Le meilleur du Val de Loire

Chambord, Chenonceau, Cheverny, Azay-le-Rideau… Les joyaux du Val de Loire, le long du roi des fleuves français, font courir les visiteurs du monde entier.

Chambord, Chenonceau... ces deux merveilles font parler d’elles bien au-delà des frontières !

D’un côté, la folie des grandeurs du roi François Ier : le château de Chambord, plus vaste de tous les châteaux de la Loire. Devant nos yeux, une prouesse architecturale, un véritable vaisseau de pierre ! Majestueuses, ses façades blanches de tuffeau sont coiffées d’une toiture tout en dentelle, aux nombreuses tourelles, cheminées et lucarnes. De là-haut, la vue est époustouflante.

François Ier avait imaginé là sa cité idéale, aujourd’hui emblème de la Renaissance française. Il n’y résidait pas, mais venait volontiers y chasser, comme en témoigne la galerie des trophées. Il faut dire que le domaine, qui s’étend sur près de 5 440 hectares (c’est presque Paris intra-muros...), est en grande partie recouvert de forêt, où vivent de nombreux sangliers, chevreuils et cerfs (à l’automne, on les entend bramer).

L’intérieur impressionne tout autant : quelque 440 pièces, dont 80 ouvertes à la visite. Il y a vraiment de quoi se perdre ! En levant les yeux au plafond de la Salle des gardes, on s’émerveille devant les magnifiques voûtes sculptées. Au centre du donjon se tient l’escalier central, construit avec deux vis. On dit qu’il est à « double révolution ». Ainsi, deux personnes peuvent monter ou descendre simultanément sans jamais se croiser. Mais au fait, qui en est l’architecte ? Le mystère n’est toujours pas levé, même si on parie fortement sur Léonard de Vinci.

Et puis il y a Chenonceau, cet adorable château blanc qui se reflète dans les eaux du Cher. C’est le fameux « château des dames » : il a appartenu à six femmes, dont Diane de Poitiers et sa rivale, Catherine de Médicis. C’est à cette dernière que l’on doit la galerie qui enjambe le Cher. D’ailleurs, Chenonceau est le seul château-pont au monde. Zigzaguer entre ses arches à bord d’une barque permet de le découvrir de très près. On aime aussi flâner dans les jardins, splendides, et se perdre dans le labyrinthe. Bucolique !

Les intérieurs, aux mobiliers, peintures et tapisseries des 16 et 17e s, sont également remarquables. De très jolies compositions florales viennent sublimer l’ensemble (à Noël, l’atelier floral fait des merveilles dans toutes les pièces du château).

Quantité de châteaux parsèment le Val de Loire, mais une vingtaine d’entre eux sont qualifiés de « grands sites ». Ils ont vu passer de grands noms de l’Histoire de France, comme François Ier, Léonard de Vinci, Jeanne d’Arc ou les Ducs d’Anjou et de Bretagne...

En descendant la Loire, on croise d’abord le château de Sully-sur-Loire, forteresse médiévale et celui de Chambord, le plus vaste de tous, au beau milieu de la nature.

Le château de Blois, lui, est érigé en plein centre-ville. Ses façades, toutes singulières, témoignent de l’évolution architecturale française du 13e au 17e siècle et des différents occupants qui passèrent par ici... le roi François Ier, entre autres.

Notre balade se poursuit du côté des châteaux de Cheverny (qui inspira celui de Moulinsart, dans Tintin), de Valençay et de Chaumont (réputé pour son festival international des jardins).

Et nous voici à Amboise, où nous attendent deux grands sites, mais aussi un grand génie : Léonard de Vinci. C’est en effet au château d’Amboise, en surplomb de la Loire, qu’il repose. Ses incroyables inventions sont visibles juste à côté, au château du Clos Lucé, merveille de la Renaissance.

Viennent ensuite les châteaux de Chenonceau (unique château-pont au monde), de Loches et de Villandry, aux jardins magnifiques. Quant au château d’Azay-le-Rideau, il se love avec grâce sur une toute petite île. Un « diamant taillé à facettes serti dans l’Indre », écrivait Balzac.

