Le meilleur du Rajasthan

Située à 240 km de Delhi, Jaipur, la capitale du Rajasthan (4 millions hab.) surnommée « la ville rose », semble vivre dans le souvenir des fastes des maharajas et du commerce des pierres précieuses. La décision de créer Jaipur, à seulement quelques kilomètres de l’ancienne capitale-forteresse d’Amber, fut prise par le maharaja Sawai Jai Singh II au début du XVIIIe s.

Sertie de hauts remparts encore intacts, Jaipur s’organise en grandes avenues rectilignes coupées à angle droit par des ruelles. Pratiquement toutes bordées de bazars, les rues de Jaipur sont rès vivantes. Jaipur doit son surnom de « ville rose » à ses beaux édifices, construits pour certains en grès rose, d’autres peints de la même couleur en 1875, pour la venue du prince de Galles...

Jaipur regorge de monuments fort intéressants : le City Palace, une impressionnante résidence princière, l’étonnant observatoire astronomique de Jantar Mantar, le célèbre palais des vents Hawa Mahal et, un peu plus loin, la splendide forteresse d’Amber, un véritable palais des merveilles niché sur un piton rocheux. Extraordinaire !  

Le monument le plus célèbre de Jaipur, bâti au XVIIe s. L’édifice, à son point le plus haut, n’est large que de 2 ou 3 m ! Il fut bâti de telle sorte que le vent puisse y circuler et rafraîchir l’atmosphère. Sur le plan architectural, la façade pyramidale, haute de cinq étages, fascine avec ses alvéoles et ses fenêtres en saillie. Elles permettaient aux femmes du harem d’observer la rue sans être vues. Un vrai décor de théâtre !

Située à une centaine de km à l’ouest de Jaipur, Pushkar est une petite ville toute blanche de 22 000 hab., au bord d’un lac et dominée par des collines. Une ville quasiment piétonne, où l’on se repose avec plaisir.

Pushkar, avec son ambiance teintée de spiritualité, était, dans les années 1970, le rendez-vous des hippies du monde entier. Mais Pushkar est avant tout une ville sainte pour les hindous qui considèrent qu’y venir une fois dans sa vie vaut 100 pèlerinages n’importe où ailleurs ! Quant aux eaux de son lac, entouré de 52 ghâts, elles sont réputées laver de tous les péchés et même guérir les maladies de peau.

Toujours à Pushkar, le grand temple de Brahma est le seul au monde dédié au créateur, premier dieu de la trinité hindoue. Alentour, quelque 500 autres sanctuaires ponctuent les rives du plan d’eau et les rues de la ville.

Pendant la pleine lune du mois de novembre, Pushkar accueille l’une des plus grandes foires aux dromadaires dans le monde. Cet événement hors du commun, qui mérite à lui seul le voyage à Pushkar, se tient à l’occasion de l’un des cinq grands pèlerinages hindous.

Les nomades du désert du Thar et les paysans de la région se rendent à Pushkar pour vendre et acheter des dromadaires. Au plus fort du rassemblement, quelque 300 000 personnes et 20 000 animaux se retrouvent dans cette petite ville de 19 000 âmes ! De grandes courses de dromadaires sont organisées. Une immense fête foraine se tient pendant la foire. Spectacle assuré grâce à la profusion de couleurs des dromadaires et aux tenues de couleurs vives des participants. Elle aura lieu du 30 octobre au 5 novembre en 2025.

Magnifique Udaipur. Cette cité ancienne de 600 000 hab., aux rues étroites et vivantes, est sans doute l’une des plus envoûtantes d’Inde. Le promeneur ne sait plus où donner du regard, tant la ville regorge de beautés.

Les maisons blanchies à la chaux, les havelis baroques, le plus grand palais du Rajasthan posé au bord d’un lac sur fond hautes collines… Le cadre est si spectaculaire qu’on se croirait dans un film !

Udaipur est une ville d’histoire où les siècles ont laissé leur empreinte. Le City Palace reste l’exemple le plus éloquent de patrimoine hors norme conjuguant les arts, les cultures et les styles architecturaux.

À Udaipur, la tolérance et le syncrétisme artistique ont fait la richesse de la ville. Une profusion qui se retrouve également dans l’artisanat, d’une étonnante richesse : étoffes,  miniatures, travail sur bois, couvre-lit...

