Voyager en cargo

Avant que l'avion ne se démocratise, dans les années 1960, prendre le bateau pour se rendre d'un continent à l'autre n'était pas inhabituel. Dans Bourlinguer (1948), l'écrivain et globe-trotter Blaise Cendrars avait donné à ce moyen de transport ses lettres de noblesse. Avec les vols long-courriers, rapides, ponctuels et efficaces, le voyage maritime a peu à peu perdu de son intérêt, hormis pour d'irréductibles phobiques de l'avion. Puis, parallèlement au succès de l'industrie florissante des croisières, les voyages en cargo ont retrouvé de leur attrait.

Mais à la différence des croisiéristes, ce que recherchent les voyageurs en cargo, c'est souvent une part d'imprévu. Il arrive que l'itinéraire choisi au départ change en cours de route, ce qui peut réserver de bonnes surprises, comme une escale qui se prolonge dans un pays.

En fait, on n'emprunte pas un cargo pour se rendre sur sa destination de vacances, le cargo est une destination en soi. Au milieu de la mer, ce transport se révèle un « voyage intérieur » à la « dimension initiatique », comme le raconte Hugo Verlomme, auteur d'un guide de référence en la matière.

C'est pour l'authenticité et le cachet des cargos que Sybille a choisi de traverser l'Atlantique par la voie maritime, de Port-Saint-Louis-du-Rhône à New York (via Valence et Gibraltar). Autre atout : la lenteur permet de voir la terre et la mer autrement. Même chose pour Dominique qui a passé 14 jours à bord d'un porte-conteneurs sur la Route des Antilles. Vous pouvez suivre son périple dans son carnet de voyage. Il y décrit une fascinante micro-société, tout à fait singulière, où l'on peut prendre le temps d'écouter les incroyables histoires des marins, ces routards des mers.

À un Américain qui avait décidé de relier en cargo Tokyo à Long Beach, en Californie, on demandait régulièrement avant de partir : « Pourquoi prendre dix jours pour traverser le Pacifique alors que cela prend dix heures en avion » ? Ce quoi à quoi il répondait : « Parce que je n'ai pas trouvé de navire qui le ferait en vingt jours».

Sur quel bateau ?

Il existe une grande variété de types de cargos, qu'on classe généralement en fonction de leur cargaison : porte-conteneurs, bananiers, rouliers, vraquiers, cargos-mixtes, caboteurs, ravitailleurs, bateaux de courrier… En réservant votre voyage quelques mois à l'avance, vous ne saurez pas toujours quelle est exactement la cargaison.

Quelques exemples de bateaux

- Les porte-conteneurs : ces " rois de la mer " sont les bateaux de marine marchande puissants et rapides aujourd'hui les plus communs. Appelés également " les porte-boîtes ", en jargon de marin, ils sont facilement identifiables grâce à leurs grandes caisses métalliques multicolores et identiques. Leur taille s'évalue en quantité de conteneurs de 20 pieds qu'ils peuvent arrimer, bien que les conteneurs mesurent maintenant presque tous 40 pieds. Les porte-conteneurs font jusqu'à 400 m de long.

- Les vraquiers : ces navires transportent des marchandises en vrac (minerais, papier, grains, tuyaux…), dans d'immenses soutes.

- Les " ro-ro " : leur nom provient de l'abréviation en anglais de " roll on-roll off ". Ces navires sont équipés de sortes de pont-levis de manière à faire monter à bord des véhicules, voitures ou camions.

- Les réfrigérés : ces bateaux généralement rapides et de taille assez modeste, transportent des denrées périssables : bananes, poissons et viandes congelés…

Les passagers

Sur la majorité des cargos, on n'embarque pas plus de 12 passagers. Au-delà, la législation impose qu'il y ait un médecin à bord. Et comme avoir un médecin à bord est un coût supplémentaire, ceux qui transportent plus de douze passagers en accueillent généralement entre cinquante et cent, afin d'amortir les coûts. Ces bateaux sont alors davantage réservés au transport de passagers qu'au fret.

En général, on ne trouve pas plus de 4 ou 5 passagers. Il se peut même que vous soyez le seul. Le certificat médical est obligatoire pour tous les passagers.
Les compagnies imposent aussi des limites d'âge. En dessous d'un certain âge, les enfants ne sont généralement pas autorisés à bord. Et les personnes âgées de plus de 77 ans ne sont souvent pas admises à bord.

La disposition du bateau

Pour les passagers, il existe communément trois types de cabines, avec salle de bains et air conditionné : des cabines à deux pièces, d'autres avec lit double, ou la " chambre " simple. Certaines possèdent même un petit réfrigérateur, voire la télévision. Même si les cabines de passagers ont été aménagées de manière à pouvoir contempler la mer par le hublot, il peut arriver qu'un conteneur obstrue la vue. Dans les gros navires, les ascenseurs qui permettent d'aller d'un étage à l'autre seront fermés en cas d'avaries. Autant se préparer à l'idée de gravir quotidiennement les marches pour aller de sa cabine aux autres parties du navire.

