Birmingham, sur les traces des Peaky Blinders

Birmingham, chef-lieu du comté des Midlands de l’Ouest, pioche dans ce pays noir de houille et de minerai de fer et creuse des kilomètres de canaux à partir du XVIIIe siècle. Au cours du XIXe siècle, elle devient l’atelier du monde, touchée par la grâce de la révolution industrielle. La crise économique des années 1970 la plonge dans un abîme de chômage et de pauvreté. Elle s’ébroue vaillamment 20 ans plus tard, respire le temps des Jeux du Commonwealth en 2022.

Sa réputation reste toutefois bien ancrée. Chaotique dans son architecture qui mêle élégants bâtiments victoriens, maisons de briques rouges et gratte-ciel rutilants, elle tente d’affirmer sa légitimité : Steven Knight, le créateur de Peaky Blinders, a d’ailleurs posé ses caméras dans son studio flambant neuf de Digbeth.

Dans ce quartier dynamique, l’ancienne usine Bird's Custard s’est convertie en complexe commercial numérique avec bars et boutiques. On flâne le long des chemins de halage du Gas Street Basin.

Une volée de marches, direction le quartier des bijoutiers – Jewellery Quarter – en pleine reconversion. Il concentre le plus grand nombre de joailleries d’Europe, cache des musées singuliers : celui des plumes de stylos en acier, plus fascinant qu’il n’y paraît, ou celui des cercueils, moins macabre qu’on ne le pense.

« Je m’appelle Edward Shelby. » Ainsi se présente cet échalas roux et souriant, habillé comme un peaky blinder et qui organise un Slogging Gangs Tour. Les sloggers – littéralement les cogneurs –, ce sont bien ces gangs de voyous qui sévissaient dans les rues du quartier de Digbeth, volant, rackettant, assassinant sans état d’âme. On suit donc leurs forfaits, mais avec beaucoup plus de réalisme que dans la célèbre série.

On y apprend notamment que les premiers peaky blinders portaient des billycocks, le chapeau melon typique des ouvriers. Surtout, il s’agissait essentiellement de gamins âgés de 12 à 17 ans.

Avec Edward, on traverse la fin du XIXe siècle à partir du Gun Quarter, le quartier des armes – la ville en fut un temps le premier producteur au monde. On apprend que, contrairement aux Shelby, Billy Kimber exista vraiment.

Originaire du quartier de Summer Lane, il avait l’envergure d’un patron de la pègre à la tête des redoutés Birmingham Boys et sévit dans tout le nord de l’Angleterre entre 1910 et 1930 : 2 h 30 de balade où l’on retrouve bien l’âme de la série, la – triste – réalité en plus.

C’est une vraie prison que vous visitez ici, transformée en musée après sa fermeture en 2016. Et ce sont de vrais officiers de police à la retraite qui vous accueillent : ce bâtiment typique de l’architecture victorienne de 1891, coiffé d’un toit en verre et autrefois relié directement par un tunnel au tribunal, comptait à l’origine 70 cellules réparties sur les 3 étages.

Elle vit passer plus d’un million de bad boys. Des femmes aussi, qui pouvaient faire preuve d’autant de violence, comme la série le décrit. Les prisonniers y transitaient généralement moins de 24 heures, certains purgeaient de courtes peines.

La visite commence par le dernier étage : dans un coin sous la verrière, les prisonniers étaient pris en photos pour être identifiés, en témoignent les clichés d’authentiques peaky blinders. On marche sur les passerelles métalliques d’origine, on pénètre dans ces cellules prévues pour une seule personne et qui se rétrécissent à mesure que l'on descend. Pas de fenêtre, un lit, pas toujours de matelas et quelques toilettes en porcelaine.

Objets, uniformes, nombreuses archives et jusqu’à ces vieilles motos : le musée raconte non seulement l’évolution de la police, mais aussi l’épopée de la ville On s’amuse d’une tentative d’évasion ratée, on se transforme en détective sur une scène de crime, on examine des preuves dans un laboratoire de police scientifique.

Situé à 30 minutes de route de Birmingham, le musée en plein air du Black Country Living Museum déploie, sur plus de 10 hectares, un village de la fin du XIXe siècle et un quartier des années 1920 à 1960. La majorité des bâtiments sont de véritables maisons de la région, démontées brique à brique pour y être implantées. Le site a été choisi avec soin : s’y trouvent un canal, d’anciens fours à chaux et même plus de 40 anciennes mines de charbon.

Alignant ses maisons mitoyennes, on passe du pub à l’école, de la boucherie à la boulangerie, du confiseur – et ses caramels à l’ancienne ! – au couturier. En passant par le forgeron, qui rappellera aux fans des extraits de la série.

La partie la plus récente reconstitue un quartier des années 1940 à 1960 qui valorise notamment l'industrie d’après-guerre de la région : une fonderie d'aluminium et une briqueterie, une clinique, un magasin de disques. L’expérience est véritablement immersive. Émouvante aussi lorsque l’on apprend que des descendants d’une famille ont fait don de l’intérieur de l’appartement de leurs parents.

Le musée s’enorgueillit de la seule réplique grandeur nature au monde du moteur atmosphérique créé par un inventeur anglais, du XVIIIe siècle, Thomas Newcomen, pour pomper l'eau des mines. Et on peut même descendre, par petits groupes, dans une mine désaffectée : victime de son succès, l’attente peut être très longue.

À côté du Black Country Living Museum, il est possible de s’immerger dans l’histoire des canaux souterrains aménagés, dès la fin du XVIIIe siècle, afin de transporter le calcaire des mines de Castle Hill.

Le canal de Dudley, laissé à l’abandon jusque dans les années 1970, a bénéficié d’un colossal nettoyage – près de 50 000 tonnes de boue et de débris ont été retirés – et d’une soigneuse restauration des écluses. Au XIXe siècle, plus de 100 bateaux étroits l’empruntaient quotidiennement, en convois, transportant du calcaire, mais aussi du charbon et du minerai de fer.

Aujourd’hui, le voyage débute à bord d’un bateau électrique – par manque de ventilation dans les tunnels – étroit, à fond plat. Casque de chantier vissé sur la tête, on s’engouffre dans un sombre tunnel. Le guide raconte le passé de dur labeur des mineurs, parfois des gamins. La visite dure 45 minutes, le temps de cohabiter avec ses travailleurs de l’ombre.