Se dévoilent ensuite le château de Langeais (le plus meublé du Val de Loire), la Forteresse Royale de Chinon et l’abbaye de Fontevraud, l’un des plus fascinants ensembles monastiques d’Europe. Celle-ci abrite quatre gisants des Plantagenêt, dont Aliénor d’Aquitaine et Richard Cœur de Lion.

Après le château de Brézé, à l’extraordinaire réseau de galeries souterraines, direction Saumur. On y visite le château de Saumur, mais aussi le Cadre Noir, où perdure la tradition de l’équitation à la française.

Dans le château d’Angers, on vient admirer la fameuse tapisserie de l’Apocalypse, tapisserie médiévale unique au monde. Non loin de là se dresse le château de Brissac : plus haut château de France, on le surnomme « géant du Val de Loire ».

Enfin, le dernier avant l’océan, c’est bien sûr le château des Ducs de Bretagne, à Nantes.

Grandioses, splendides, majestueux… Les mots ne suffisent pas à décrire la beauté des jardins du château de Villandry, réputés dans le monde entier. C’est une expérience à vivre, à travers quatre niveaux de jardins. Au niveau le plus bas, on retrouve d’abord le jardin potager : un véritable damier multicolore de fleurs et de légumes ! Puis, au second niveau, le jardin d’ornement avec, entre autres, ses magnifiques jardins d’amour. Enfin, au troisième niveau, le jardin d’eau et, au quatrième, le jardin du soleil. Pour une vue imprenable de l’ensemble, rendez-vous au belvédère.

Le château de Chaumont-sur-Loire est quant à lui connu pour son fabuleux Festival des jardins (d’avril à octobre). De talentueux paysagistes, venus des quatre coins du monde, magnifient les jardins de créations surprenantes, autour d’un thème commun. La promesse d’une balade chimérique, au cœur d’un musée d’art contemporain à ciel ouvert.

Le château de Cheverny, qui a inspiré le château de Moulinsart dans les aventures de Tintin, recèle quatre remarquables jardins : le potager, le jardin des apprentis, le jardin de tulipes (venir en mars-avril) et le labyrinthe. Dans le parc, on s’extasie aussi devant les arbres centenaires (séquoias, cèdres...).

Emblématique, le château de Chenonceau, qui se reflète dans le Cher, est un émerveillement à lui tout seul. Pour autant, ses jardins à la française sont tout aussi enchanteurs ! On aime flâner dans le jardin de Catherine de Médicis et dans celui de Diane de Poitiers (à l’incroyable parterre), mais aussi se perdre dans le labyrinthe circulaire...

Depuis 2017, le château de Chambord s’est lui aussi doté de magnifiques jardins à la française sur 6 hectares, après plus de 40 ans sans le moindre parterre... Voilà qui le rend d’autant plus prestigieux.

Sur les rives de la Loire, des villes d’art et d’histoire où il fait bon vivre. Orléans, Tours, Blois, Angers ou Nantes… autant de superbes city breaks à inscrire à son agenda.

Orléans, Blois, Amboise, Tours... quatre villes chargées d’histoire et un même fil conducteur : la Loire.

L’histoire d’Orléans est indissociable de celle de Jeanne d’Arc, qui la délivra le 8 mai 1429. Les vitraux de la magnifique cathédrale Sainte-Croix, chef-d’œuvre gothique du 18e s, retracent sa vie tumultueuse. Le soir, sa façade s’illumine et, l’été, on peut grimper tout en haut, pour une vue imprenable sur la ville et la Loire. Les grands orgues, venus de l’abbaye de Saint-Benoît-sur-Loire, sont également remarquables. Côté culture, mais contemporaine cette fois, le FRAC Centre vaut le détour. Ses quais, bien réaménagés, nous invitent à de jolies promenades le long de la Loire.

Les quais de Blois sont tout aussi agréables, ainsi que son centre-ville, aux petites rues pavées et aux courettes secrètes. En hauteur, le château royal trône sur son éperon rocheux. Sept rois de France y sont venus, dont François Ier, à qui l’on doit le remarquable escalier de la cour royale.

