Visiter Canyon de Chelly, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

Situé au cœur de la Nation Navajo, dans le nord-est de l’Arizona, le Canyon de Chelly (prononcé « Canyon de Ché ») est un monument national unique. Il est entièrement détenu et cogéré par la tribu Navajo et le National Park Service. Ce lieu sacré témoigne de près de 5 000 ans de présence humaine ininterrompue, ce qui en fait l’un des plus anciens sites habités en continu du plateau du Colorado.

Le paysage se compose de deux canyons principaux, le Canyon de Chelly et le Canyon del Muerto, qui forment un Y. Leurs parois vertigineuses de grès rouge, pouvant atteindre 300 mètres de hauteur, abritent des centaines de ruines anasazis et des habitations troglodytiques creusées dans la roche. Aujourd’hui encore, des familles navajo vivent au fond du canyon, perpétuant leurs traditions agricoles et leur mode de vie.

La découverte du Canyon de Chelly se fait principalement depuis ses hauteurs, via deux routes panoramiques qui longent les rebords (rims). L’entrée au monument national est gratuite.

La South Rim Drive, longue d’environ 26 kilomètres, est la plus populaire. Elle dessert sept points de vue aménagés, offrant des perspectives sur le Canyon de Chelly. Les photographies y sont particulièrement belles l’après-midi. Le clou du spectacle est sans conteste Spider Rock, une impressionnante aiguille de grès de près de 240 mètres de haut. Parmi les autres arrêts notables, le White House Overlook permet d’apercevoir les ruines de la Maison Blanche, un ancien village pueblo.

La North Rim Drive, longue d’environ 18 miles (29 km), longe le Canyon del Muerto. Elle compte trois belvédères qui donnent sur des sites historiques majeurs. On peut y observer Antelope House et Mummy Cave, d’anciennes habitations, ainsi que Massacre Cave, lieu d’un tragique événement en 1805 où 115 Navajos furent tués par une expédition espagnole. Il est conseillé de parcourir cette route le matin pour bénéficier de la meilleure lumière.

Si les routes panoramiques offrent des vues spectaculaires, l’exploration du fond du canyon constitue une expérience plus immersive. Il est important de noter que l’accès au fond du canyon est réglementé et nécessite la présence d’un guide navajo autorisé, à une exception près.

• Randonnée auto-guidée : Le seul sentier accessible sans guide est le White House Trail. Cette randonnée d’environ 4 kilomètres aller-retour part du White House Overlook (sur la South Rim Drive) et descend de 183 mètres jusqu’aux ruines de la Maison Blanche. Le sentier est considéré comme modérément difficile. Attention : ce sentier ayant connu des fermetures par le passé, il est impératif de vérifier son accessibilité sur le site officiel du parc avant votre visite.
• Visites guidées : Plusieurs compagnies navajo proposent des excursions pour explorer le canyon. Ces visites permettent de découvrir des pétroglyphes, des ruines inaccessibles autrement et d’en apprendre davantage sur l’histoire, la géologie et la culture Diné (Navajo).
• Tours en véhicule tout-terrain : C’est le moyen le plus courant de visiter le fond du canyon. Des tours de quelques heures à la journée complète permettent de s’enfoncer profondément dans les canyons de Chelly et del Muerto.
• Randonnées guidées : Pour une approche plus sportive, des randonnées accompagnées par un guide local sont possibles.
• Balades à cheval : Une autre manière authentique de découvrir les paysages est de parcourir le canyon à cheval, accompagné d’un guide navajo.

• Hubbell Trading Post National Historic Site : Situé à environ une heure de route à Ganado, ce site historique est le plus ancien comptoir commercial de la Nation Navajo fonctionnant sans interruption. Fondé en 1878, il offre un aperçu fascinant des relations commerciales et culturelles entre les Navajos et les colons. On peut y voir des démonstrations de tissage et acheter de l’artisanat local.