Voyage en cargo, sur la route des Antilles

À une époque où tout va si vite, trop vite… le voyage en cargo impose à ses adeptes la lenteur, sans leur laisser l’opportunité de se défiler.

Entraînés dans la perpétuelle course contre la montre du quotidien, combien sommes-nous à rêver d’une parenthèse où l’on enverrait le chrono aux oubliettes ?

Voyager, dit-on, voilà le moyen idéal de s’abstraire de nos rythmes effrénés. Mais confondant souvent le voyage, littéralement le déplacement, et la destination, l’homme moderne privilégie plutôt la seconde.

Le passager d’un cargo jouit d’un plaisir rare, né de la combinaison d’un pur moyen de transport avec l’hédonisme du loisir et du séjour, sans les chichis des paquebots de croisières. Aux voyages en train de prestige, comparables dans l’esprit, il ajoute la riche expérience de l’immersion dans un monde professionnel, des tarifs bien plus abordables et… les énigmes de l’océan.

Escales prolongées ou respectées à la lettre, fidélité à une rotation ou tentation des combinaisons, transferts terrestres ou aériens, peu importe la version : le voyage en cargo, c’est LA LIBERTÉ !

Mais qui est donc ce mystérieux voyageur en cargo ? Froidement, les statistiques le voient majoritairement croisiériste. Un jour lassé des paquebots contemporains et de leurs concentrations humaines, il se désolidarise, pour mieux se cantonner à l’océan et à lui-même.

Évidemment, ce passager de la marine marchande dispose d’un peu de temps et d’argent. Voilà pourquoi beaucoup de retraités sont de la partie. Mais aussi des actifs de profession indépendante et des artistes attirés par une expérience de voyage atypique, génératrice d’inspiration.

Et les jeunes, alors ? Embarquer sur un géant des mers éveille leur enthousiasme. Un manque de fonds les retient souvent, ou la préférence pour les vacances-fiesta. Pourtant, de jeunes diplômés marquent régulièrement « le coup » d’une belle traversée. Et il en va de même plus tard, à l’occasion de changements de cap, toujours propices aux belles parenthèses.

L’expérience n’est pas toujours solitaire, puisque 10 % des passagers la vivent en couple. Enfin, n’oublions pas les allergiques à l’avion et ceux qui déménagent, profitant des 100 kg voire plus de bagages autorisés sans supplément !

Revenons sur les conditions de temps et les moyens. Le nombre maximum de passagers-voyageurs sur un conteneur est fixé à 12. De nombreuses traversées ne dépassent guère la semaine.

Quant au tarif, la question demeure éminemment subjective…. Il faut compter 100-120 €/jour pour une formule tout compris, nourri, blanchi et logé de quai à quai. Pas forcément plus onéreux qu’un week-end prolongé dans une grande capitale ou qu’une semaine dans une région touristique. À vous de voir…

Oui, pourquoi embarquer sur un navire, bien traité, mais moins important que la cargaison ? Se contenter d’équipements de loisirs parcimonieux, au mieux… Pourquoi souscrire à des escales éclairs dans les ports ? Et comment s’accommoder d’un environnement aussi brut et industriel ?

La grande majorité des passagers a pour dénominateur commun le désir de se retrouver soi-même, dans le miroir changeant des flots. Tout comme celui de larguer « ses » amarres, de mesurer l’infini des océans. Et puis, ne mésestimons pas les attraits de la chaise longue : les cargos s’accordent au farniente.

Mais il y a autant de motivations que de candidats. Le tour du monde, voyage de rêve par excellence, figure en bonne position… Les désirs se déclinent aussi selon les mers : riche Méditerranée, glamour de la mer de Chine, parfums de l’océan Indien… Et la puissance de l’Atlantique Nord ? À terre déjà, elle suscite l’interrogation, synonyme du challenge à venir : « Vais-je avoir le pied marin ? ».

Mention spéciale pour l’amateur d’atmosphère « industrielle ». Le lego motorisé des conteneurs rythmera sa fête. Griffes des portiques, automatisation rampante, transporteurs-échassiers, les machines impressionnent !

