Le lac Atitlán, joyau du Guatemala

Situé à 115 km à l’ouest de Guatemala City (4 h de route) au cœur des montagnes de l’Altiplano, le lac Atitlán fait figure de monde à part, un peu hors du temps. S’étendant sur 18 km sur 8, à 1 560 m d’altitude, avec une profondeur de 350 m, il occupe une caldeira formée il y a 84 000 ans. Tout autour, outre trois volcans majestueux, s’élèvent des montagnes recouvertes de forêt tropicale.

À leurs pieds, des petits villages, essentiellement peuplés par les descendants des Mayas, se rejoignent pour la plupart en petits bateaux à moteur, les lanchas. Ils ont presque tous gardé leur mode de vie traditionnel basé sur la pêche et la culture (maïs, café) et leurs coutumes (langues et costumes traditionnels chatoyants).

Si le tourisme est sa ressource principale, le lac Atitlán n’est pas pour autant dénaturé. Seuls la ville de Panajachel, porte d’entrée de la région, et le village de San Pedro, fief des backpackers, ont succombé aux sirènes de la modernité. Ailleurs, la douceur de vivre et l’authenticité sont au rendez-vous. Et les paysages d’une beauté à couper le souffle…

Panajachel, reliée plusieurs fois par jour en bus à Antigua (3 h) et Guatemala City (3 h 30), est la porte d’entrée du lac Atitlán. Cette petite ville – la plus touristique de la région – peut servir de base pour visiter le coin. Mais, à moins d’effectuer la visite du lac en un seul jour, on vous conseille de vous installer dans un (ou plusieurs) village du lac.

La plupart des sites sont inaccessibles en bus : il faut donc se déplacer en bateau ou en lancha, sorte de pirogue-taxi collectif. Au départ de Panajachel, l’embarcadère sud dessert Santiago et San Lucas de Tolimán et l’ouest les autres villages du lac (San Pedro, San Juan, San Marcos, Santa Cruz…).

La fréquence des liaisons est variable en fonction de la destination, de l’affluence touristique et des conditions météo : il y a un bateau toutes les 20-30 minutes (embarcadère ouest) et 7-8 par jour (embarcadère sud), de 7 h à 19 h. Les horaires des bateaux sont disponibles à l’embarcadère.

Prix : compter 25 quetzales au départ de Panajachel (pas de ticket). Durée totale d’un trajet : 45 min (1 h pour Santiago). 

Location de lancha privée possible, compter environ 500-600 Qtz la demi-journée.

Impossible de ne pas y passer. Panajachel est le point d’arrivée des shuttles en provenance d’Antigua ou de Guatemala City. C’est aussi le point de départ des bateaux qui relient les différents villages.

Même si elle n’a pas grand charme, Pana’ (12 000 habitants) se révèle plutôt sympa. Hub touristique du coin, elle concentre la plupart de ses hôtels, restos, boutiques et bars le long de la calle Santander qui la traverse latéralement jusqu’aux rives du lac. Ambiance plutôt relax, quelque peu hippie et petit marché de rue pour assurer l’animation.

Pas grand-chose à faire ici, à part déambuler dans les rues pour aller voir l’église ou emprunter la promenade le long de la « plage » où se trouvent des bars sur pilotis donnant sur le lac.

Les amateurs de jardins botaniques pourront aller faire un tour dans ceux du luxueux hôtel Atitlán (entrée payante, 50 Qz), voire y prendre un petit déj’, à 20 mn du centre. Un peu plus loin, la Reserva natural de Atitlán permet de se balader au sein d’une nature luxuriante, de voir quelques animaux et de faire de la tyrolienne dans les arbres.

Accessible de l’embarcadère sud de Panajachel, Santiago Atitlán se trouve au bord d’une baie, entourée des trois volcans Tolimán, Atitlán et San Pedro. Délaissée par les touristes, cette ville de 45 000 habitants souffre d’une circulation chaotique.

Pourtant, Santiago se révèle fascinante à bien des égards, particulièrement les jours de marché (surtout les vendredis et dimanches). L’occasion d’admirer les flamboyantes tenues traditionnelles des Tz’utujils, les pittoresques stands de victuailles souvent à même la chaussée, les allées débordantes d’objets du marché couvert, les sacs et les rubans de tissu locaux, d’une savante harmonie de couleurs.

Juste au-dessus du marché, sur les hauteurs de la ville, la blanche façade de l’église de Santiago Apostol (XVIe siècle) domine une large place pavée. Un escalier en pierre en arc de cercle, évoquant une pyramide maya, y conduit. De là, une courte marche (15 min) mène au mirador Josué Sisay pour un superbe panorama sur la baie et le volcan San Pedro. Juste à côté, un petit cimetière déploie ses tombes colorées.

De Panajachel, plusieurs villages sont accessibles en lancha au départ de l’embarcadère ouest. On vous conseille vraiment de vous y installer quelques jours pour profiter des lieux. Chaque village a ses particularités et son caractère, qu’il vaut mieux connaître avant de faire son choix.

Situé à l’extrémité ouest du lac (45 min de traversée), San Pedro est le plus populaire des villages du lac Atitlán. Près du lac, il est largement investi par les touristes, accueillant pas mal de jeunes routards – notamment israéliens – venus y faire la fête ou prendre des cours d’espagnol. Sympa pour faire des rencontres, mais pas très calme ni authentique.

