Le meilleur de la Californie

Elle n’a rien à voir avec le reste des États-Unis. San Francisco ne s’affirme pas par la hauteur de ses gratte-ciel, mais par sa diversité ethnique : ses habitants sont chinois, latinos, noirs, japonais, italiens…

San Francisco, c’est aussi et surtout une ville magnifique. Vous serez charmé par ses collines, sa taille humaine et ses rues en pente, ourlées de villas colorées. Si vous ne devez en voir qu’une, arpentez Lombard Street, la plus sinueuse de toutes. Surnommée aussi « Fog City », la « City by the Bay » est souvent masquée sous un épais brouillard. Même en été, il peut faire très frais, mais cela n’enlève en rien le charme de « SF ». 

Symbole de la ville, le Golden Gate Bridge est tout simplement le plus célèbre pont suspendu au monde, avec ses 2 737 m de long ! On a beau l’avoir vu et revu en photo ou à la télévision, le pont rouge suscite l’émerveillement quand on le rencontre pour la première fois.

Même si vous n’êtes pas très branché saroual et encens, la visite de Haight-Ashbury, quartier mythique de San Francisco, vaut le coup. Capitale mondiale des hippies dans les années 1960, Haight-Ashbury a acquis son aura internationale grâce au festival de concerts Summer of Love, en 1967. Moins baba cool qu’avant, le quartier fait aujourd’hui la part belle aux coffee shops, aux petits restos pas chers et aux boutiques de fringues et de disques.

Autre quartier mythique, Castro est « la Mecque », ou plutôt le refuge, de la communauté gay. C’est ici, sur Castro St., qu’Harvey Milk a ouvert un magasin d’appareils photo, avant de s’imposer comme le défenseur des homosexuels. En plus de Castro St., commerçante et animée, faites un tour aux Twin Peaks, à l’ouest du quartier, d’où l’on peut admirer l’un des plus beaux panoramas d’ensemble sur la ville. Sur les hauteurs, Russian Hill offre lui aussi une vue impressionnante sur la baie. À l’est de Castro, on tombe sur Mission, 100 % hispanique. Authentique, exotique, historique, animé, coloré… Ce quartier, l’un de nos préférés, cumule les qualités. 

Enfin, ne manquez pas l’immense Chinatown de San Francisco, l’un des plus grands du monde : vous êtes transportés en Asie !

Amoureuse de la culture, San Francisco possède une ribambelle de musées passionnants. Il y a le très réussi SFMoMA, le San Francisco Museum of Modern Art, où les tableaux de Matisse, Braque et Warhol jouent des coudes. Mais aussi le Asian Art Museum, qui retrace 6 000 ans d’art asiatique, et les Historic Ships, un alignement de bateaux superbement restaurés.

Mais si vous ne deviez en faire qu’un, ce serait l’incontournable Alcatraz, le pénitencier le plus célèbre des États-Unis. Seuls cinq détenus ont réussi à s’évader de cette prison redoutée des criminels. Postée sur une île, elle est réputée infranchissable à cause des eaux glacées qui l’entourent. Depuis 1973, Alcatraz est un musée d’État. 

Le nord de San Francisco vous ouvre les portes du pays du vin (« Wine Country »). Deux petites vallées sont mondialement réputées : Sonoma Valley et Napa Valley.

Charmante petite ville aux airs de pueblo mexicain, Sonoma est constellée d’anciennes demeures coloniales espagnoles et de galeries d’art, autour de la Plaza centrale. Dans les bars à vin, goûtez au zinfandel, un cépage d’origine croate bien charpenté.

Parmi les nombreuses « wineries » (caves à vin), nous vous recommandons trois visites sympas suivies de dégustations, bien sûr : celle de Benzinger, l’une des caves les plus agréables de la région. On y déguste des pépites du coin, bio s’il vous plaît, et la visite est en français. Sinon, il y a aussi Ravenswood, le spécialiste du zinfandel, et Landmark, une petite cave sans prétention souvent primée pour ses chardonnays et son pinot noir.

À l’est, les domaines de la Napa Valley s’étendent le long de la Highway 29, entre Napa et Calistoga. Avouons-le : cette terre de vignes est moins sauvage, et un peu moins belle que Sonoma. La ville de Napa, elle, déploie de coquettes maisons en bois colorées, des troquets accueillants et des maisons victoriennes héritées de l’âge d’or de la région, au 19e siècle.

Ici, le domaine viticole Beringer Vineyards est l’une des valeurs sûres de la vallée. C’est au milieu des boiseries, des tourelles en pierre et des caves voûtées que l’on goûte aux meilleurs crus du domaine, comme le Quarry Vineyard Cabernet Sauvignon. Plus discret, le Clos Pegase vous réserve un accueil agréable au beau milieu des vignes.

