La vallée de la Vésubie, merveille des Alpes-Maritimes

La vallée de la Vésubie, merveille des Alpes-Maritimes
Bollène-Vésubie © Paul - stock.adobe.com

La vallée de la Vésubie. Une vallée heureuse, parmi les plus belles du haut-pays niçois, que rien ne préparait au déluge qui s’acharna sur elle le 2 octobre 2020. On a tout dit, tout montré des torrents d’eau, des vies et des maisons emportées en direct sur les écrans, des routes au ruban brusquement interrompu par quelque crevasse.

Un an après, le souvenir reste vivace, mais les Vésubiens ont su redonner à leur vallée ses allures de jardin d’éden du pays niçois. Au programme, gorges d’anthologie, vallées perdues (et des Merveilles), chapelle dans les étoiles, tyrolienne infinie, villages haut perchés, randos d’anthologie. Et même de grands loups, pas si méchants ! Le tout à 1 h de route de Nice et de la Méditerranée.

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Utelle, un saut dans les étoiles

Utelle, un saut dans les étoiles
Utelle © Bilbo06 - stock.adobe.com

Les anciens de ces contrées étaient plus à l’aise sur les sommets et les crêtes qu’en fond de vallées. En témoignent ces villages haut perchés, dont Utelle, qui méritent des tours et des tours de volant pour les atteindre. La récompense est là : moins de 10 rues au compteur, mais déjà tout un univers de chats alanguis, de plantes vertes et de mamies qui ficanassent sur le pas de la porte…

Elles la connaissent par cœur, leur église Saint-Véran, à ne plus faire cas des vantaux sculptés de la porte du 16e s, les chapiteaux préromans des colonnes ou le superbe retable du 17e s en noyer. Elles vous diront volontiers la légende de la chapelle, là-haut, qu’on atteint au gré d’une route sportive. Notre-Dame des Miracles, que la Vierge aurait commandée à des marins espagnols pour prix de leur salut lors d’une tempête. Les ex-voto s’y pressent comme autant de miracles accomplis.

Miraculeuses aussi, les étoiles de roche à 5 branches tout autour de la chapelle : « Envoyées du ciel par Notre-Dame en signe d’amour », elles sont en réalité des fossiles de crinoïdes, des sortes d’oursins, datant de 140 millions d’années. Miraculeuse enfin, la vue à 360° sur le Mercantour, la Vésubie, la Tinée, le littoral. On tourne sur soi-même jusqu’à tomber de plaisir !

Vallée de la Vésubie, des villages perchés jusqu'aux Merveilles

Vallée de la Vésubie, des villages perchés jusqu'aux Merveilles
Lantosque © CRT Côte d'Azur France/ Georges VERAN

En remontant la vallée, on égrène quelques perles. Lantosque, accroché à son long éperon. Sur les hauteurs, Bollène Vésubie garde la route du col de Turini. Puis vient Roquebilière, le long du lit de la Vésubie, autrefois détruit par un glissement de terrain en 1926 et reconstruit sur l’autre rive à côté de son église templière (fermée pour travaux). À 6 km, Berthemont-les-Bains, seule station thermale des Alpes Maritimes, soigne les rhumatismes et problèmes respiratoires depuis les Romains. Belle aubaine, ce centre ouvre ses espaces de détente à tous l’après-midi !

Sur son perchoir, Belvédère veille sur la Vésubie. Spécialités du village, une collection de panoramas imprenables, le miel et les vacheries. Ces dernières ne sont rien d’autre que des laiteries, qui ont d’ailleurs inspiré au bourg son petit musée du lait. Par-delà Belvédère, une route étroite et discrète se hisse à la conquête d’un trésor. En quelques tours de roue au milieu de la forêt et des blocs rocheux, on atteint la jolie cascade du Ray, qui marquait la frontière avec l’Italie jusqu’en 1947, puis la verte vallée de la Gordolasque, affluent de la Vésubie.

 Au bout, la route en cul-de-sac cède la place à une sente qui grimpe en 3 heures au mont Bégo et à la vallée des Merveilles, célèbre pour ses pétroglyphes qui ne nous rajeunissent pas. On pénètre le cœur du parc national du Mercantour et l’on se fait copieusement siffler par les marmottes sous l’œil farouche des chamois et des bouquetins.