Pourtant, avec l’océan, c’est bien l’humain qui donne tout son sel aux voyages en cargo. Mélangeant nations et parcours, l’équipage compose un microcosme fascinant. Les passagers sont des « caractères », comme vous… Les peuples et cultures des escales complètent le tableau.

Enfin, voyager en cargo, c’est également tourner le dos à la logique consumériste du « low » (cost) et se rapprocher d’un « slow», plus enrichissant.

La « série des Forts » (Fort St-Louis, St Georges, St Pierre et Ste Marie) appartient à la CMA-CGM. Cette compagnie française occupe le 3e rang mondial des armateurs de la marine marchande. Ces 4 porte-conteneurs desservent la ligne des Antilles. Également surnommée « route de la banane », elle est vitale pour l’économie de la Martinique et de la Guadeloupe.

La quasi-totalité de la production de « l’or jaune » rejoint la métropole dans les conteneurs des « Forts », qui accostent hebdomadairement à Pointe-à-Pitre et Fort-de-France. Avec elle, voyagent également l’or blanc ou ambré des rhums. En sens inverse, l’Hexagone fournit les denrées qui garnissent les rayons des commerces des îles.

Baptisé il y a une dizaine d’années, tout comme ses sister-ships, le Fort St-Louis conserve une taille encore humaine. Avec une capacité de 2 200 EVP (conteneurs de 20 pieds) pour environ 200 m de long, il est 2 fois plus court et embarque presque 10 fois moins de conteneurs que les géants les plus récents.

Futurs « nains des mers » peut-être, les Forts arborent un bel équilibre, rythmé par les grues embarquées et le placement de la passerelle au trois-quarts arrière.

Remontant aux « bananiers », vraquiers spécialisés d’avant l’ère du conteneur, l’amusante tradition du « contrôle banane » illustre le petit côté rétro des « Forts ». Régulièrement, l’équipage fait un tour du pont et des cales en humant l’air à la recherche d’odeurs trop prononcées, trahissant d’éventuelles défaillances de réfrigération !

Avec un petit millier de voyageurs annuels sur une cinquantaine de navires, la CMA-CGM est officieusement n° 1 en termes de passagers embarqués. Ainsi, la présence de cabines dédiées aux voyageurs est prise en compte dès la conception des futurs navires. Lors de la traversée, nous étions 6 voyageurs à bord.

Parmi les multiples routes proposées par la CMA-CGM, la ligne des Antilles est à la fois synonyme d’initiation pour les novices et de passion entretenue pour les habitués.

Sous pavillon RIF (Registre international français), l’équipage comporte une majorité d’officiers français. L’hospitalité et la convivialité ne sont pas oubliées. Le couvert, soigné et généreux (entrée, plat, fromage et dessert à chaque repas), est accompagné de vin servi à discrétion.

La passerelle est toujours ouverte aux passagers, qui doivent demeurer discrets et respectueux des règles usuelles. Grand moment, la visite des machines est systématiquement organisée. Il en va de même pour les pots de bienvenue et repas dominicaux, partagés avec l’équipage. La présence régulière sur cette ligne des élèves officiers ajoute un zeste d’enthousiasme à l’atmosphère.

Autre particularité, les rotations incluent des escales en Martinique et en Guadeloupe, durant chacune environ 3 jours. Une exception, quand la rentabilité impose des arrêts toujours plus courts dans des ports en activité 24h/24 !

Ces respirations suffisent à une rapide découverte des îles (aidé par les tuyaux fournis par l’équipage). Toutefois, on voyage en cargo à son gré, selon son temps et ses envies. Rien n’empêche de prolonger le plaisir en récupérant le « Fort » suivant...

Des eaux froides septentrionales aux chaleurs tropicales, de l’industriel à la douceur et la nonchalance des Caraïbes, c’est cet « aller » de la rotation des Antilles que nous allons suivre.