Avec l'équipage, les passagers partagent la salle à manger et un espace de détente. Ce dernier possède une télévision, un lecteur vidéo et une petite bibliothèque. Ce sont des endroits où vous pourrez vous entretenir avec les membres de l'équipage et écouter leurs anecdotes.

En dehors, à vous de trouver la place où vous pourrez bronzer tranquillement ; des chaises longues sont parfois fournies. Si vous y êtes autorisé, vous pourrez même aller dans la salle des machines, le cœur du navire, une véritable " usine flottante ". Vous pouvez aussi vous promener sur le pont, un endroit qu'on s'imagine débordant d'activité alors que c'est souvent un lieu très calme.

Bien préparer son voyage

Pour bien vivre son voyage en cargo, il faut bien le préparer, c'est une des règles essentielles. Autant s'y prendre plusieurs semaines, voire quelques mois, à l'avance.

Ainsi, si l'on passe par une agence, les conditions de réservation et d'annulation doivent être scrupuleusement étudiées. Il faut s'assurer qu'on part avec un passeport en cours de validité jusqu'à six mois, à présenter aux officiers de l'immigration lors des escales.

Afin de profiter au mieux de ces dernières, toutes les formalités comme le visa d'entrée et de sortie doivent être remplies. Pour certains pays, on vérifiera que les vaccinations (fièvre jaune surtout) sont mises à jour et on emportera son carnet de santé.

Pour ce type de voyage, il faut toujours garder à l'esprit que flexibilité et souplesse sont d'usage. Certains navires peuvent quitter le port avec un jour et demi de retard. C'est probablement l'un des inconvénients majeurs du voyage en cargo, son imprévisibilité. Ainsi, si l'on fait un trajet en simple, on évitera d'acheter des billets d'avion non échangeables et non remboursables pour le retour.

À emporter avec soi

Il faut prendre dans ses bagages des vêtements plutôt passe-partout et adapter sa garde-robe en fonction de la destination. Même à la belle saison, il fait frais en mer, surtout la nuit, un coupe-vent est de rigueur. Cela dit, il vaut mieux se renseigner sur le " dress-code " en vigueur sur chaque navire.

Pour éviter les coups de soleil, on se munit d'un couvre-chef, et contre la luminosité, des lunettes de soleil sont indispensables. Une paire de jumelles peut s'avérer utile, notamment pour observer la faune marine.

On songera aussi à emporter de la monnaie locale pour les escales et des médicaments en cas de mal de mer. Il faut noter que l'animal domestique est généralement interdit à bord. Quant aux moyens de communication comme les téléphones, on en trouve à bord, mais ils sont plus chers que sur terre.

Quelques jours avant le départ

Il vaut mieux arriver dans la ville d'embarquement un, voire deux jours à l'avance et avoir dans ses poches un plan du port de départ.

Le jour J, il faut entrer en contact avec l'agent portuaire, qui supervise les différentes activités de placement des navires, d'accueil, de manœuvres et de chargement. C'est lui qui vous donnera l'heure d'arrivée de votre cargo et sa situation dans le port. De plus, il est toujours souhaitable de se renseigner avant de partir sur la situation des ports par rapport au centre-ville, afin de bien profiter des escales.

Des règles de vie

Il ne faut surtout pas hésiter à poser au capitaine des questions sur les règles et coutumes du navire. Au sommet de la hiérarchie (suivi par le chef-mécanicien), il détermine la politique de la vie à bord. Si vous voulez monter sur le pont, c'est à lui qu'il faut le demander. Si vous respectez ces consignes, vous aurez toutes les chances d'être à nouveau invité. Sur les cargos, l'anglais est la langue la plus communément parlée.

Lors d'une escale, il faut toujours donner un numéro de téléphone ou une adresse où l'on peut être joint rapidement. Les escales durent en général entre douze et trente-six heures, mais dans les ports modernes, si le navire ne contient que des conteneurs, elles peuvent être inférieures à six heures.

Lors des manœuvres et du déchargement ou chargement du fret, on évite de visiter le bateau, ce qui peut gêner les marins, mais il en va aussi de votre sécurité. Rappelez-vous cette règle d'or : à bord d'un cargo, la priorité, c'est le fret, pas le passager.

Les loisirs

Il faut se préparer à l'idée qu'on peut se trouver sans personne avec qui discuter. Et comme il n'y a pas de distraction offerte à bord des cargos, autant prévoir de quoi occuper ses journées. Vous avez intérêt à emporter de la lecture. Si vous aimez le dessin, de quoi faire des croquis.

Vous pouvez aussi décider de ne rien faire d'autre que regarder l'océan. Attention au mal de mer.

