Québec : le lac Saint-Jean, au pays des bleuets

Lors de la dernière glaciation, la région était recouverte d’un gigantesque glacier de 3 km d’épaisseur, s’étendant jusqu’à New York. Il y a environ 10 000 ans, sa fonte a donné naissance à la mer de Laflamme, une étendue d’eau qui a recouvert ce territoire pendant environ 2000 ans. Ensuite, libérée du poids du glacier, la surface terrestre s’est élevée, entraînant le retrait de la mer. Le bassin du lac Saint-Jean s’est formé et les grandes rivières ont creusé leur lit.

L’eau douce, apportée par les rivières, a progressivement remplacé l’eau salée, mais en souvenir, le lac Saint-Jean a gardé des saumons de l’Atlantique ! Restés prisonniers, ils se sont adaptés. Baptisés « ouananiches », désormais emblème animalier de la région, ils ont fortement participé à faire connaître le potentiel hydroélectrique du territoire, à travers la pêche, à la fin du XIXe siècle. Centrales hydroélectriques, alumineries et pulperies voient le jour.

À Alma, le musée L’Odyssée des Bâtisseurs raconte le lac de façon ludique, à travers photos, anecdotes, jeux et vestiges industriels. L’ancien château d’eau de 24 m de haut offre un beau panorama de son sommet.

Au premier plan, la rivière Grande Décharge et la centrale de L’Isle Maligne, édifiée en 1926 pour alimenter l’aluminerie Rio Tinto, visible au loin. Sa confluence avec la Petite Décharge forme la rivière Saguenay, qui traverse le fjord du même nom, avant de se jeter dans le fleuve Saint-Laurent.

Depuis des millénaires, le lac Saint-Jean est le lieu de vie des Innus (ou Ilnus, qui signifie « être vivant »), l’une des dix Premières Nations du Québec. Plus précisément, il est habité par la communauté de Mashteuiatsh, l’une des neuf communautés innues.

L’écrivain contemporain Michel Jean, qui en fait partie, livre dans son premier roman Kukum, une description parfaite du lac Saint-Jean : « C’est le seul lac de Nitassinan (nom donné à leur vaste territoire, NDLR) qu’un regard ne peut traverser. Comme pour l’océan, il faut en imaginer l’autre rive. »

Le musée ilnu de Mashteuiatsh retrace leur histoire. D’abord, à travers la langue, « meilleure façon de comprendre une culture, car elle traduit notre rapport au monde », comme le dit si justement le guide, Uaui. Le lac est appelé Pekuakami, signifiant « lac peu profond ». Et les membres de la communauté, les Pekuakamiulnuatsh.

Nomades, ils se déplaçaient en fonction des saisons, au nombre de cinq chez eux, avec le pré-printemps. À l’automne, les ressources du lac se raréfiant, ils formaient entre familles des groupes de chasse et remontaient les rivières, pour aller passer l’hiver plus loin dans les terres. En chemin, ils chassaient : le caribou, l’orignal…

L’été, tous revenaient au niveau des pointes du lac. Un moment de rassemblement, d’échanges, de cérémonies. On admire ici des objets de la vie courante : des bols et des louches en écorce de bouleau, des outils réalisés avec des dents de castor, idéaux pour le travail du bois…

L’arrivée des Européens marquera le début de la traite des fourrures. Celle de castor était très à la mode en France. Au XVIIIe siècle, les Premières Nations chassaient pour eux, contre des marchandises (fusils, verre, couteaux…).

Ici, la centrale hydroélectrique des années 1920 n’est plus que vestige : elle a fermé en 1967 et s’est depuis transformée en mini-parc d’aventure en pleine nature, le Parc le Trou de la Fée.

De sentiers en ponts suspendus, via l’ancien barrage, on se balade en surplombant la puissante rivière Métabetchouane, qui a creusé un magnifique canyon. Le site repose sur la structure géologique du bouclier canadien (comme 90 % du Québec), composé essentiellement de roche provenant de l’intérieur de la terre et issues du magma refroidi. Les plus vieilles de la terre : 4,5 millions d’années ! Ici, du granite noir principalement.

On en découvre les entrailles en s’enfonçant dans la caverne du parc, longue de 70 m, à travers trois salles (15 m de haut par 4 m de large pour la plus vaste). C’est le résultat d’un accident géologique extraordinaire : une cassure dans la roche, provoquée par le poids du glacier. Pourtant extrêmement solide, le granite noir a cédé à l’endroit où se trouvait une veine de mica, un minerai fragile. La majorité des cavernes se formant dans le calcaire, lui friable, il s’agit là d’un phénomène unique au Canada.

Le côté de la faille qui avait glissé est remonté lors de la fonte et l’effritement des deux parties a créé une cavité. L’un des plus précieux secrets de la caverne : une stalactite âgée de 5 000-6 000 ans. Pourtant toute petite, car il ne s’agit pas de calcaire, mais d’oxyde de fer, soit un processus beaucoup plus lent : 1 cm tous les mille ans…

Le lac Saint-Jean est un paradis à la fois pour les randonneurs et pour les cyclistes, via la célèbre Véloroute des Bleuets (256 km). Il faut compter au moins trois jours pour en faire le tour. L’hiver, la motoneige, très populaire au Québec, prend le relais.

« Bleuets », c’est aussi le surnom des habitants de la région, mais surtout d’une baie cousine de la myrtille omniprésente dans la région. On en fait des confitures, bonbons, bières… pour y goûter, on fait un tour aux Délices du Lac.

À vélo, on sillonne aussi le parc national de la Pointe-Taillon, lové sur une presqu’île de 92 km², encerclée par le lac Saint-Jean et la rivière Péribonka. Ses 45 km de pistes cyclables faciles (la Véloroute passe par ici, sur 15 km) serpentent à travers ses magnifiques forêts de bouleaux et sa grande tourbière, habitats de nombreuses espèces, dont le castor. Tout du long, ses plages idylliques de sable fin nous feraient presque oublier qu’on est au cœur du Québec… Un petit paradis où l’on peut s’installer dans un camping ou des chalets.

Les églises sont nombreuses au Québec – quelque 2 700 – mais les pratiquants, de moins en moins. Reconverties, certaines connaissent une seconde vie. Dans l’église Saint-Édouard, à Péribonka, la culture a remplacé le culte. Elle abrite désormais le musée Louis-Hémon, plus vieux de la région et premier musée consacré à la littérature au Québec. À l’honneur, la littérature franco-canadienne et plus particulièrement l’écrivain breton Louis Hémon (1880-1913).

Son séjour de quelques mois à Péribonka en 1912 a donné naissance à Maria Chapdelaine, son œuvre emblématique (posthume !), traduite dans plus de 30 langues. À travers l’histoire de la jeune Maria, il dépeint la vie au Québec au début du XXe siècle : celle des Français venus s’installer et travailler dans les campagnes. Avec le bois défriché, ils construisaient leur habitation.

Il était hébergé dans la maison de Samuel-Bédard, un habitant du village. Visible sur place – elle a été déménagée et restaurée –, cette maison de colon typique dévoile un intérieur modeste, sans cloison, avec un poêle à bois central et un hangar attenant pour les travaux ménagers et agricoles. Parmi les objets d’époque, des outils pour la culture du bleuet.

À l’extérieur, la sculpture Femme et Terre, en aluminium et en granite (deux matériaux importants de la région) et œuvre de Ronald Thibert, évoque l’oppression de la femme à l’époque. Rebaptisée L’Hymen de Maria à cause de sa forme évocatrice, elle a été très controversée à la fin des années 1980.