Trek en Écosse, sur le West Highland Way

Très calme en apparence, le centre-ville de Milngavie, situé à la périphérie de Glasgow, a l’habitude de voir passer du monde. Et pour cause, c’est le point de départ des randonneurs du West Highland Way.

L’étape de ce jour relie Milngavie à Drymen en 19 km. Près du point de départ officiel de la randonnée, on voit passer les marcheurs sacs sur le dos, bâtons en main, prêts à dégainer la cape de pluie. Elle n’est jamais de trop par ici.

L’itinéraire commence dans le riche parc de Mugdock avec ses 270 hectares de bois, puis nous traversons ensuite l’étonnant Carbeth, un village de huttes dont les origines remontent à 1918. À cette époque, une poignée d’habitants de Glasgow et de Clydebank décident de s’établir ici pour échapper à la pollution des villes. Le village connut ses heures de gloire autour de 1950 et comptait des cafés et même une piscine ! Des 250 huttes, il n’en reste que 177 aujourd’hui.

Après cette parenthèse historique, nous pénétrons dans une zone pastorale, peuplée de bovins, où s’est établie en 1833 l’une des distilleries de whisky les plus réputées du pays : Glengoyne. C’est une bonne halte, à mi-chemin de l’étape de ce jour.

Plus loin, à Killearn, Turnip the Beet constitue une halte revigorante. Ce joli café-restaurant propose de délicieux plats frais, tartines, soupe et desserts maison. Plus que quelques kilomètres sur le bitume avant d’entrer dans Drymen.

Le deuxième tronçon de 24 km conduit à Rowardennan en passant par le loch Lomond. Long de 37 km pour une largeur de 8 km, c’est le lac le plus vaste (en superficie) devant le loch Ness. Nous le longerons durant deux jours.

Cette étape commence par une montée raisonnable vers Conic Hill, une colline nue (361 m d’altitude) qui déroule un superbe panorama sur le loch. Arrivée au bout du chemin, on peut se contenter de la vue déjà grandiose sur le lac ou poser son sac comme la plupart des marcheurs pour gravir encore les quelques mètres restant quelques mètres de plus et jouir d’une vue à 360° sur les environs.

Un chemin aménagé en pierre conduit ensuite dans le petit port de Balmaha, dans la baie de Milarrochy, à travers une forêt millénaire dont les secrets sont révélés dans un musée à l’entrée du port. Un café, un restaurant et une boutique suffisent à faire de Balmaha un point de chute idéal et le point de départ de nombreuses autres randonnées.

Après la pause, nous longeons un moment le lac avant de retourner dans la forêt et de terminer l’étape du jour en alternant les dénivelés positifs et négatifs jusqu’à l’auberge de jeunesse Youth Rowardennan, à la sortie du village éponyme, dans un cadre enchanteur face au lac.

Chemin en flanc de falaise, racines proéminentes, humidité constante… Le tronçon de 22,5 km entre Rowardennan et Inverarnan est le plus exigeant du West Highland Way. En cas de pluie, la portion après Inversnaid devient presque impraticable – le temps de marche peut alors s’allonger de plusieurs heures.

Malgré les difficultés relatives à la météo, cette étape reste l’une des plus sauvages, avec des paysages qui marquent les esprits. Une kyrielle de cascades jalonnent le parcours, chacune plus spectaculaire que la précédente, jusqu’à celle qui borde l’hôtel d’Inversnaid, que l’on enjambe par une passerelle pour entrer dans l’établissement.

Nous sommes en plein cœur du Great Trossachs Path, un chemin de randonnée qui relie Inversnaid à Callander en 48 km et longe en partie le West Highland Way. La faune et la flore sont ici omniprésentes : on peut voir de magnifiques rapaces tournoyer au-dessus du lac, notamment des balbuzards pêcheurs en quête d’un poisson à se mettre sous le bec... Ici, le loch Lomond atteint 190 m de profondeur.

Nous voyons bientôt le bout du lac, signe que notre arrivée à Inverarnan est proche.

L’auberge Drover Inn, que nous avons choisie pour passer la nuit, nous offre le folklore espéré : taxidermies en pagaille, haggis légendaires, et fantômes qui, soi-disant, hanteraient les lieux.

D’Inverarnan, il faut 19,5 km pour rejoindre Tyndrum. En sortant de l’auberge Drover Inn, nous prenons la direction du camping, que nous traversons pour retrouver le sentier qui chemine à travers la forêt. Avec les montagnes pelées en toile de fond, la randonnée est bien plus tranquille que la veille. Nous sommes accompagnés par le bruit des cascades alimentées par les eaux tumultueuses de la rivière Falloch. Puis nous retrouvons les vallons jusqu’à Crianlarich.

À l’intersection menant à Crianlarich, nous atteignons la moitié du West Highland Way : 77 km sur 154. Deux options s’offrent à nous : nous rendre jusqu’à Crianlarich pour le déjeuner, ce qui rallongera le chemin de presque 5 km, ou poursuivre sur le sentier, sans ne plus croiser de bourg. Nous choisissons la seconde option.