Il y a fréquemment des piscines d'eau de mer aménagées à bord des cargos. Il existe parfois des tables de ping-pong, parfois un sauna, souvent une salle de gym avec des appareils. L'espace de détente offre aussi la possibilité de regarder des films.

Les services

Les repas, servis à heures régulières (par exemple, 7h, 11h30 et 17h), se prennent avec l'équipage. C'est d'ailleurs souvent de la nationalité du cuistot que dépend la cuisine qui sera servie. À ce sujet, sachez qu'on ne vous fera pas de régime spécial.

Pour laver ses vêtements, un lave-linge (avec sèche-linge, fer à repasser, planche de repassage…) est mis à votre disposition. En général, les draps et les serviettes sont fournis. Et s'il n'y a pas de steward, le passager doit s'occuper de ranger et de nettoyer sa cabine.

Il est interdit de consommer de l'alcool à bord.

Pour le pourboire, il n'existe pas de règle précise, mais les petits gestes sont appréciés et surtout notez bien qu'à bord d'un cargo, on ne vous demandera jamais de travailler !

Il n'y a pas de boutiques à bord.

Il faut compter en moyenne 130 € par jour, en comprenant les repas. Du fait de la durée du voyage, une traversée revient plus cher qu'un voyage en avion. Les ports d'embarquement et de débarquement, ainsi que l'itinéraire, peuvent changer pour de multiples raisons (conditions météorologiques, fret, congés, port congestionné), ce qui pourra entraîner une modification du voyage ou des tarifs.

Ce n'est pas un voyage qu'on peut faire juste pour un week-end. En général, il faut compter à peu près un mois, quoique des agences proposent des itinéraires de deux semaines. Les voyages autour du monde durent en général entre trois et quatre mois.

Voici trois exemples d'itinéraires :

Un trajet court

Anvers (Belgique)-Salerne (Italie) en dix jours. Itinéraire : Anvers, Bristol (Grande-Bretagne), Setubal (Portugal), Livourne, Civitavecchia (près de Rome), Salerne (Italie), Pirée (Grèce), Gemlik, Yenikoy (près de la Turquie), Salerne.

Un trajet long

Le Havre-Buenos Aires en 28 jours. Itinéraire : Le Havre (France), Bilbao (Espagne), Casablanca (Maroc), Dakar (Sénégal), Banjul (Gambie), Conakry (Guinée), Freetown (Sierra Leone), Salvador de Bahia, Vitoria, Rio de Janeiro, Santos (Brésil), Zarate, Buenos Aires.

Un trajet circulaire

Un tour du monde en passant par le canal de Panama en 84 jours. Itinéraire : Le Havre, New York, Norfolk, Savannah (États-Unis), Manzanillo (Panama), Canal de Panama, Papeete (Tahiti), Nouméa (Nouvelle-Calédonie), Brisbane, Sydney, Melbourne (Australie), Auckland (Nouvelle-Zélande), Canal de Panama, Manzanillo, Savannah, Philadelphie, Tilbury, Rotterdam (Pays-Bas), Dunkerque, Le Havre.

En savoir plus sur les itinéraires et navires.

Agences et compagnies

> Voyages en Cargo By CMA CGM
Une agence de voyages spécialisée dans la vente de traversée en cargo. Une équipe expérimentée au sein du groupe CMA CGM, adossée à un réseau d’agences de voyages, pour vous accompagner dans la réalisation de votre projet, et vous offrir une expérience unique dans l'univers du transport maritime.
Tél. : 04-88-91-75-20

> Mer et Voyages

75, rue de Richelieu, 75002 Paris.
Tél. : 01-49-26-93-33. 
Une autre agence de voyages spécialisée dans les voyages en cargo depuis 1994. Mer et Voyages propose une assistance complète depuis la prise d'information jusqu'au moment de l'embarquement. Les demandes de réservation d’une croisière en cargo peuvent être faites par téléphone ou par e-mail. Mer et Voyages peut aussi prendre en charge les réservations aériennes pour l'aller ou le retour.
> Le Club des Voyageurs en Cargo
Tous les premiers mercredis de chaque mois (sauf en janvier), à 18 h 30, des passionnés de voyages en cargo et de voyages en général se réunissent à la Librairie Ulysse :  c'est le « Cargoclub ».
26, rue Saint-Louis-en-l'Île, 75004 Paris.
Tél. : 01-43-25-17-35
Il existe de nombreuses agences et compagnies couvrant toutes les régions du monde.
Vous trouverez la plupart d'entre elles facilement sur Internet.
Le site de la marine marchande en a recensé plusieurs avec leurs coordonnées et des exemples de trajets.

Ouvrages

> Le Guide des voyages en cargo et autres navires de Hugo Verlomme (Edition des Equateurs). Indispensable. Ce livre de référence, publié en 1993, est régulièrement réactualisé. 

Pour en savoir plus

> Un lexique assez complet des termes de marine.
> Sur Wikipédia, l'encyclopédie libre, un excellent portail maritime.