Visiter l'Île de Spinalonga, Voyage en Crète

Ancrée à l’entrée du golfe d’Elounda, dans la région du Lassithi, l’île de Spinalonga est un site archéologique et historique majeur de la Crète. Cet îlot-forteresse, d’une superficie d’environ 8,5 hectares, porte les stigmates d’un passé riche et mouvementé. D’abord bastion stratégique de la République de Venise, il est devenu par la suite une cité ottomane avant d’être transformé en l’une des dernières léproseries d’Europe, active de 1903 à 1957.

Aujourd’hui inhabitée, l’île est un lieu de mémoire qui attire de nombreux visiteurs venus découvrir ses vestiges et son histoire poignante, popularisée notamment par le roman « L’Île des oubliés » de Victoria Hislop. Le site fait l’objet de restaurations progressives et est inscrit sur la liste indicative de la Grèce en vue d’une éventuelle candidature au patrimoine mondial de l’UNESCO.

La visite de Spinalonga est une immersion dans plusieurs strates de l’histoire. Un parcours permet de découvrir les principaux édifices et de comprendre le passé de l’île.

Les fortifications vénitiennes, construites à partir de 1579, constituent l’élément le plus visible du site. Conçues pour protéger le port naturel d’Elounda, elles ceinturent l’île et offrent des points de vue remarquables sur la baie. Les remparts, bastions et autres ouvrages défensifs témoignent de l’importance militaire de l’île, qui demeura sous contrôle vénitien jusqu’en 1715.

Au cœur des remparts se trouvent les ruines du village. On y parcourt les rues où vécurent les personnes atteintes de la lèpre durant la première moitié du XXe siècle. Le parcours mène les visiteurs à travers les maisons abandonnées, l’ancien hôpital et l’église Saint-Panteleimon, qui était le centre de la vie spirituelle de la communauté. L’entrée sur le site se fait par un tunnel, surnommé la « Porte de Dante », par lequel les malades arrivaient sur l’île.

La principale activité sur Spinalonga est la visite historique et culturelle de l’île-forteresse.

• Visite du site archéologique : Le parcours à pied est l’unique façon d’explorer les fortifications, les ruines du village de la léproserie et les bâtiments des différentes époques. Le chemin principal est aménagé, mais il est conseillé de porter de bonnes chaussures pour explorer les sentiers plus escarpés. La visite complète du site prend généralement entre 1h30 et 2 heures.
• Excursions en bateau : La traversée pour se rendre à Spinalonga fait partie intégrante de l’expérience. Des bateaux partent régulièrement des ports d’Agios Nikolaos, d’Elounda et de Plaka. Le trajet le plus court, d’environ 10 minutes, s’effectue depuis Plaka. Certaines excursions proposent des arrêts baignade dans les eaux claires des environs avant ou après la visite.

La région autour de Spinalonga, dans le golfe de Mirabello, offre plusieurs points d’intérêt accessibles facilement.

• Elounda : Ce village de pêcheurs devenu une station cosmopolite est le point de départ de nombreuses excursions vers Spinalonga. Son port charmant et la proximité de l’ancienne cité engloutie d’Olous en font une étape agréable.
• Plaka : Situé juste en face de l’île, ce petit village de pêcheurs est le point d’accès le plus rapide à Spinalonga. Il est réputé pour ses tavernes traditionnelles en bord de mer qui servent du poisson frais.
• Agios Nikolaos : Capitale de la région du Lassithi, cette ville portuaire est connue pour le lac Voulismeni, relié à la mer par un étroit chenal. Elle dispose d’un musée archéologique et d’un centre-ville animé.