Géographie et paysages Écosse

La superficie de l'Écosse avoisine les 79 000 km², un territoire que la France pourrait contenir sept fois. Située aux marges de l'Europe, elle est séparée de l'Angleterre par les monts Cheviot et bordée par la mer du Nord sur sa façade orientale, et par l'Atlantique à l'ouest.

Pour simplifier, l'Écosse est formée de massifs anciens relevés au tertiaire, où l'empreinte des anciens glaciers forme de profondes vallées en auge, appelées straths ou glens. La proximité de la mer ne fait qu'accentuer le relief en s'insérant profondément dans les terres, formant ainsi une multitude d'estuaires (appelés firths dans le Sud, kyles dans le Nord) et de fjords (lochs). De ce fait, le littoral s'étire sur près de 10 000 km et cumule plusieurs centaines d'îles et îlots.

À l'intérieur des terres, on distingue 4 grands ensembles.

Les Southern Uplands au sud, « hautes terres du Sud », dont l'altitude varie de 300 m à 843 m au Merrick, dans le Sud-Ouest. Malgré leur faible altitude et leur forme arrondie, elles présentent déjà certaines caractéristiques des Highlands.

Les Central Lowlands, « basses terres du Centre », constituent une plaine d'effondrement au sol fertile. Elles sont bordées par les failles du Southern Upland Fault au sud et du Highland Boundary Fault au nord, traversant l'Écosse en diagonale. C'est dans cette zone que coulent les plus longs fleuves d'Écosse, la Clyde et en partie la Tay.

Les Highlands, « hautes terres », couvrent plus de la moitié du pays. C'est ici que l'on trouve les plus grands lacs d'Écosse : le Loch Lomond (le plus grand), le Loch Ness (le plus connu), mais aussi le Loch Tay et le Loch Katrine, très impressionnants. Cette zone est divisée en 2 par le Great Glen, une ligne de faille suivant un axe sud-ouest/nord-est, c'est-à-dire de Fort William à Inverness, dans laquelle se niche le Loch Ness.

C’est au nord de cet axe que s’étendent à l’infini les vastes paysages de landes dénudées emblématiques de la solitude écossaise.

À l’est de la faille du loch Ness, le massif des Grampians court de Fort William à Stonehaven. Constitué dans sa partie orientale de hauts plateaux culminant au Ben MacDui (1 309 m), il se fait de plus en plus accidenté à mesure que l’on progresse vers l’ouest, atteignant 1 343 m au Ben Nevis, le point culminant de la Grande-Bretagne. Le réseau hydrographique se limite à quelques rivières comme la Spey, la Dee ou le Don.

Ajoutons les îles, près de 790 en tout, dont une centaine sont habitées.

Au sud, dans l'estuaire de la Clyde, se trouve l'île d'Arran, facile d'accès. Les îles de l'Ouest, Western Isles, se divisent en Hébrides, dites intérieures (de Gigha à Skye) et extérieures (de Barra à Lewis et Harris). Enfin, au nord se situent 2 importants archipels, les Orcades, pas trop loin du Mainland, et les Shetland, beaucoup plus isolées, à la latitude du Sud groenlandais ! Chacun, de par son isolement, conserve fièrement son identité.