Il y a trois façons de rejoindre Los Angeles de San Francisco par la route. La plus belle option (mais aussi la plus longue) se nomme Highway 1. Les Californiens disent qu’il s’agit de la plus jolie route côtière de la région. C’est sans doute  l’un des plus beaux road trips des États-Unis.

Première étape où se dégourdir les jambes, Monterey et Pacific Grove. Une station balnéaire doublée d’un petit port de pêche. La ville abrite aussi un fabuleux aquarium, le Monterey Bay Aquarium.

Juste à l’ouest, le front de mer de Pacific Grove apporte une bonne bouffée d’air frais dans un cadre victorien, composé de belles maisons de bois colorées. De novembre à mars, on peut aussi observer la migration de papillons monarques, célèbres pour leur couleur orangée, au Monarch Grove Butterfly Sanctuary.

On continue la route jusqu’à Big Sur, le « must » de la côte. Ça ressemble parfois à l’Écosse, parfois à la Méditerranée, et de temps en temps à la Bretagne. Big Sur, cerné par une nature sauvage, est un site remarquablement préservé. D’un côté, la côte et ses falaises battues par les vagues de l’océan (pas toujours très pacifique, d’ailleurs). De l’autre, une forêt infinie de séquoias. D’ici, on peut facilement rejoindre plusieurs spots magnifiques : un vieux phare perché, une plage de sable fin, un parc naturel, une maison rustique aux airs de temple japonais…

Dernière étape avant Los Angeles : Santa Barbara. Une station balnéaire réputée de la côte californienne, où la vie est aussi douce que le climat. La forte population étudiante contribue à lui donner une atmosphère cool. Quelques maisons d’adobe (en terre rouge) témoignent du passé espagnol de la ville.

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Los Angeles, ou l’exact contraire de San Francisco. La deuxième ville des États-Unis déploie ses tentacules de béton sur 88 quartiers grouillants de vie, de Chinatown à Hollywood, de Venice à Santa Monica. Cette mégalopole sans véritable centre-ville est tout, sauf à taille humaine. Ici, on ne fait rien à pied. Malgré tout, Los Angeles et sa nuée de stars font rêver.

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D’ailleurs, on y vient avant tout pour Hollywood, la capitale du cinéma. Incontournable, le Walk of Fame (sur Hollywood Boulevard) vous permettra de marcher sur les pas de vos célébrités préférées, James Dean, Johnny Deep, et même Charles Aznavour ! Au nord, la visite du parc Universal Studios vous plonge réellement dans l’univers du cinéma : en plus des attractions basées sur des films célèbres, un petit tour en train vous fait découvrir une partie des vrais studios de tournage.

On vous conseille aussi de vous rendre du côté de West Hollywood, particulièrement en soirée, car c’est l’un des quartiers les plus sympas et fêtards de la ville, fréquenté par la communauté LGBT.

Complétez la visite avec une virée au Los Angeles County Museum of Art. Le LACMA est tout simplement le musée d’arts visuels le plus important de l’ouest des États-Unis, grâce à son fonds d’environ 150 000 œuvres.

Faites aussi un tour au Getty Center, l’un des complexes culturels les plus importants au monde. Les bâtiments, luxueux, offrent une vue époustouflante sur L.A. Et à l’intérieur, la collection de chefs-d’œuvre est tout aussi impressionnante. Autre site remarquable, à Pacific Palisades, la Getty Villa abrite les collections antiques de Getty dans une demeure inspirée des villas romaines.

Cool et glamour, Venice Beach est LA plage mythique de Los Angeles. Ancien refuge des hippies, elle est désormais prisée pour ses pistes cyclables et son skate park. On délaisse les tongs pour enfiler une paire de rollers, une activité encore plus populaire que le dorage de pilule ! 

Prolongement naturel de Venice vers le nord, Santa Monica est un quartier plus résidentiel, mais tout aussi animé. Avant ou après la plage. C’est aussi à Santa Monica que s’achève, face au Pacifique, la mythique Route 66.

L’un de nos grands coups de cœur ! On aime San Diego pour son ambiance décontractée et son métissage de cultures américaine et mexicaine. À la lisière du Mexique (Tijuana est juste en face, de l’autre côté de la frontière), cette ville de plus de 3 millions d’habitants est l’une des destinations touristiques préférées des Américains. On les comprend…

Située sur deux baies protégées, dans un environnement chaud et sec, San Diego est une station balnéaire idéale, aussi bien pour les surfeurs que pour les simples baigneurs. Côté plage, on peut rejoindre La Jolla, au nord de la ville, connue pour son rocher aux phoques. Pour surfer, le meilleur spot se trouve un peu plus au nord, sur la Black’s Beach à Torrey Pines. Et le soir, les jeunes se lâchent dans les nombreux bars et clubs du Downtown.

