Visiter Salinas Grandes, Voyage Argentine

Situées à cheval sur les provinces de Jujuy et de Salta, dans le nord-ouest de l’Argentine, les Salinas Grandes forment une étendue blanche spectaculaire au cœur de la Puna. Ce désert de sel, l’un des plus grands du pays, s’étend sur plus de 120 km² à une altitude moyenne de 3450 mètres. Son origine remonte à l’évaporation d’un ancien lac d’origine volcanique il y a plusieurs millions d’années. Le paysage qui en résulte est une immensité blanche, dont la surface est craquelée en polygones par l’effet du sel, contrastant vivement avec le ciel bleu intense de l’Altiplano.

La route pour y accéder, la Cuesta de Lipán, fait partie intégrante de l’expérience. Cette route sinueuse grimpe jusqu’à un col situé à 4170 mètres d’altitude, offrant des panoramas sur les montagnes andines avant de redescendre vers la blancheur éclatante du salar.

La principale attraction des Salinas Grandes est le paysage lui-même. L’immense étendue de sel, dont la croûte peut atteindre 30 à 50 centimètres d’épaisseur, crée un panorama unique. Au milieu de cette blancheur se trouvent les « ojos de mar », des bassins d’eau turquoise d’où est extraite la saumure. Ces bassins sont au cœur de l’activité d’exploitation du sel, une pratique ancestrale dans la région.

Les visiteurs peuvent observer les techniques d’extraction, où le sel est raclé et accumulé en monticules blancs qui sèchent au soleil. Près des zones d’accueil, des artisans des communautés locales vendent des sculptures et des souvenirs taillés directement dans des blocs de sel.

La découverte des Salinas Grandes se fait principalement à travers des visites guidées proposées par les membres des communautés locales.

• Visite guidée du salar : Accompagné d’un guide local, il est possible de s’aventurer en véhicule sur des pistes dédiées au cœur du désert de sel. Les guides expliquent la formation géologique du site, les méthodes d’extraction du sel et l’histoire culturelle de la région.
• Marche sur la croûte de sel : L’expérience fondamentale consiste à marcher sur cette surface craquelée pour prendre la mesure de l’immensité et du silence du lieu.
• Observation de l’extraction du sel : Les visites incluent généralement un arrêt aux bassins d’extraction, permettant de comprendre le processus de récolte du sel, du pompage de la saumure à la cristallisation.
• Visite du marché artisanal : Sur le bord de la route nationale 52 qui traverse le salar, un petit marché permet de rencontrer les artisans et de découvrir leur travail de sculpture sur sel.

La région autour des Salinas Grandes regorge de sites naturels et culturels notables, souvent visités en complément.

• La Cuesta de Lipán : Cette portion spectaculaire de la Route Nationale 52 est une attraction en soi. La route en lacets offre des points de vue exceptionnels sur les montagnes colorées de la Quebrada de Humahuaca en contrebas.
• Purmamarca : Situé à environ 65 km des Salinas Grandes, ce village est une étape incontournable. Il est célèbre pour sa “Colline aux Sept Couleurs” (Cerro de los Siete Colores) et son marché artisanal animé sur la place centrale.
• Barrancas (Abdón Castro Tolay) : À environ 50 kilomètres des salines, ce village est un important site archéologique. On peut y découvrir, avec des guides locaux, une réserve abritant de l’art rupestre et des pétroglyphes, dont la fameuse “Piedra Mapa”.