Saint-Martin-Vésubie, la Suisse niçoise

Saint-Martin-Vésubie, la Suisse niçoise
Mairie de Saint-Martin-Vésubie © Jean-Philippe Damiani

Saint-Martin-Vésubie s’est implanté là où les torrents de Fenestre et du Boréon confluent pour engendrer la Vésubie. Ce gros bourg aux allures helvète et montagnarde affirmées se caractérise par sa longue rue du Docteur Cagnoli. Au centre, une rigole permanente d’eau courante, le béal, servait autrefois à abreuver le bétail, ou à éteindre les incendies dit-on aussi…

À voir également les deux charmantes chapelles des pénitents Noirs et Blancs (bâties aux 17e et 18e s, avant la télé couleur !). Pour une leçon de caté en version 15e s haute en couleur, il faudra rejoindre la typique chapelle Saint-Sébastien de Vénanson. Un adorable village-vigie, perché 5 km en contre-haut d’où l’on jouit d’un extraordinaire panorama sur la haute vallée.

Depuis quelques années, Saint-Martin se veut la base arrière et la vitrine des activités de montagne de la métropole Nice Côte d’Azur. Le Vesubia Mountain Park permet l’initiation et la pratique indoor de l’escalade, du canyoning, agrémenté d’une piscine et d’un espace bien-être. La toute proche micro-station de La Colmiane-Valdeblore aligne également une tyrolienne géante, la piste de luge d’été la plus longue de France et une via ferrata sportive.

Comme on vous sent en forme, direction ensuite les 13 circuits de trail aménagés sur 270 km dans les montagnes autour. Pas de panique, on n’est pas obligé de tout faire dans la journée…

Au Boréon, y’a un loup… et plus

Au Boréon, y’a un loup… et plus
Lac de Trécolpas © devillechaise - stock.adobe.com

Un méplat situé 9 km au-dessus de Saint-Martin-Vésubie recèle la minuscule station d’altitude du Boréon. Sur place, une poignée de chalets et un petit lac de retenue accueillent des activités de pêche, de randonnée équestre et une tour d’escalade qui se fait cascade de glace en hiver…

On découvre aussi l’un des lieux les plus originaux de toute la région : Alpha – Le Temps du Loup (réouverture printemps 2022), un parc dédié aux compères d’Ysengrin que la tempête Alex n’aura pas épargné, emportant avec fureur une partie de ses pensionnaires en semi-liberté. Le petit chaperon rouge en pleurait. Malgré tout, les médiateurs continuent leur travail de présentation au grand public de cet animal craint, honni parfois. Attention, on n’est pas dans un zoo et les apparitions sont souvent timides et furtives.

Que ces oreilles pointues ne dissuadent toutefois personne de partir sur l’un des magnifiques chemins de randonnée que comptent les montagnes alentour. Vers le refuge de la Cougourde et le lac de Trécolpas, en 4 h. Ou encore au lac Nègre, une boucle de 5 h durant laquelle on a des chances de débusquer un tétras-lyre, petit coq de bruyère qui s’envole dans un grand fracas de brindilles et d’ailes battues. Inspirez, la nature sauvage vous attend !

La Madone de Fenestre… avec vue sur les Alpes

La Madone de Fenestre… avec vue sur les Alpes
Mont Gélas © CRT Côte d'Azur France/Lionel LECOURTIER

Ce cirque sauvage possède la magie des lieux hors du temps. Un sanctuaire, un refuge de montagne, quelques solides bâtisses et, tout autour, nature rime avec air pur. Le mont Gélas (3 143 m) domine l’ensemble de ses neiges éternelles. En temps normal déjà, La Madone de Fenestre se méritait, accessible par une route endiablée et étroite que la tempête de 2020 a emportée.

Il faudra donc suivre l’exemple de Notre-Dame de Fenestre, une inestimable statue en bois polychrome du 12e s qui, chaque année, gagne à pied son sanctuaire d’été. Enfin, elle se fait porter, quand même : la procession a lieu en mai (pour la montée) et en septembre (pour le retour à Saint-Martin-Vésubie). Le curé qui officie ici porte le titre unique en France de Commandeur : un honneur hérité des templiers qui gardaient là-haut une barrière de péage (déjà !) sur l’une des branches de la route du sel.

Avis aux amateurs, les 12 km pour grimper là-haut gravissent un dénivelé de 950 m (compter 3 h 30). Et là, personne ne vous portera. Mais ce n’est pas trop cher payé pour atteindre une annexe du nirvana !  

Fiche pratique

Retrouvez tous les bons plans, adresses et infos pratiques dans le guide du Routard Côte d'Azur en librairie.

Pour préparer votre séjour, consultez notre guide en ligne Côte d’Azur

Comité Régional du Tourisme Côte d'Azur France

Parc national du Mercantour

Office de Tourisme Métropolitain Nice Côte d'Azur

Lire aussi notre reportage Balades dans les vallées du Mercantour

Comment y aller, se déplacer ?

- Nice est reliée à la plupart des aéroports français en avion. En train, comptez env 5 h 30 en TGV depuis Paris et 3 h 30 depuis Lyon.

Sur place, plusieurs options :

- La voiture pour plus de mobilité.

