Rochefort, l’appel du large en Charente-Maritime

À mi-chemin entre Nantes et Bordeaux, Rochefort n’est qu’une bourgade de quelques centaines d’habitants quand Louis XIV décide d’y implanter un arsenal de premier plan. Son objectif : redorer le blason de la marine royale, en très mauvais état lors de son arrivée au pouvoir au milieu du XVIIe siècle. Les travaux sont lancés en 1666 et, quinze ans plus tard, la ville compte 15 000 âmes !

Les activités liées au chantier naval militaire se déploient sur 2 km le long de la Charente : tonnellerie, fonderie, voilerie, poudrières, etc. Le fleuve présente un double avantage. Il sert de voie d’approvisionnement en matériaux. Mais aussi de rampe de lancement vers la mer pour les embarcations construites de toutes pièces, ou bien réparées et armées sur place.

Au total, jusqu’à sa fermeture en 1927, 550 navires neufs sont sortis de l’arsenal de Rochefort, dont les plus gros au monde, équipés de 120 canons. Le premier bateau à vapeur et le premier sous-marin français, baptisé le Plongeur, sont nés à Rochefort.

Tout cet écosystème a façonné l’organisation de la vieille ville, dont les rues sont structurées en damier, autour du centre névralgique constitué par une belle place carrée. Désormais baptisée place Colbert, elle rend hommage à celui qui fut chargé de mener les grands travaux par le Roi-Soleil, ce dernier n’ayant jamais mis les pieds à Rochefort…

À présent, les pas des visiteurs les mènent sur les traces de ce glorieux passé, dans un jeu de piste consistant à retrouver la fonction d’origine des bâtiments à travers la ville. La poudrière accueille événements et concerts. La fonderie est devenue le siège de la Ligue pour la protection des oiseaux. La direction de l’artillerie s’est transformée en hôtel. Et l’ancien magasin aux vivres, qui était le plus grand de France au XVIIe siècle, abrite une résidence ainsi que des bars et restaurants.

Pour compléter la balade dans les rues de Rochefort, trois permettent d’en savoir plus sur l’histoire de la ville.

Le musée Hèbre explique comment la cité nouvelle s’est bâtie, adossée à la construction navale. Dans un ancien hôtel particulier du XVIIIe siècle, la muséographie interactive met en valeur plusieurs types de collections : sur l’histoire de la ville, avec le superbe plan-relief conçu en 1835 par Touboulic ; sur les œuvres classiques reflétant les beaux-arts ; et sur les objets ethnographiques rapportés d’Asie, d’Afrique et du Pacifique par les navigateurs.

Le musée national de la Marine de Rochefort regroupe deux entités distinctes, dont l’hôtel de Cheusses (XVIIe siècle). C’est le plus ancien bâtiment civil de la ville, autrefois utilisé comme résidence par les commandants. À travers des tableaux, des maquettes et des instruments de navigation, il relate la création de l’arsenal et les étapes de la fabrication des bateaux dans cette usine à ciel ouvert et… les pieds dans l’eau ! Les nombreuses maquettes fascinent par leurs détails et leur état de conservation, comme celles du Royal 1710 ou du Plongeur, le premier sous-marin de la marine française. Jules Verne s'en serait inspiré pour le Nautilus et le submersible a été testé, au milieu du XIXe siècle, dans le bassin à côté du musée.

La seconde entité est l’ancienne école de médecine navale qui n’est ouverte qu’aux visites guidées. Créée en 1722, ce fut le premier établissement au monde à enseigner la chirurgie navale. Elle permit aussi de former les médecins militaires à des maladies importées d’autres pays. Sa fantastique bibliothèque rassemble environ 25 000 ouvrages et son cabinet montre des écorchés, des crânes de bagnards, des êtres difformes, des prothèses et des instruments médicaux anciens.

Pour appréhender de manière concrète l’une des activités de l’arsenal, direction la Corderie Royale. À l’approche de ce majestueux édifice surnommé le « Versailles de la mer », on se figure mieux le gigantisme des infrastructures. Large de 8 m, il s’étire sur 374 m ! On y fabriquait les cordages d’une encablure, c’est-à-dire 195 m, en torsadant des fibres de 300 m de long.

L’architecture du premier bâtiment industriel de l’arsenal, construit de 1666 à 1669, suscite l’admiration par son style classique harmonieux. À l’intérieur, la visite débute par une vidéo sur l’histoire des lieux dont la fonction première cessa en 1862, à cause de la concurrence des câbles en acier. L’exposition progresse selon les phases d’élaboration, en partant de la fibre de chanvre, suivie du fil puis du cordage et enfin du gréement. Des ateliers permettent de s’initier au matelotage, l’art de faire des nœuds, utiles ou décoratifs.

Autre grand voyageur, l’écrivain Pierre Loti est natif de Rochefort. Rouvrant ses portes le 10 juin 2025 après 12 ans de travaux, la maison Pierre Loti invite à une fascinante plongée dans l’univers imaginaire de ce conteur exceptionnel.

Né Julien Viaud en 1850, il a fait de sa demeure natale, et des deux maisons mitoyennes, un théâtre pour garder vivants ses souvenirs de périples. En effet, l’auteur de Pêcheur d’Islande (1886) et Ramuntcho (1897) a sillonné le globe en tant qu’officier de marine.

Grand collectionneur, il a rempli ses malles d’objets exotiques et décoré son domicile en s’inspirant de l’Orient ou plus loin encore. Un cadre extravagant dans lequel l’académicien organisait des fêtes tout aussi fantasques réunissant, par exemple, plus de 200 invités en costumes chinois…