À Amboise aussi, les rois se sont succédé : Louis XI, Charles VII (né et mort ici), Louis XII et François Ier. Sans oublier Léonard de Vinci, ce génie de la Renaissance ! Il repose dans la chapelle Saint-Hubert du Château Royal, qui domine fièrement la Loire. Déambuler dans les petites rues piétonnes de la ville et sur les bords de Loire est très plaisant.  

Et, enfin, Tours, ex-capitale du royaume de France. On aime s’enfoncer dans la vieille ville aux ruelles pavées et prendre un verre à l’une des terrasses de la très animée place Plumereau, encerclée de remarquables maisons en pans de bois. Durant les beaux jours, on s’installe aussi volontiers sur la terrasse de la Guinguette de Tours, sur les quais. Très bonne ambiance au plus près de la Loire ! Parmi les édifices religieux à ne pas manquer, il y a la cathédrale Saint-Gatien (12-16e s) aux splendides vitraux, mais aussi la basilique Saint-Martin, site jacquaire. Enfin, pour se régaler de bons produits de la région, un passage par les halles de Tours s’impose !

Imaginez une ville lumineuse, bercée par la Loire et dominée par un château tout blanc... Cette ville, c’est Saumur. Ses façades en pierre de tuffeau lui valent le surnom de « Saumur la blanche ». Le long des quais, une ribambelle de demeures aristocratiques et le clocher de l’église Saint-Pierre se reflètent dans le fleuve royal... une vraie aquarelle ! Saumur abrite le fameux Cadre Noir, où se perpétue la tradition de l’équitation à la française. Écuries, sellerie d’honneur, manèges... la visite est passionnante et les spectacles équestres envoûtants.

Après la blancheur saumuroise, la douceur angevine ! Le poète Joaquim du Bellay ne s’y était pas trompé : Angers fait partie de ces villes où il fait bon vivre. La culture y est à l’honneur, et notamment la tapisserie, au splendide musée Jean Lurçat et de la tapisserie contemporaine, dans l’ancien hôpital Saint-Jean, somptueux ensemble gothique. C’est aussi au château d’Angers qu’est exposée la célèbre tenture de l’Apocalypse, plus grande tapisserie médiévale du monde (106 m).

Aventurons-nous ensuite vers l'aval, en Loire-Atlantique, voisine du Val de Loire. C’est à Nantes, ville d’art et d’histoire, que l’on trouve le tout dernier château de la Loire avant l’océan Atlantique, jadis demeure des Ducs de Bretagne. Le très joli quartier Feydeau, ancienne île, cache de magnifiques demeures du 18e s. Puis, direction l’île de Nantes, où croiser le Grand Éléphant des Machines de l’île...

Au bout du bout, au niveau de l’embouchure de la Loire sur l’océan Atlantique, on arrive à Saint-Nazaire, ville-port à l’impressionnant pont.

Découvrir de jolis villages au fil de l’eau ou se la jouer souterrain en dormant dans une habitation troglo… De belles expériences à vivre en Val de Loire.

De cachet, les petites villes et villages du Val de Loire n’en manquent pas. Bercés par la Loire et ses affluents, ils se fondent à merveille dans le paysage ligérien.

Il n’est pas rare que leur beauté soit récompensée. Côte à côte, à la confluence de la Loire et de la Vienne, Montsoreau et Candes-Saint-Martin font partie des Plus Beaux Villages de France. Le premier séduit au premier coup d’œil, avec son adorable château blanc les pieds dans l’eau (unique en son genre !) et ses maisons de mariniers. Chaque deuxième dimanche du mois, son marché aux puces, le long de la Loire, attire les foules. À faire !

Voisin, l’ancien port de pêche Candes-Saint-Martin est tout aussi charmeur, avec sa remarquable collégiale Saint-Martin et ses maisons de tuffeau coiffées d’ardoise.

Un peu plus loin sur la carte, la Loire berce aussi la jolie Ancenis. À l’origine construite sur une île, le commerce fluvial y était important. Une petite ville bien agréable, avec un château, des hôtels particuliers et des maisons aux balconnets en fer forgé. Juste à côté, rendez-vous aussi au village d’Oudon, à la grande tour médiévale.