- Le réseau des Lignes d’Azur relie Nice aux villages du haut-pays : Auron, Saint-Etienne-de-Tinée, Saint-Dalmas, Isola, Saint-Martin-Vésubie... 

Découvrir autrement

Berthemont-les-Bains : établissement thermal (tél. : 04 93 03 47 00 ; www.valvital.fr).

Belvédère : Miellerie Guérinot (16, rue Victor Maurel ; tél. : 04 93 03 41 21 ; tlj 10 h-12 h, 17 h-19 h ; ven-dim, mai-juin et sept-oct ; fermé nov-mars). Jolie boutique présentant miel de montagne, nougat, pain d’épices et bougies. Sous la houlette d’apiculteurs passionnés.

Saint-Martin-Vésubie : Les délices du Gélas (allée de Verdun. Tél. : 06 25 80 46 04 ; tlj 10 h 30-12 h 30, 15 h 30-19 h 30) Des glaces maison au lait de chèvre, noix, pastis… et des sirops, liqueurs ou confitures maison aux saveurs originales. Vesubia Mountain Park (allée du Dr-Fulconis ; tél. : 04 93 23 20 30). Via ferrata de la Colmiane (mai-oct ; tarif : 5,50 € ; matériel : 18 € auprès de Ferrata Sports, tél. : 04 93 02 80 56 ). Tyrolienne géante (tte l’année ; tarif : 35 € ; interdit aux moins de 12 ans ; poids min 35 kg).

Le Boréon : Alpha – Le Temps du Loup (tél. : 04 93 02 21 11). Réouverture au printemps 2022.

Bon à savoir : le label Mercantour Écotourisme valorise les prestataires engagés dans une démarche touristique écoresponsable dans l’enceinte du parc national. Bureau des guides (pl. Hervé-Gourdel ; tél. : 04 93 03 31 32).

Le portail vésubien : journal associatif d’information sur la vallée.

Bonnes adresses

À Utelle, pour manger Restaurant Martinon (prix moyens ; 5, rue René-Millo ; tél. : 04 93 03 17 19 ; tlj, sauf mer juil-août). Resto réputé depuis des lustres pour sa cuisine régionale bien traditionnelle. Réserver une table avec vue, dans la salle à manger rustique.

À Lantosque, pour manger Lou Gust (prix moyens ; 67, pl. du Général-de-Gaulle ; tél. : 04 93 02 11 98 ; tlj sauf lun). Voici le resto de la vallée où tous les Vésubiens s'offrent un repas un peu gastro. Salle très bien dressée et moderne, comme la cuisine, créative, bien ficelée, bien présentée, bien servie. Et le goût ? Il y est, côté mer, côté terre et côté dent sucrée.

À Roquebilière, pour dormir, Camping Les Templiers (bon marché ; tél. : 04 93 03 40 28). Site très agréable et calme.  

À Belvédère, pour dormir (et manger), Gîte de la Gordolasque (bon marché ; route de la Gordolasque – Lac Saint-Grat ; tél. : 04 93 02 67 72 ; 06 19 91 73 40). Solide bâtisse, poste de carabiniers lorsque ce cirque de la haute Gordolasque était italien. 5 chambres-dortoirs simples avec sanitaires communs. Béatrice est reconnue pour sa cuisine nissarde de qualité et labellisée. Conseils avisés de Michel, guide de haute montagne (www.guidesdesmerveilles.com).

À Saint-Martin-Vésubie, pour dormir La Bonne Auberge (prix moyens ; 98, allée de Verdun ; tél. : 04 93 03 20 49). Hôtel confortable et (bien) tenu de père en fils, dans une belle maison en pierre qui a vu défiler de nombreuses vedettes. Chambres sur jardin plus agréables et surtout plus calmes. Cuisine traditionnelle et goûteuse servie sur une terrasse ombragée. Pure Montagne Resort (de chic à plus chic ; 219, av. Marquise de Saravalle ; tél. : 04 23 04 00 00). Des chambres au décor à la fois montagnard et chic. Ou encore de vastes appartements qui sortent le grand jeu côté matériaux et équipements. Monumental « chalet » d’accueil à l’architecture très aboutie et meublé avec grand goût. Une belle adresse.

Pour manger La Treille (prix moyens ; 68-70, rue Dr-Cagnoli ; tél. : 04 93 03 30 85 ; fermé lun juil-août, mer soir-jeu sinon). Restaurant remarquable pour sa cuisine, son service et sa terrasse à l’arrière, ombragée par une magnifique vigne. Carte à cheval sur la frontière : classique et traditionnelle côté français ; pizzas ou pâtes côté italien.

À la Madone de Fenestre, pour dormir et manger Refuge du CAF (bon marché ; tél. : 04 93 02 83 19; 06 09 17 89 58, hors période de gardiennage). À 1 905 m d’altitude, gîte et couvert.

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