Pour commencer, la belle surprise : un cabotage le long des côtes françaises, de Dunkerque, à l’entrée de la mer du Nord, à Montoir de Bretagne, dans l’estuaire de la Loire !

Parmi les réjouissances, la navigation sur la Seine jusqu’à Rouen occupe une place à part. La géométrie sans concession du porte-conteneurs s’enveloppe alors de la grâce et des errements du fleuve, au gré des méandres, falaises, prairies et petites villes traversées.

Autre point d’orgue pour les amateurs de navigation, le « Rail d’Ouessant ». Il organise la navigation dans la Manche, l’une des zones maritimes les plus congestionnées du monde, avec 150 navires/jour.

L’escale au Havre est assez longue pour s’y balader. La vie marine anime le passage de la pointe de Bretagne. Les dauphins aiment flirter avec le bulbe de la proue ou le sillage des navires. Les chanceux croiseront la course des baleines.

Dernier arrêt, Montoir de Bretagne précède l’entrée dorénavant attendue de « pied ferme » en pleine mer. Après le pont de Saint-Nazaire, aux haubans striés de rouge et blanc pour défier la brume, une semaine d’Atlantique Nord se profile à l’horizon.

Son rayon, d'environ 30 km, englobe bientôt le navire dans sa solitude. Seules les Açores feront diversion, ces abonnées du bulletin météo, où comme le dit le second Erwann : « les habitants prennent grave ».

À l’approche des tropiques, l’océan semble changer d’odeur et de consistance. Des heures passent à essayer de suspendre, le temps d’un cliché, les trajectoires des poissons volants. La perspective des escales à venir, Guadeloupe puis Martinique, commence à occuper l’esprit de l’équipage et des passagers…

Bien entendu, il est possible de voyager en cargo sur d’autres mers et d’autres navires.

Les différents itinéraires et ports d'embarquement

- En Europe, embarquement à Hambourg, Rotterdam, Zeebrugge, Southampton, Le Havre, Dunkerque, Marseille, Malte, etc. Mention particulière à Hambourg, pour la remontée de l'Elbe et les installations portuaires géantes. Rotterdam (pas mal non plus), c’est déjà demain, les opérations portuaires y sont largement automatisées.

- Ligne Transatlantique : compter 10 j. env. de traversée depuis les ports français. Parmi les options, la « ligne des Antilles » constitue à la fois une bonne initiation et un grand classique. D’autres lignes filent vers l’Amérique du Sud (Brésil, Guyane) ou du Nord (États-Unis, Canada).

- Europe-Asie par le canal de Suez : env. 40 j. au départ des ports européens. Menu somptueux et varié pour ceux que tente le long cours : Atlantique, Méditerranée, océan Indien et mer de Chine ; canal de Suez, détroits de Gibraltar et de Malacca. C’est sur cette ligne qu’on trouve les plus gros porte-conteneurs et les ports les plus trépidants.

- Europe-Inde : une alternative à la route asiatique.

- Méditerranée : l’avantage de navigations courtes, conjuguées à la richesse de ce creuset de civilisations. 

- Europe du Nord, Scandinavie : les grands ports scandinaves, les pays Baltes, l'Islande via les îles Féroé. Certaines lignes sont saisonnières.

- Tour du monde : en cargo, compter à partir de 80 j., mon cher Philéas ! L’itinéraire proposé par la CMA-CGM est particulièrement séduisant : Europe, New York, Caraïbes, canal de Panama, Polynésie, Nouvelle-Calédonie, Australie, Nouvelle-Zélande, États-Unis et retour. Il est judicieux de réserver  jusqu’à 1 an à l’avance.

Les autres types de navires

- Croisière de positionnement : correspond aux navigations des paquebots vers leurs zones de croisière. Les prestations et animations réduites attirent paradoxalement certains passagers !
Compter 80-120 €/jour, soit un prix comparable aux voyages en cargos.