Dans l’estuaire, on s’en va faire un tour du côté de deux anciens villages de pêcheurs aux maisons colorées : Trentemoult (le soir, vue magnifique sur les anneaux de Buren illuminés, situés en face sur l’île de Nantes) et Paimboeuf.

Mais il n’y a pas qu’en bord de Loire que les villes et villages s’épanouissent : au bord de l’Indre, la cité royale de Loches est un enchantement, où le temps semble suspendu. Du haut de son impressionnant donjon, la vue sur la ville, le fleuve et la campagne environnante est incroyable.

Tout comme Chinon, au bord de la Vienne. Perchée en haut de sa falaise, elle cache derrière son incroyable forteresse un magnifique château et un dédale de petites rues, où admirer les maisons à colombages. Sur les rives du Cher, Montrichard est un autre village aux maisons anciennes remarquables.

Bien d’autres villages, aux maisons délicatement fleuries, sont à découvrir : Savennières, Montrésor (beau panorama depuis les terrasses du château), Chédigny (et son célèbre Festival des roses), Crissay-sur-Manse ou encore Yèvre-le-Châtel.

On entend souvent parler du « tuffeau », ce calcaire qui a servi à construire les plus beaux villages et châteaux du Val de Loire (Montsoreau, Abbaye de Fontevraud...). Eh bien l’extraction de cette fameuse craie a laissé derrière elle des habitations troglodytiques, aujourd’hui devenues ateliers d’artistes, restaurants, hébergements, mais pas seulement...

Les galeries d’anciennes carrières se sont converties en champignonnières ou caves à vin. Une bonne raison à cela : la température, qui stagne autour de 13-15 degrés été comme hiver, s’avère idéale pour la culture des champignons (de Paris, pleurotes blancs...)  et la conservation des vins.

Ces sites troglodytiques, on les aperçoit déjà au gré de nos balades à pied, mais on peut aussi les visiter. Pour cela, rendez-vous notamment à Turquant, un adorable petit village aux pierres toutes blanches (le fameux tuffeau) et aux petites rues pittoresques.

On va aussi faire un tour du côté de Trôo, capitale du troglodytisme. Un village sur trois niveaux, avec de superbes ruelles et une collégiale remarquable.

Autres sites d’intérêt : la vallée troglodytique des Goupillières (on imagine les paysans fabriquer leur pain dans les fours toujours visibles ou se réfugier dans le souterrain...) et le village de Rochemenier. Fascinant !

Lire notre article En Anjou, au pays des troglos

La Loire, c’est aussi des îles et des ponts. Autant de découvertes inattendues à faire le long de ce fleuve qui ne se vit pas seulement sur ses rives.

De nombreuses îles se dessinent sur le lit de la Loire. Certaines sont totalement sauvages : pas une habitation à l’horizon, si ce n’est celles des oiseaux (sternes, bergeronnettes et hérons...), bien occupés à chercher de la nourriture. Des petits coins secrets, où se balader et pique-niquer !

Parfois, elles ne sont que d’éphémères grèves de sables, qui se couvrent et se découvrent au fil des saisons. D’autres sont bel et bien présentes tout au long de l’année.

C’est le cas de l’île Saint-Aubin, tout près d’Angers, que l’on rejoint grâce à un bac. Aux beaux jours, on adore venir s’y promener : sa biodiversité, incroyable, lui vaut d’être classée Natura 2000 (on est ici dans les basses vallées angevines). La guinguette, sur le port, est fort agréable !

Également de jolies balades à faire sur l’île de la Folie, à quelques encablures du château de Chaumont-sur-Loire, ainsi qu’à l’île de Bondésir, près de Montlouis-sur-Loire.