Notez qu'à 110 km d'Udaipur se trouve l'une des forteresses les plus impressionnantes du Rajasthan : Chittorgarh, dont les principaux monuments datent du XVe s., est d'ailleurs inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco.

Attablez-vous à un café donnant sur le lac et cet ancien palais transformé en hôtel de luxe qui semble surgir des flots. L’établissement est exclusivement réservé aux clients qui y logent, mais vous l’approcherez si vous faites une balade en bateau ! C’est en fait un hôtel de rêve, installé dans un ancien palais où les maharanas d’Udaipur recevaient leurs hôtes étrangers. L’écrivain et Prix Nobel Octavio Paz lui consacra un poème. Situation exceptionnelle avec une vue admirable sur le palais et le lac qui l’entoure.

Deux merveilles à découvrir au nord d’Udaipur. A 3 h de route, la forteresse de Kumbhalgarh est le deuxième plus grand ouvrage militaire du Rajasthan, niché sur les monts Aravalli.

Inscrit sur la liste du patrimoine de l’Unesco et édifié au XVIe s., le site, perdu au cœur d’une nature sauvage et montagneuse, s’atteint par une route étroite traversant des villages pittoresques. Superbe apparition des murailles de cette imposante forteresse, qui semble couper l’horizon. Elle fait 12 km de long et 36 km d’enceinte ! Magnifique vue depuis le sommet de la forteresse.

À une cinquantaine de km l’ouest de Kumbhalgarh (à peine 12 km à vol d’oiseau), Ranakpur mérite une halte pour le magnifique temple d’Adinath, un sanctuaire jaïn construit tout en marbre à partir de 1496, à l’architecture d’une extrême finesse. Ce  bijou est entouré d’une jolie vallée formée par les monts Aravalli. Agréable pour une passer la nuit dans une atmosphère bucolique.

Une fort belle route, serpentant dans une vallée se faufilant entre les monts Aravalli. Beaux paysages de montagne entre des étendues arides et des échappées de verdure. Plus loin, la route traverse des terres très cultivées où  l’on peut admirer les travaux des champs où sont cultivées la canne à sucre, les céréales, la moutarde... Egalement d’adorables scènes de la vie quotidienne dans les villages, d’où se dégage un profond sentiment de sérénité.

Jodhpur, la ville bleue, est l’une des villes les plus ensoleillées de l’Inde (plus de 300 jours par an), d’où son surnom de Sun City. Deuxième ville du Rajasthan, Jodhpur présente deux visages bien différents aux voyageurs. 

D’un côté, la forteresse qui surplombe la vieille ville et son labyrinthe de ruelles étroites grouillantes de vie où l’on peut admirer toutes sortes de métiers. Ne manquez pas le bazar où ne circulent quasiment que les deux-roues et les rickshaws. De l’autre, la ville moderne, aux larges artères où résonne sans cesse la circulation. Grâce à de nombreuses écoles et universités, Jodhpur est une ville étudiante et animée.

 La forteresse de Jodhpur (Mehrangarh Fort), emblématique de la ville, est sans doute l’une des plus remarquables de l’Inde. Tout en grès rouge, elle renferme plusieurs palais, des temples, des cours... Du haut de la forteresse, on contemple la vieille ville, en admirant la couleur bleue des maisons des brahmanes. Ne pas manquer aussi le Jaswant Thada, un ensemble de cénotaphes de marbre blanc à l’effigie des maharajas de Jodhpur.

Enfin, les environs de Jodhpur offrent de belles découvertes, avec notamment la visite des villages vishnoïs, communauté dont la vie s’organise autour de principes écologiques.

Edifiée au XVe s (à partir de 1459) par le fondateur de Jodhpur, le rao Jodha, qui donna son nom à la ville. La forteresse de Mehrangarh s’élève, tel un nid d’aigle, à plus de 135 m au-dessus de la cité. Ses dimensions sont impressionnantes : d’une largeur de 80 à 100 m, elle s’étend sur plus de 400 m. L'ensemble a été réalisé en calcaire ocre, avec parfois des nuances roses. Les maharajas vécurent ici jusqu’au début du XXe s. Compter 2 h de visite.

L’un de nos endroits préférés au Rajasthan. Jaisalmer, la cité dorée, se trouve en lisière du désert du Thar, à l’est du Rajasthan et à une centaine de kilomètres seulement du Pakistan.

En arrivant à Jaisalmer, on voit de loin cette époustouflante forteresse de grès ocre jaune, qui semble émerger, tel un gigantesque château de sable, de la plaine désertique.