Pour changer un peu d’ambiance, il faut grimper dans les hauteurs du village, autour de l’église, ou carrément près des champs de caféiers où vivent les autochtones.

À 5 minutes de San Pedro, San Juan La Laguna préserve, quant à lui, les traditions culturelles locales mayas. Plus paisible, le village permet d’apprécier le mode de vie de ses habitants, les Tz’utujils, tout en découvrant leur artisanat. Ateliers de tissage, de teinture naturelle, coopératives de café, de tissus (artesania maya, dans la rue principale), d’apiculteurs... De quoi rapporter de beaux souvenirs !

Autre particularité locale : les murales, de belles fresques colorées réalisées par des artistes locaux sur les façades de la ville. Un musée à ciel ouvert sur le monde maya d’hier et d’aujourd’hui.

Au cours de la balade en ville, on admire l’étonnante double façade de l’église (XVIIe et contemporaine) et on se dirige immanquablement vers le mirador Cerro Kaqasiiwaan. Superbe panorama après une bonne grimpette (20 min).

À 20 mn en bateau de Panajachel et une dizaine de San Pedro, San Marcos est privilégié par les adeptes de zen et de New Age qui y côtoient les Cakchiquels tressant des nattes en jonc et des cordes en fibre d’agave.

Un coin de villégiature très tranquille, avec des hôtels dédiés au bien-être (menus vegan, massages, yoga…) dans une ambiance hippie. Idéal pour se reposer au cœur d’une nature sublime, face au lac.

L’un des plus beaux panoramas du lac. Sur la rive nord du lac Atitlán, le village perché de Santa Cruz La Laguna domine l’étendue bleue, juste en face des cônes des trois volcans.

Habité par les Cakchiquels, Santa Cruz a gardé toute son authenticité, à découvrir au fil de ses ruelles. Perché dans la colline, au milieu d’une végétation luxuriante, il se rejoint après une grimpette de 20 min (ou en tuk-tuk) de l’embarcadère.

Se déployant autour d’une place centrale bordée par une église blanche, où il n’est pas rare de voir des enfants s’amuser, Santa Cruz semble un peu hors du temps. Les femmes âgées portent des huipiles d’un rouge intense et tissent encore agenouillées, à l’ancienne. Le Café Sabor Cruceño, tenu par une coopérative locale, offre depuis son toit-terrasse un panorama sublime.

En bas, au départ de l’embarcadère, un chemin de randonnée longe le lac en direction des villages locaux de Jaibalto et San Marcos. Face à l’hôtel Free Cerveza, un ponton flottant accueille baigneurs et bronzeurs. Une certaine idée du bonheur…

Accessibles par la route au départ de Panajachel, deux villages méritent le détour : Santa Catarina Palopó et San Antonio Palopó.

À 4 km de Pana, Santa Catarina ne manque pas de charme avec sa petite église coloniale et ses maisons d’adobe colorées où domine le bleu. La décoration s’inspire des motifs traditionnels des tissus locaux dont les magnifiques huipiles (chasubles) d’un bleu-vert intense portés par les femmes. Des vêtements encore tissés sur place, que l’on peut notamment découvrir au centre culturel et dans le petit musée qui leur est consacré.

Six kilomètres plus loin, San Antonio, souvent délaissé par les touristes, se dresse en terrasses sur le flanc de la colline. Au fil de ses ruelles, on croise une jolie église blanche, des tisserandes et des ateliers de céramiques typiques du village.

Autour du lac, plusieurs randonnées sont possibles, notamment l’ascension des volcans, qui nécessite une bonne condition physique. D’en haut, de magnifiques panoramas s’offrent à vos yeux. Mais ils se méritent !

- Volcan San Pedro (3 020 m d’altitude) : au départ de San Pedro Laguna, un trek de 6-7 h (3-4 h de montée), avec un dénivelé de 1 500 m. Ça grimpe sec ! Le sentier est balisé et aménagé (droit d’entrée : 100 Qz). Départ à 3-4 h le matin pour voir le lever de soleil.

- Volcan Atitlán (3 537 m d’altitude) : montée difficile au départ de Santiago. Compter 7-8 h de marche et un dénivelé de 1 600 m. Guide indispensable et problèmes de sécurité récurrents. Possibilité de prolonger par l’ascension du volcan Tolimán (2 jours de trek, pour les plus aventureux).

- Cerro de Oro (1 892 m d’altitude) : voisin de l’Atitlán, un volcan plus facile d’accès. 1 h de marche au départ du village du même nom. Des agences organisent l’excursion au départ de Panajachel ou San Pedro.

- Nariz del Indio (ou Rostro Maya) (2 247 m d’altitude) : une randonnée populaire à faire au départ de San Pedro ou de San Juan, appréciée pour admirer le lever de soleil sur le lac. Départ aux aurores (4 h du matin) en véhicule jusqu’au village de Santa Clara. De là, 30 minutes de marche (montée bien raide). Autre possibilité : grimper de San Juan à pied (environ 3 h, difficile). Guide indispensable.

Les moins sportifs pourront s’aventurer, quant à eux, sur des sentiers de randonnée plus faciles au départ des villages (voir ci-dessus San Juan ou Santa Cruz).

Enfin, de nombreuses autres activités sont proposées par les agences, comme les balades à cheval, la plongée dans le lac, des ateliers d’artisanat et de cuisine, ou encore, pour les séjours longue durée, des cours d’espagnol.