Mais toutes les îles de Loire ne sont pas désertes. Et quel meilleur exemple que la très animée île de Nantes, avec son fameux « hangar à bananes » ? Reconvertis en restaurants, cafés-bars et espaces culturels, ces hangars servaient autrefois à stocker les bananes importées des Antilles. Sans oublier les incroyables Machines de l’île : gare à l’éléphant, qui adore nous arroser en agitant sa trompe articulée... Côté art et architecture, on est ici sur les traces de Jean Nouvel, Christian de Portzamparc et Daniel Buren.

Sur la Loire, on trouve également deux îles d’or... La première, au Cellier (près de Nantes), est occupée par un golf. La seconde, à Amboise, accueille entre deux bras de Loire quelques maisons et un terrain de camping, avec vue sur le château. Le château de Saumur, quant à lui, fait face à la charmante île d’Offard.

Enfin, toujours sur la Loire, une île semble hors du temps : Béhuard. C’est d’ailleurs la seule et unique commune à être une île sur la Loire ! Tout y est adorable : la chapelle Notre-Dame (jadis haut lieu de pèlerinage), la placette et son café, les splendides demeures et leurs jardins, le long des berges.

De nombreux ponts enjambent la Loire. Ils sont tous très singuliers : tantôt antiques ou ultramodernes, tantôt en pierre, en béton ou en métal, tantôt suspendus, en treillis ou à haubans...

Le plus insolite, c’est sans doute le pont-canal de Briare, réalisé entre 1890 et 1894, notamment par les ateliers de Gustave Eiffel. Ses 663 m font de lui le plus long d’Europe. Comme son nom l’indique, il s’agit bien d’un pont (il enjambe la Loire), mais sur lequel passe le canal de Briare. On peut donc voir les plaisanciers naviguer dessus ! De chaque côté, un passage bordé d’élégants lampadaires permet de se promener au plus près des bateaux. Unique.

Le vieux pont de Beaugency, aux 23 arches gracieuses, date du Moyen Âge (12e), bien qu’il ait été restauré au 17e siècle à cause d’une crue colossale (ah, la Loire !). Autrefois, il abritait une chapelle pour les pèlerins.

Les ponts font bien sûr le charme des villes emblématiques du Val de Loire, comme le pont Cessart à Saumur (il offre une vue magnifique sur le château), le pont Maréchal-Lerclerc à Amboise (qui passe sur l’île d’Or) ou encore le pont Jacques-Gabriel à Blois, dernier pont en dos d’âne construit sur la Loire et classé monument historique.

Enfin, juste avant l’océan, se dresse un autre géant de la modernité : le pont de Saint-Nazaire ! Inauguré en 1975, il s’étend sur 3 356 m et s’élève à 60 m de hauteur.

Autres ponts, autres styles : ceux à haubans (à Saint-Florent-le-Vieil), suspendus (à Chalonnes-sur-Loire, Montjean-sur-Loire), à treillis (à Saumur, Varennes-Montsoreau, Saint-Mathurin-sur-Loire), en arc (pont de l’Europe à Blois, un géant d’acier), ou encore les ponts antiques et médiévaux (on en aperçoit les vestiges du côté de Tours, Blois et Candes-Saint-Martin).

Randonnées, balades dans les jardins, kayak, bateau, vélo… Des activités à faire en plein air et au cœur de la nature en Val de Loire.

Forêts, prairies humides, bords de Loire... la biodiversité et les paysages du Val de Loire sont d’une grande richesse.

Rien de tel que la marche à pied pour les apprivoiser, notamment en se laissant guider par les sentiers d’interprétation, jalonnés de panneaux, photos et devinettes. On en trouve au Parc Naturel Régional Loire-Anjou-Touraine, qui s’étend sur 271 000 hectares, entre Angers et Tours. La faune et la flore s’y épanouissent : on vient observer de nombreux oiseaux, comme le balbuzard pêcheur, mais aussi la fritillaire pintade, une jolie (et rare) fleur mauve à points blancs des prairies humides.

Impossible de ne pas conseiller aux marcheurs d'emprunter le GR3, ce sentier de grande randonnée mythique qui traverse le Val de Loire. Il prend son départ à la source de la Loire, au mont Gerbier-de-Jonc et la suit jusqu’à l’estuaire, à La Baule, soit quelque 1 000 km plus loin. En Val de Loire, il traverse les villes emblématiques d’Orléans, Blois, Amboise, Tours, Chinon, Angers et Nantes et passe au plus près des châteaux de la Loire, celui de Chambord notamment.