Après la traversée d’une forêt exploitée, la suite ne manque pas d’intérêt : le prieuré de Saint-Fillan –un moine Irlandais venu en Écosse convertir les Pictes et les Scots au VIIe siècle – à Kirkton Farm, la zone pastorale de Crianlarich Hills et le site de la bataille de Dalrigh qui opposa le roi d'Écosse Robert Ier à ses rivaux du clan MacDougall durant l’été 1306. L’arrivée à Tyndrum est également marquée par la présence des nombreux orpailleurs dans les rivières.

Il faut compter environ 30 km et 7 à 9 h de marche pour relier Tyndrum à Kingshouse, un grand hôtel planté au milieu de nulle part. En somme, une journée longue, mais spectaculaire ! Avant de quitter Tyndrum, nous faisons le plein de provisions – aucune possibilité de ravitaillement avant Kinlochleven.

Nous entamons une légèrement ascension pour sortir de la ville, puis traversons des pâturages sur 10 km jusqu’au café de Bridge of Orchy. C’est à partir d’ici que de nombreux randonneurs entreprennent la traversée de Glencoe, une vallée sculptée par les glaciers il y a 2 millions d’année et qui a vu le tournage de nombreux films : Harry Potter, Braveheart, Outlander...

À la sortie de Bridge of Orchy, une nouvelle ascension nous mène au sommet d’une colline d’où nous apercevons le lac Tulla et, un peu plus loin, Inveroran, petit hameau avec son café et sa boutique à la façade modelée à la chaux. À partir d’ici, le paysage se transforme : tourbières, lochans (petits lacs), rivières et affleurements rocheux composent un habitat riche, propice à une grande variété de flore et de faune.

Non loin, un panneau indique que nous foulons désormais la Telford’s Parliamentary Road, une route militaire, restaurée au XVIIIe siècle pour désenclaver la région. Elle est ouverte pour les marcheurs de la West Highland Way depuis 1933. La végétation se fait plus basse et le paysage devient par moments quasiment lunaire. De temps en temps, quelques biches lèvent la tête. L’eau infiltre la mousse qui devient marécageuse. Parfois quelques lacs apparaissent.

À 1 h de Kingshouse, le panorama s’ouvre sur une vue à 360° et notre objectif semble tout proche. Il ne reste qu’une longue descente pour rejoindre dans ce lieu mythique du West Highland Way et y savourer une soirée. Une vallée volcanique à la beauté surnaturelle, mais également un site historique. Fin janvier 1692, 120 soldats envoyés par le roi d’Angleterre Guillaume III investissent la vallée et tuent leurs hôtes, incendiant les maisons du clan MacDonald.

L’étape du jour, longue de 14 km, commence par une longue ligne droite au départ de Kingshouse. Les montagnes, si lisses, semblent avoir été peintes à l’aquarelle. Le tracé du sentier, rectiligne, donne une grande profondeur à la randonnée.

Au terme de cette traversée lunaire, nous arrivons au pied de l’escalier du Diable (Devil’s Staircase). Malgré son nom satanique, l’ascension de ce chemin en zigzag ne revêt pas de difficulté particulière. Ce sentier marque le point culminant du West Highland Way (550 m). Le sommet est signalé par deux pyramides de pierres empilées.

Une fois au sommet, vous êtes récompensé par une vue imprenable sur Glencoe et le Blackwater Reservoir. Le Devil’s Staircase a reçu son nom des soldats responsables du programme de construction des routes au XVIIe siècle, en raison de la difficulté extrême du transport des matériaux de construction sur cette portion de route.

S’ensuit un long cheminement à travers Glencoe, avec le lac sur la droite. Nous arrivons tôt à Kinlochleven, où les randonneurs patientent sur les carrés d’herbe – sacs sens dessus dessous, pieds en l’air – en attendant l’ouverture des établissements.

Nouveau jour, nouvelle étape : pour sortir de Kinlochleven, qui se love au pied des montagnes, nous entamons une longue ascension. Vingt-cinq kilomètres nous attendent pour cette ultime journée de marche, sans difficulté. Arrivés au sommet, nous jetons un dernier coup d’œil à Kinlochleven.

Nous entrons dans la vallée percée par une longue ligne droite, déterminée à arriver à Fort William. Le Ben Nevis se fait pour le moment discret, mais les montagnes deviennent légion. Des constructions éparses rappellent que, jadis, la vallée était habitée – notamment par les bergers ou par les militaires qui faisaient une pause durant leur traversée.

Nous sommes à mi-chemin de l’étape du jour – 12,5 km – quand nous apercevons un panneau au milieu de la route indiquant deux directions à suivre : à droite, le chemin originel de la WHW continue sur 12,5 km ; à gauche, la Private Road, plus courte, mène jusqu’à Fort William, mais elle ne permet pas de voir le Ben Nevis. Nous choisissons le chemin de droite. Pâturage à perte de vue, montagne en toile de fond… et tout à coup, le Ben Nevis surgit face à nous, son sommet encore enneigé !

La dernière heure de marche se fait sur le bitume, puis en bord de route à l’abord de Fort William. Un premier panneau indique la fin du chemin, mais les plus téméraires – comme nous – continueront jusqu’au bout de la ville.