- Bateau d’exploration : destination l’Arctique et l’Antarctique pour ces navires mixtes qui transportent également marchandises et voyageurs en plus des océanographes et autres scientifiques. Possibilité de conférences, de se joindre à des explorations.
Compter  300-500 €/j., plus les vols d’acheminement, souvent chers. Exception : la croisière avec le Lisboa pour le Groenland, 2 500 €/pers. avec les vols pour 12 j. de navigation ; renseignements auprès de Mer et Voyages. 

- Une légende, le Marion-Dufresne. Armé par la CMA-CGM au départ de l'île de La Réunion, pour des tournées de plusieurs semaines vers les îles Australes et Antarctiques françaises (Saint-Paul, Amsterdam, Tromelin, Crozet, Kerguelen). Pour ceux qui rêvent de 40e rugissants. 

Les agences spécialisées

- CMA-CGM (service passager) :. tél. : 04 88 66 65 02 ; contact@voyagesencargo.com.

– Mer et voyages : 75, rue de Richelieu, 75002 Paris. Tél. : 01 49 26 93 33. LE spécialiste français du voyage en cargo depuis de nombreuses années. Propose aussi des croisières classiques ou de positionnement, des cabines sur des navires d’exploration.

Tuyaux, documentation

- Librairie Ulysse : 26, rue Saint-Louis-en-l'Île, 75004 Paris. Mar-ven 14 h-20 h. Tél. : 01 43 25 17 35. Consultation libre des ouvrages impossible. Conseil : ne vous déplacez que si vous recherchez un ouvrage particulier ou, mieux encore, téléphonez d’abord. L’un des plus grands fonds de livres consacrés au voyage.

- Club des voyageurs en cargo : à la librairie Ulysse, fév-déc, ts les 1er mer du mois sf mauvais temps, à partir de 18 h 30. Pour rencontrer ceux qui ont déjà embarqué ou rêvent de le faire. Accès libre, à condition d’apporter boisson, gobelets et amuse-gueules.     

Formalités, documents à réunir

Passeport valide ou carte d’identité sur certaines navigations intra-européennes. Selon les destinations et escales envisagées, l’obtention préalable de visas peut être obligatoire.

À fournir au préalable à la compagnie :

- Certificat de santé. L’absence de médecin à bord (juste une infirmerie pour les petits soins) implique de s’assurer de sa bonne condition physique.

- Décharge de responsabilité. À ce sujet, précisons que la compagnie n’est pas tenue de respecter les dates de départ et d’arrivée indiquées. Ce sont les impératifs techniques et commerciaux qui prévalent.

- Attestation d’assurance personnelle de voyage.

Réglementations douanières

Variables selon les lignes et pays, et passablement compliquées ! Comme c’est toujours le douanier qui a raison, se renseigner impérativement auprès du commandant.

Langues parlées à bord

L’anglais par principe. Sauf pavillon français ou RIF ou d’autres pavillons nationaux (rare).

Escales

De nos jours, les escales sont aussi brèves que possible et autant nocturnes que diurnes puisque les grands ports internationaux fonctionnent 24/24 h.

Lieux et horaires peuvent être modifiés au gré des aléas de la marine marchande. D’autre part, les ports sont rarement proches du centre-ville ou des sites touristiques.

Conséquence : pour profiter de la terre, il vaut mieux composer avec les rotations (rembarquer sur le bateau suivant) ou changer de ligne.

Communiquer avec la Terre…

Tous les navires sont équipés du téléphone (compter env. 1 $/min). L’accès Internet est souvent limité à l’envoi et la réception d’email. Le web au complet et la téléphonie VOID de type Skype se répandent de plus en plus mais demeurent onéreux. Rappelons que couper le contact le temps d’une traversée fait partie de l’expérience…

Qu’emporter ? (non exhaustif)

- De bonnes chaussures, avec semelle adhérente.

- Des vêtements chauds et une veste, il peut faire frisquet la nuit, même sous les tropiques.

- Un ordinateur, chargé de musique et de films.

- Des bouquins.

- Des bracelets anti-mal de mer. Pas cher et d’une efficacité étonnante.