Très touristique, Old Town reconstitue un village mexicain à la manière de Disney : on sent bien que rien n’est authentique, ni les boutiques de souvenirs ni les décors en carton-pâte. Mais c’est diablement efficace et, malgré tout, le lieu n’est pas totalement dénué de charme. Cet ancien quartier de style espagnol a conservé des vestiges des premières demeures de San Diego, comme les maisons en adobe.

Si vous avez le temps, faites un crochet à Palm Springs, dans les terres, entre Los Angeles et San Diego. C’est dans cette oasis en plein désert que les plus fortunés viennent jouer au golf et se reposer. Seul intérêt : les Indian Canyons, de magnifiques balades à faire dans trois canyons où les Indiens cahuillas ont vécu jusqu’à la fin du 19e siècle.

Grands espaces et ville fantôme : dans cette Californie de l’intérieur, le mythe du Far West joue à fond.

En plein cœur de la Sierra Nevada, c’est l’image même que l’on se fait des montagnes de l’Ouest américain : séquoias géants, animaux sauvages (loups, ours et daims), panoramas spectaculaires et paysages grandioses. Le Yosemite Park couvre des milliers d’hectares de forêts et de montagnes dont l’altitude varie entre 600 et 3 960 m.

Au centre du parc, la vallée de Yosemite, avec son Glacier Point, est un magnifique exemple de vallée glaciaire dominée par El Capitan et Half Dome, des monolithes uniques au monde. On peut aussi facilement accéder aux Yosemite Falls, de superbes cascades aux eaux rugissantes.

Ailleurs dans le parc, on admire les fameux séquoias géants. Les plus beaux et les plus grands se trouvent à Wawona et à Mariposa Grove, au sud du parc. Certains atteignent 6 m de diamètre, au bout de… 2 700 ans ! Yosemite est aussi l’un des meilleurs endroits pour s’adonner aux randonnées pédestres : le parc compte environ 1 350 km de sentiers bien balisés.

Et si vous avez envie de vous rafraîchir, sachez que l’on peut piquer une tête dans la rivière Merced, qui coule au creux de la vallée, ou dans les eaux limpides du lac Tenaga. Balades à vélo ou à cheval, rafting, escalade… Le parc Yosemite offre un tas d’autres activités sportives !

Tout près de là, une ville vaut absolument le détour. Elle est née grâce à une toute petite pépite d’or. Bodie a surgi de terre en quelques jours, après la découverte du précieux métal par un certain Bodey, en 1859. Vingt ans plus tard, c’était déjà la deuxième plus importante ville de Californie ! Mais à la suite d’un terrible incendie, la cité est redevenue poussière.

Aujourd’hui, Bodie est une ville fantôme oubliée au milieu d’une lande désolée et caillouteuse. Il subsiste quelques maisons en bois, une église, une banque, des hôtels… Le tout forme un spectacle étrange et fascinant.

Du sec, rien que du sec : la Vallée de la Mort porte bien son nom. Surtout qu’à l’époque de la ruée vers l’or, perdre son chemin voulait dire perdre sa vie. Certains prospecteurs égarés y ont vraiment laissé leur peau. Au nord de Las Vegas, la Death Valley est l’un des sillons les plus profonds de l’hémisphère Nord, s’enfonçant à 86 m en dessous du niveau de la mer. C’est le plus grand parc national des États-Unis, devant Yellowstone. C’est aussi l’endroit le plus aride du pays (la température peut atteindre 49 °C l’été !).

Vous l’aurez compris, la Vallée de la Mort déroule un paysage lunaire, unique au monde. Lunaire, oui, mais pas monotone. Ici, l’horizon ondule : montagnes et mer de sel, cratères, dunes et autres phénomènes géologiques dessinent un décor varié. Même si la terre est brûlée par le soleil, la vie se fraye un chemin, malgré tout. Cactus, palmeraies, mais aussi lynx, coyotes, pumas, mouflons, serpents et roadrunner (« Bip Bip » dans le dessin animé) évoluent dans la vallée.

Zabriskie Point (au sud) est l’un des points de vue les plus fascinants, surtout au coucher ou au lever du soleil. On se croirait sur la Lune ! Autre beau panorama, Dante’s View, à plus de 1 500 m d’altitude.

Sur la Route 190 au centre, non, vous ne rêvez pas : ce sont bien d’immenses dunes de sable blanc qui s’élèvent autour de vous. Là, on se croirait au Sahara. Les Mesquite Flat Sand Dunes ont été sculptées par les vents. Enfin, au nord, le sable laisse place à un tapis de poudre volcanique noire. Vous approchez du Ubehebe Crater, un site magnifique… Comme tout le reste, finalement !