Visiter Parc national du Mercantour, Vacances Provence

À cheval sur les départements des Alpes-Maritimes et des Alpes-de-Haute-Provence, le Parc national du Mercantour est un territoire aux multiples facettes, où les influences alpines et méditerranéennes se rencontrent. Créé en 1979, cet espace protégé d’environ 680 km² en son cœur s’étire des hauts sommets alpins, dont la cime du Gélas qui culmine à 3 143 mètres, jusqu’à proximité du littoral azuréen. Cette situation géographique particulière lui confère une diversité de paysages et une richesse biologique exceptionnelles.

Le parc est un véritable sanctuaire pour la faune et la flore. Il abrite une part significative de la biodiversité française, avec plus de 2 000 espèces végétales, dont une trentaine endémiques comme la saxifrage à fleurs nombreuses. La faune y est tout aussi remarquable. Grâce aux mesures de protection, les populations de bouquetins et de chamois ont considérablement augmenté, et le gypaète barbu a été réintroduit avec succès. Le loup y a également fait son retour naturel depuis l’Italie au début des années 1990.

Le parc se découvre à travers six vallées principales : la Roya, la Bévéra, la Vésubie, la Tinée, le Haut-Var/Cians et l’Ubaye. Chacune possède son propre caractère et ses trésors naturels.

Parmi les sites incontournables, la vallée des Merveilles est un musée à ciel ouvert. Située au pied du mont Bégo, elle abrite plus de 40 000 gravures rupestres datant de l’Âge du Bronze, ce qui en fait l’un des plus grands sites de gravures préhistoriques d’Europe. Le massif de l’Authion, entre les vallées de la Vésubie et de la Roya, offre des panoramas et témoigne d’un riche passé militaire.

Les nombreux lacs d’altitude constituent également des joyaux du parc, comme le lac d’Allos, le plus grand lac naturel d’altitude des Alpes du Sud, ainsi que les lacs de Vens, de Prals ou le lac Nègre, accessibles par des sentiers de randonnée.

La nature préservée du Mercantour se prête à de nombreuses activités de plein air, en toute saison.

• Randonnée pédestre : Avec plus de 600 km de sentiers balisés, la randonnée est l’activité phare. Des itinéraires pour tous les niveaux permettent de découvrir la diversité des paysages, des sentiers familiaux comme le circuit des lacs de Prals aux ascensions plus exigeantes comme celle du mont Mounier ou du mont Pelat. Les grands itinéraires comme les GR® 5 et GR® 52 traversent également le massif.
• Alpinisme et escalade : Les alpinistes peuvent se lancer à l’assaut de sommets emblématiques comme la Cougourde ou le Gélas. Le massif offre de nombreuses voies d’escalade sur des parois de gneiss ou de granite, notamment dans les secteurs de la Madone de Fenestre et du Boréon.
• Sports d’eaux vives : Les rivières comme la Roya, la Vésubie ou le Var sont propices au canyoning, au rafting ou au kayak, offrant des parcours variés pour les débutants comme pour les plus expérimentés.
• Vélo et VTT : De nombreux cols mythiques, à l’image du col de la Cayolle, attirent les cyclistes sur route. Pour le VTT, des pistes sont accessibles en périphérie du cœur du parc.
• Activités hivernales : Lorsque la neige recouvre les sommets, le parc devient un terrain de jeu pour le ski de randonnée et les balades en raquettes, notamment sur des sites comme le plateau d’Annelle.

La richesse du Mercantour se prolonge dans les villages pittoresques qui bordent le parc.

• Saint-Martin-Vésubie : Souvent surnommée la « Suisse niçoise », cette commune est une porte d’entrée majeure du parc. Elle offre un accès privilégié aux vallées du Boréon et de la Madone de Fenestre. Le village lui-même, avec ses ruelles et son patrimoine, mérite une visite.
• Tende : Situé dans la haute vallée de la Roya, ce village perché présente un caractère médiéval affirmé avec ses maisons aux toits de lauze, sa collégiale et les ruines de son château. C’est aussi un point de départ pour la vallée des Merveilles, dont le musée départemental offre une introduction passionnante.
• Barcelonnette : Au cœur de la vallée de l’Ubaye, cette ville surprend par son histoire liée au Mexique. De nombreux habitants partis y faire fortune au XIXe siècle ont construit à leur retour de somptueuses « villas mexicaines », qui donnent à la ville un charme unique. Le musée de la Sapinière retrace cette aventure singulière.