Faire, ne pas faire

- Saluer régulièrement ceux qu’on croise, c’est la coutume.

- Attendre que le capitaine ait commencé son plat pour entamer le sien.

- S’excuser si on doit quitter la table avant les autres convives.

- Se faire discret sur la passerelle, surtout quand il y a le pilote. Ne pas s’y servir du flash la nuit.

- Ne pas siffler, ne pas prononcer le mot lapin.

- Demander l’autorisation avant d’aller sur le pont, qui reste interdit pendant les manœuvres portuaires et par gros temps.

Pourboire

Il est d’usage pour le maître d’hôtel et le garçon de chambre. Compter à partir d’1 € /j.

Lectures

Le guide des voyages en cargo et autres navires de Hugo Verlomme et Marc Bombail, (Éditions des Équateurs, 2011, 20 €). Seul ouvrage entièrement consacré au sujet, il rassemble tout ce que vous devez ou avez envie de savoir. Présentation des différents types de navires (ferries et navires spéciaux inclus), listing très complet de toutes les lignes disponibles, témoignages, interlocuteurs et contacts utiles.

- Tour du monde en cargo, sous la direction de Jérôme Laurent (Éditions de Conti, 2008). Ce carnet de voyage retrace l'embarquement en 2008 d'équipes de Thalassa sur un porte-conteneurs de la CMA-CGM, pour un voyage autour du monde de 84 jours.

- Journal de Gand aux Aléoutiennes, de Jean Rolin (Éditions Table Ronde, collection Petite Vermillon, poche, 2010). Quand un réel voyage en cargo inspire à son auteur un récit décalé et extravaguant.

- Le Tour du monde en porte-conteneurs, d’Emmelene Landon (Éditions Gallimard, 2003). Une centaine de pages de peintures illustrant les aventures maritimes et humaines vécues pendant un tour du monde en porte-conteneurs.

- Marion Dufresne, ravitailleur du bout du monde, de Caroline Britz et François Lepage, (Marines Éditions, 2012). Une journaliste du « Marin » et un photographe vous invitent à bord de ce navire d’exception.

Presse, sites Internet, autres liens

- www.marine-marchande.net Tout, vous saurez tout sur la Mar Mar*. Navires, marins, métiers de la mer, visites de navires, récits de passagers, biblio, peintures, BD. Site similaire : www.cargos-paquebots.net.

- Le marin : l’hebdomadaire de l’économie maritime. Pêche, shipping, économie, environnement. 

- www.marinetraffic.com Pour consulter en temps réel la position et la route des navires de commerce. Ceux restés à terre pourront suivre votre navigation !

- L'École nationale supérieure maritime (ENSM) forme les officiers de la Marine marchande sur ses 4 sites du Havre, de Nantes, Marseille et Saint-Malo. Surnommée « hydro », ses élèves sont appelés les « zeph ».

Remerciements

- Merci à la CMA-CGM, sans laquelle ce voyage n’aurait pas été possible. Mention particulière à Anthony Escurat, mon interlocuteur, pour sa réactivité et sa patience…

- À Frédéric Sauvadet de Mer et Voyages, pour avoir partagé ses connaissances et sa passion.

- À Stéphanie.

- À tout l’équipage du Fort St-Louis (rotation d’octobre 2013) :  au Commandant Dibon et bon retour en retraite après ce come-back sur la ligne de vos débuts, quand voguaient bananiers et autres pinardiers ! Second Salliot, toujours busy mais en même temps accessible aux passagers, et avec le sourire, chapeau ! Chef Porcher, trésor d’histoires océanes, Julien, Vincent et Marius, ses lieutenants. Mihail, quand compétence rime avec modestie, à ta Roumanie que tu donnes envie de découvrir ! Salut les zephs D’Épinay et Colucci, tout est encore devant vous, il n’y a qu’à garder le cap. M. Landerneau, on ne vous en voudra pas pour les kilos gagnés, puisqu’on s’est régalé de vos plats servis avec efficacité et gentillesse par M. Coulibaly. La liste serait encore longue, merci à tous !