Enfin, pour la rando, n’oublions pas le fameux GR655, le chemin de Compostelle qui relie Paris à Tours en passant par Orléans (itinéraire Est) ou Vendôme (itinéraire ouest).

On a également plaisir à se balader dans les parcs et jardins. Car c’est aussi ça, l’histoire du Val de Loire : une nature façonnée, de tout temps, par les mains de l’homme. À commencer par ceux des châteaux, avec Villandry en tête d’affiche, mais pas seulement.

Le Parc oriental de Maulévrier, plus grand jardin japonais d’Europe (près d’Angers), est un incontournable. Arbres taillés en nuage, petits ponts rouges, lac, plantes d’Extrême-Orient... on se croirait vraiment au pays du Soleil-Levant !

Parmi les autres parcs et jardins remarquables : le jardin des plantes de Nantes et ses 7 hectares en plein centre-ville (arbres centenaires, serres de plantes exotiques, collection de camélias unique...) et le parc dédié au végétal Terra Botanica, près d’Angers.

Lire aussi notre article sur les jardins d’Anjou

Ah, la Loire... voilà des siècles qu’elle fascine les hommes, qui s’efforcent de l’apprivoiser. Du 17e au 19e s., elle a permis le transport des gens et des marchandises (tuffeau, épices, vins...).

Pour l’explorer de plus près, on prend place à bord d’un kayak. D’îles désertes en plages secrètes, on évolue sur l’eau en silence, à l’affût des hérons, sternes et castors... Le PNR Loire-Anjou-Touraine propose, par exemple, neuf balades thématiques de 10 à 22 km au fil de l’eau, à la découverte des castors, des oiseaux ou du tuffeau. Elles sillonnent des villes et villages remarquables, comme Saumur, Chinon et Montsoreau.

Plus insolite encore, on peut embarquer à bord d’un bateau traditionnel de Loire. Grâce à une poignée de passionnés, il est possible, aujourd’hui encore, de monter à bord de ces bateaux à fond plat.

Le plus petit, c’est le fûtreau. Il servait (et sert encore, d’ailleurs !) aux pêcheurs, mais aussi aux riverains, pour passer d’une rive à l’autre. L’embarcation emblématique des pêcheurs, c’est la toue ou, si dotée d’une petite cabane, la toue cabanée. Enfin, il y la gabare, le plus gros de tous, avec une voile blanche ou rouge. Il servait à transporter les marchandises.

Bien souvent, le capitaine du bateau nous apprend à manœuvrer et à hisser la voile, ce qui rend la balade d’autant plus captivante. Il n’est pas rare, non plus, que l’aventure se termine par un petit apéritif.

Un bon moyen de découvrir le Val de Loire ? Pédaler ! À vélo, on prend pleinement le temps d’apprécier la nature ligérienne, de petits villages en châteaux, de vignobles en site troglodytiques... Autant de beaux paysages classés, en grande partie, au patrimoine mondial de l’Unesco.

Pour cela, on emprunte le célèbre itinéraire de « La Loire à vélo », qui suit la Loire depuis Cuffy dans le Cher jusqu’à son embouchure sur l’océan Atlantique, à Saint-Brévin-les-Pins. On roule ici sur les traces des mariniers qui, chargés de victuailles, remontaient autrefois le fleuve, du port de Nantes à Orléans.

Quel succès ! 900 000 cyclistes parcourent cette véloroute chaque année. Il faut dire que les 800 km de voies cyclables sont fort bien aménagés et balisés avec, tout du long, des étapes pour se restaurer, dormir et même réparer son vélo. D’ailleurs, plus de 600 prestataires touristiques adhèrent à la marque « accueil vélo » (repérables avec un logo vert), qui mettent tout en œuvre pour faciliter le voyage des cyclistes : location de vélo, abri à vélo et kit de réparation, transfert de bagages, informations sur le parcours...

