Égine, l’île grecque la plus proche d’Athènes

Le port d'Égine a su préserver un certain charme. Dès le bout de la jetée, une chapelle chaulée plante le décor et saute à l’œil du voyageur en provenance du Pirée.

Le quai bordant le bassin principal est frangé par une longue bordée de petits bâtiments classiques qui attestent l’importance de l’île au XIXe siècle. Si les terrasses bâchées des bars et restos dénaturent quelque peu ce front du port, elles annoncent des soirées arrosées et animées.

Pittoresques, deux bateaux de primeurs amarrés au quai tiennent commerce chaque matin. L’arrière-port, lui, entrecroise ses ruelles au rythme indolent, où se succèdent boulangeries traditionnelles, fleuristes et vendeurs de couleurs.

Pour répondre à l’afflux de clientèle venue de la capitale, des boutiques plutôt chics ont également essaimé ces venelles pour beaucoup piétonnes. Pas de quoi affoler les moustaches des chats, qui participent assidûment aux activités du marché aux poissons. Décidément, Égine rime avec féline !

Égine est de ces coins de Grèce où l’Histoire a laissé des vestiges. Ainsi, à quelques centaines de mètres du port moderne, le promontoire de Kolona garde les restes de la grandeur des activités maritimes florissantes d’Égine 2 500 ans av. J.-C. Des bases de murs et une colonne encore dressée subsistent d’un ancien temple dédié à Apollon.

Le musée archéologique expose le résultat des fouilles menées ici, mais, surtout, autour du superbe temple d’Aphéa. Situé à 13 km du port, au nord-est de l’île, ce dernier a joliment conservé son alignement de 24 colonnes doriques au garde-à-vous (sur les 34 d’origine), remontant à 448 av. J.-C. Le site domine un sublime panorama à 360° : avec un bon œil, on aperçoit l’Acropole avec laquelle il formait – en adjoignant le temple de Poséidon du cap Sounion – un triangle sacré extrêmement vénéré durant l’Antiquité.

En redescendant vers le port, et en faisant un bond dans l’Histoire, on rejoint le site de Paliochora. Sur fond de collines à garrigues, cette ancienne capitale de l’île (IXe-XIXe siècles) déroule un chapelet d’églises et de chapelles ruinées. À quelques centaines de mètres, le monastère de Saint-Nectaire surplombe la deuxième plus grande église de Grèce. Pas de quoi en faire un fromage !

La bande littorale d’Égine est dominée par de hautes collines pelées chapeautées de chapelles blanches. En parcourant des yeux le doux paysage insulaire, on observe le trio figuiers-oliviers-amandiers typiquement méditerranéen. Mais l'arbre roi, ici, est le pistachier.

Emblématique du levant, cet arbre originaire des confins de la Perse a pris racine à Égine au XXe siècle. Sa production, la plus importante de la sorte en Grèce, lui vaut une AOP « pistache d’Égine » depuis 1994.

Alors, évidemment, Égine-ville regorge de vendeurs de cet « or vert », décliné sous toutes ses merveilleuses versions. Classiquement décortiquées, émondées, crues ou, évidemment, grillées et salées (parfait pour l’apéro !). Mais aussi sous forme de glaces, de pistous aromatiques, de douceurs orientales (baklavas, kadaïfs, etc.), florentines, succulentes barres sésame-pistache ou caramel-pistache, nougat, loukoum…