage à la célèbre chanson du groupe The Eagles.