Un rempart de 5 km relie ses bastions, semblant surgir du rocher, faisant penser à une « Carcassonne du désert ». Il enserre une petite ville de 90 000 hab., abritant de nombreux petits bijoux d’architecture comme des havelis ou des temples jaïns. Sur les berges du réservoir de Gadi Sagar s’élèvent plusieurs petits sanctuaires sous coupoles, formant un ravissant tableau.

De Jaisalmer, on peut partir découvrir le désert à dos de dromadaire, en faisant des haltes dans de minuscules villages et au creux des dunes.

L’un des joyaux du Rajasthan et un endroit inoubliable. La citadelle, la plus ancienne du Rajasthan après celle de Chittorgarh, a été fondée en 1156, mais ses murailles actuelles datent des XVe et XVIe s. Hautes d’une dizaine de mètres, elles ont été édifiées sans mortier : les pierres, dont certaines atteignent 3 m de haut, ne tiennent que par leur poids, un véritable chef-d'oeuve d'ingénierie ! Sublime teinte dorée de la pierre au couchant. Il est possible de passer la nuit à l’intérieur de la citadelle où l’on trouve quelques hôtels.

S’étendant  sur 200 000 km2 au nord-ouest du Rajasthan, le désert du Thar est une immense steppe où on rencontre une végétation très clairsemée dont seules les plus grandes dunes sont dépourvues. Les paysages sont principalement composés de zones rocailleuses colonisées par des arbustes et parsemés, de-ci de-là, de quelques dunes. Le désert n’est pas dépourvu de vie. Il sert de refuge aux antilopes, gazelles, lynx et renards du désert.

Au départ de Jaisalmer, il faut vivre le Thar comme un habitant du désert en partant en safari à dos de chameau. Le must est de passer la nuit au cœur du désert en dormant sous les étoiles. Attention toutefois, lil faut aller loin de Jaisalmer pour espérer trouver un « désert » encore vierge d’activités humaines. Il est nécessaire de bien choisir son prestataire.

C’est évidemment une expérience inoubliable. Les excursions se font de préférence de mi-juillet à début avril ; la meilleure période s’étend d’octobre à février. En revanche, la nuit, il fait froid à cette période : s’équiper de vêtements chauds. De nombreuses options sont proposées : une demi-journée autour de Jaisalmer peut suffire, quitte à ajouter une nuit à la belle étoile. L’idéal, c’est une randonnée de 3 jours avec 2 nuits à la belle étoile.

Là encore, il est nécessaire de bien choisir son prestataire car le désert de Thar est par endroits dénaturé. Faites-vous décrire très précisément le site visité (évitez les dunes de Sam ou de Khuri, car elles sont saturées).

Le Shekhawati est une région située au centre du triangle Bikaner-Jaipur-Delhi, dans le nord du Rajsthan.

Bordée à l’est par les monts Aravalli, elle forme une plaine, à mi-chemin entre la  vallée du Gange et le désert du Thar. Le Shekhawati mérite le détour pour les havelis, de superbes demeures héritées du passé.

La région étant située sur le chemin des caravanes – entre Moyen-Orient et Chine –, elle fut prisée par les riches marchands marwaris qui s’y installèrent dès le XVIIe s. Au XIXe s., ils firent fortune, grâce aux nouveaux centres de commerce développés par les Britanniques. Les havelis sont le témoignage de cet âge d'or.

Une bonne douzaine de petites villes et de villages possèdent leurs havelis, cénotaphes et puits.

Les étapes les plus importantes sont Nawalgarh, où se trouvent les plus beaux, Mandawa et Fatehpur. Compter 3 jours de visite de préférence avec guide pour bien repérer les havelis.

La région du Shekhawati réputée pour ses havelis (littéralement “maisons à vents”) du 18ème siècle. Ces maisons, qui appartenaient à de riches marchands, sont recouvertes de splendides gravures et de fresques portant sur toutes sortes de thèmes, des légendes aux scènes de la vie quotidienne. Leur nom vient vient de hava (air), en raison des nombreuses fenêtres et moucharabiehs qui les ventilaient.

La première cour, entourée de pièces et richement décorée, était réservée au négoce. Puis une seconde cour,  moins fastueuse, abritait la famille. Il est à noter que les havelis, récemment sauvegardés de leur dégradation, ne sont pas tous en excellent état de conservation.