Rajasthan : Jaipur, la cité des maharajas

Dans la vieille ville, le palais des Vents (Hawal Mahal), construit en 1799, est certainement le monument le plus célèbre de Jaipur. Plus qu’un palais, il s’agit en réalité d’une fine façade de grès de cinq étages, haute de 15 mètres, percée de niches et de loggias finement sculptées.

Relié aux appartements du zenana (harem) du City Palace, l’édifice permettait aux femmes – recluses, comme le voulait la tradition – d’observer la rue sans être vues, tout en profitant d’une brise rafraîchissante, salutaire dans cette région où les températures sont torrides une bonne partie de l’année, grâce à un astucieux système d’aération qui lui a valu son nom de palais des Vents.

Au petit matin ou à la tombée du jour, le Palais des Vents se révèle dans toute sa splendeur, lorsque la lumière, plus douce, met en valeur la chaude couleur du grès rouge et rose. Un moment d’éternité.

C’est au début du 18e siècle que le maharaja Sawai Jai Singh II décida de fonder Jaipur pour y transférer sa capitale, auparavant installée au fort d’Amber, à une dizaine de kilomètres de là.

Ceinte de remparts, la nouvelle ville a bénéficié d’un véritable plan d’urbanisme, dont témoignent ses rues quadrillées. Construit entre 1729 et 1732, le City Palace devint ainsi le centre du pouvoir.

Aujourd’hui, la moitié de cet ensemble de palais et de pavillons a été ouvert au public et aménagé en espaces muséographiques, le reste étant toujours occupé par la famille du jeune maharaja, couronné en 2011 à l’âge de 12 ans (bien que son rôle soit purement honorifique). Si jamais le drapeau flotte au-dessus de l’imposant Chandra Mahal (le palais de la Lune), qui s’élève sur sept étages, sachez que le maharaja est là !

Ne manquez pas de visiter le musée des costumes, installé dans l’élégant Mubarak Mahal (le palais de bienvenue), un pavillon de marbre blanc que le maharaja Sawai Madho Singh II avait fait construire à la fin du 19e siècle pour ses réceptions.

Parmi les luxueux atours brodés d’or, d’argent, et sertis de pierres précieuses, est exposé l’impressionnant costume de Sawai Madho Singh I, un géant qui mesurait près de 2 mètres et pesait… 250 kg !

Dans la même cour, se trouve l’entrée du Maharani Palace, où est présentée l’une des plus belles collections d’armes du Rajasthan.

Au centre d’une autre cour, se tient le hall des audiences publiques (Diwan-i-Khas), où l’on découvre deux énormes jarres figurant dans le Guinness des records au titre de plus grandes pièces d’argenterie au monde. Pesant chacune 345 kg et pouvant contenir 4 091 litres, elles furent utilisées en 1902 pour transporter de l’eau du Gange lors du voyage que le maharaja fit en Angleterre à l’occasion du couronnement d’Edouard VII.

Autres merveilles à ne pas manquer : les magnifiques portes de la jolie cour Pitam Niwas Chowk, ornées de fresques représentant les quatre saisons.

Juste à côté du City Palace, se trouve l’un des lieux les plus étonnants du Rajasthan : le Jantar Mantar, un observatoire astronomique en plein air regroupant près de 20 instruments monumentaux sur une grande esplanade. C’est au maharaja Sawai Jai Singh II, passionné de sciences, que l’on doit l’édification au début du 18e siècle de cet extraordinaire ensemble, inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco en 2010.

À l’époque, l’observatoire était utilisé pour prédire les éclipses et la mousson, faire des horoscopes ou encore rédiger des almanachs. Parmi les instruments les plus remarquables, le Brihat Samrat Yantra est connu pour être le plus grand cadran solaire du monde, ses 27 mètres de haut lui conférant une précision exceptionnelle.

Le Yantra Raj, lui, est composé de deux instruments métalliques suspendus à un portique : un cercle astronomique et un astrolabe, qui est également le plus grand du monde.

En redescendant par la Chaura Rasta Road, l’une des artères principales, on sort de la vieille ville par la New Gate, l’une des sept portes aménagées dans les remparts.

De l’autre côté de la rue, voici  l’agréable jardin de Ram Niwas, où s’élève l’Albert Hall Museum, une bâtisse aussi imposante qu’élégante datant de l’époque coloniale et abritant une large collection rassemblant armes (arcs, sabres, poignards…), armures, poteries indiennes, bijoux, instruments de musique, sculptures de pierre, œuvres en bois, textiles, ou encore tapis précieux.

Non loin de là, à une vingtaine de minutes à pied, pourquoi pas aller voir un film de Bollywood, le soir venu, au Raj Mandir, un immense cinéma de style Art déco pouvant accueillir 1 200 spectateurs ? Vous pouvez même réserver votre séance par le biais d’une appli (sur Android uniquement). Ambiance garantie dans la salle !

C’est sans doute l’un des monuments les plus photographiés de la région de Jaipur. A 5 km du City Palace, sur la route d’Amber ­– l’ancienne capitale –, le Jal Mahal (littéralement « palais sur l’eau ») semble flotter sur les eaux du lac artificiel de Man Sagar.

Construit en 1799 pour le maharaja Sawai Pratap Singh, cet ancien palais d’été servait notamment de cadre à des parties de chasse aux canards. Abandonné pendant 200 ans, il est lentement tombé en ruine, avant d’être restauré, à partir de 2005.

À cette occasion, le lac a également été assaini, des tonnes de vase contenant des déchets toxiques ayant été évacués. Grâce à ce « toilettage environnemental » (et même si on déplore encore malheureusement la présence de nombreux détritus aux abords du lac, et probablement aussi dans ses eaux), les oiseaux migrateurs qui avaient déserté les marécages environnants sont de retour.

Actuellement, le palais ne se visite pas, et c’est de la rive qu’on se contente de l’admirer. Àquand l’installation d’un restaurant de luxe ou d’un palace, comme à Udaipur ?