On en prend littéralement plein les mirettes : l’itinéraire nous emmène à la découverte des villes emblématiques du Val de Loire, mais aussi de ses châteaux les plus prestigieux, à l’image de Chambord, Chenonceau ou de l’abbaye de Fontevraud.

Bien sûr, on peut choisir de parcourir une portion de l’itinéraire seulement (le temps d’une journée, d’un week-end...) ou bien dans son intégralité, sur plusieurs semaines.

Et si on n’en a pas assez de ces 800 km, libre à nous d’emprunter les itinéraires cyclables qui croisent la Loire à vélo, à savoir : la Vélodyssée, les Châteaux à Vélo, l’Indre à vélo, la Vélocéan, la Vélo Francette ou encore Saint-Jacques à Vélo. Bref, de quoi pédaler ! 

Le Val de Loire : une destination gastronomique avec de superbes produits, des spécialités gourmandes et de bons vins à déguster avec modération.

Réputé pour être le jardin de la France, le Val de Loire n’en finit pas de combler notre gourmandise ! C’est d’ailleurs ici qu’est né Pantagruel, le fameux personnage à l’appétit d’ogre, inventé par l’écrivain François Rabelais.

Sur ses terres poussent de nombreux légumes : asperges, carottes, oignons, poireaux, navets, mâche (la fameuse du pays nantais). Dans les caves troglodytiques (ouvertes à la visite), ce sont les champignons qui s’épanouissent : champignon de Paris, mais aussi pleurote, pied bleu et shiitake. Le safran (or rouge !) et le sel de Guérande (or blanc !) sont, quant à eux, deux condiments phares du Val de Loire.

Côté poissons, on est également très gâtés entre ceux de mer (sole, sardine...) et ceux d’eau douce (sandre, brochet, perche...). Le beurre blanc, qui les accompagne si bien, est une spécialité nantaise (on l’appelle aussi « beurre nantais »). Crevettes, huîtres, moules : l’océan nous prodigue également de bons fruits de mer. Côté viandes, on se régale notamment de la Géline de Touraine (une petite poule) et de la Rouge des Prés (viande bovine AOP Maine-Anjou).

Et quand vient l’heure du fromage, on se régale là encore ! De fromages de chèvre, surtout : Sainte-Maure-de-Touraine, Selles-sur-Cher, Crottin de Chavignol... que des AOP ! Sans oublier ceux au lait de vache : Curé Nantais et Olivet Cendré.

Et en dessert, alors ? Le gâteau nantais (à l’amande), la tarte Tatin et le pâté aux prunes sont trois spécialités sucrées du Val de Loire. Sinon, ce ne sont pas les fruits qui manquent : pommes et poires l’hiver, rhubarbe, fraises (délicieuse Mara des Bois !) et prunes aux beaux jours.

Comme partout, les meilleurs endroits pour trouver de bons produits restent les halles et les marchés. Quelques incontournables : les halles de Tours, les halles d’Orléans et le marché de Talensac, à Nantes.

Pour accompagner tous les bons produits du Val de Loire, on prendra volontiers un verre de vin. Voire plusieurs (mais avec modération), car il y en a plus d’un à goûter : au total, il existe ici plus de 80 appellations ! Commençons par les blancs...

Parmi les mousseux (même s’il en existe aussi du « tranquille »), le vouvray fait référence. Il est produit selon une méthode traditionnelle, proche de celle du champagne.

Les adeptes de vins liquoreux ou moelleux, eux, se délecteront d’un verre de coteaux-du-Layon ou d’un coteaux-de-l’Aubance. Dans le coin, on produit aussi le savennières, un délicieux blanc sec et corsé.

La vedette du vignoble nantais, c’est le muscadet, aux quatre appellations AOC. Bien frais, il est particulièrement délicieux avec le poisson et les fruits de mer.

Côté rouges, les vins produits à Saint-Nicolas de Bourgueil et Saumur-Champigny sont parmi les plus réputés.

Pour se familiariser avec les cépages, les appellations et les méthodes de fabrication, rien ne vaut la visite d’une cave.