Plein nord, un autre Pérou

Depuis Lima, prenez votre envol – littéralement ou non – vers Cajamarca, perchée dans les Andes. Si les reliefs font (relativement) le dos rond, un spectaculaire zigzag en bus laisse un souvenir des plus mémorables. De là à s’offrir un trek sur ce terrain de jeu, il n’y a qu’un pas, puis quelques autres, jusqu’aux contreforts de l’Amazonie.

Après la découverte de Kuelap, fascinante forteresse Chachapoya retranchée dans la végétation, reste à plonger vers la côte désertique et ses vestiges en adobe Moche et Chimu, en cabotant de Chiclayo à Trujillo.

Au cours de cette boucle, s’achevant à 560 km de la capitale, vous aurez assisté à la mort de l’empire Inca dans la première ville tombée sous le joug espagnol, ressuscité nombre de civilisations au gré de grandioses sites archéologiques, goûté au charme des bivouacs au plus près de villages paysans, dansé la marinera avec la jeunesse du littoral, vénéré la lune comme le soleil ou encore surfé sur les vagues pacifiques. Un sacré périple !

Aussi emblématique que soit le Machu Picchu, la plus fameuse civilisation d’Amérique du Sud ne représente que trois siècles d’histoire ; et l’empire Inca lui-même, moins d’un siècle : d’autres peuples disparus ont laissé au Pérou des vestiges fascinants, qui rendent encore plus excitant un voyage dans le Nord du pays.

Des hautes terres à l’Amazonie

La petite ville de Cajamarca, située dans les hautes terres, a vu la fin de l’ère Inca, avec le guet-apens fatal tendu à l’empereur Atahualpa par Francisco Pizarro. Mais la culture dite « précolombienne » a résisté à la conquête espagnole. Prétexte à gambade autour de la ville, une archéologie hydraulique et funéraire (Cumbe Mayo, Kuntur Wasi) reste inscrite dans la roche depuis près de 3 000 ans.

Sur d’autres reliefs andins, côté Amazonie, l’écosystème forestier et son climat ont conservé  rites et sites chachapoyas. 219 momies, textiles et autres objets sont exposés dans un musée à Leymebamba, en guise d’introduction à des excursions vers la lagune de Los Condores, à 9 heures de mule, ou la nécropole de Revash (photo), plus accessible. Enfin, la grandiose forteresse de Kuelap semble ressusciter le « peuple des nuages », doublement nimbé de brumes…

En redescendant la côte Pacifique

Parures en or, sceptres cérémoniaux, céramiques illustrées… Parce que les chefs Moche étaient enterrés avec toutes leurs possessions, le Musée des Tombes Royales de Sipan – un seigneur – est, quant à lui, un livre ouvert près de Chiclayo, sur la côte pacifique.

Plus au sud, la région de Trujillo recèle des vestiges d’envergure. Le temple du Soleil, datant des Mochica, est considéré comme l’un des plus grands du Pérou. La cité chimu de Chan Chan, quant à elle, est la plus importante ville en adobe précolombienne d’Amérique du Sud : un patrimoine mondial, dûment labellisé par l’Unesco.

Perchée à 2 750 m dans les Andes, à 860 km de Lima, Cajamarca, ville au charme colonial,  se rejoint d’un saut en avion (1 h de vol)… ou après 16 h de bus.

L’Inca Atahualpa y avait établi son camp sur la route de Cuzco, avec sa cour et une partie de son armée. Le 16 novembre 1532, Francisco Pizarro ne rencontra pourtant aucune résistance quand il s’empara du fils du Soleil, plus curieux que prudent…

Aujourd’hui thermes touristiques à l’orée de la ville, les bains de l’Inca marquent le début de cette funeste histoire : en effet, c’est ici qu’Atahualpa se trouvait avant d’aller à la rencontre de Pizarro. La saga de l’Inca prend fin sur la plaza de Armas (photo), face à l’église San Francisco, dans la chambre de la rançon qui a été conservée ; Atahualpa eut beau la remplir une fois d’or et deux fois d’argent pour être libéré, il fut exécuté.

Le choc des cultures

D’un monument baroque à la colline Santa Apolonia, au gré de jolies rues pavées où vrombissent des motos-taxis, le choc des cultures semble se répéter. Si  Yanacocha, dans la région, abrite la plus grande mine d’or d’Amérique du Sud, son exploitation ne bénéficie guère aux paysans locaux. « Agua, si. Oro, no ! », lit-on ici et là. Projet de grand barrage, pollution de l’orpaillage : la fertilité des reliefs est désormais menacée.

Ironie de l’histoire, le complexe de Cumbe Mayo voisin conserve sur 9 km un canal créé il y a 3 000 ans, coudé pour réguler le débit jusqu’au Pacifique, encore gravé par endroits. Situé 3 300 m d’altitude, au milieu de concrétions volcaniques tapissées d’ichu rêche et jaune comme la paille, Cumbe Mayo se trouve au cœur d’un splendide site naturel, au terme d’une excursion à couper le souffle.

Autre curiosité locale, moins sauvage car à portée de combi (mini bus en commun) : la nécropole rupestre des ventanillas de Otuzco, soit autant de « fenêtres » dans la roche, ouvrant à une vie après la mort…

Au nord de Cajamarca, les reliefs andins déploient un magnifique terrain de jeu. Départ frisquet aux aurores sous la conduite de la Virgen del Carmen (parmi d’autres compagnies possibles) ; passage en surchauffe d’un col à 3 700 m, via les villages de Celendin et Balsas ; arrivée une douzaine d’heures et quelque 330 km plus tard à Leymebamba, une belle étape  avec son musée chachapoya à chambre – table d’hôte : aussi spectaculaire que roots, l’embardée en bus vaut une mise en jambes.

C’est motorisé, encore, que l’on s’approche du village de San Bartolo pour débuter la randonnée. En attendant les muletiers, bivouac oblige, on tricote de sympathiques conversations sur le seuil de maisons en torchis, pendant que filent les quenouilles entre élevages de volaille et de cochons d’Inde… 

Moments privilégiés de routards, dans un hameau qui n’en a pas vu beaucoup passer ; ici, aucune auberge et à peine un magasin général, tandis que l’école est à une heure de marche.

Parenthèse enchantée

Quelle parenthèse enchantée aussi que le premier campement ! Alors que les guides s’affairent autour du dîner, un tronc d’arbre pour toute assise dans l’humidité ambiante, une paire de buffles rallie un réservoir à grand galop poussiéreux ; monté à cru par un enfant, un cheval vient à son tour s’y abreuver, surgi d’un bosquet d’eucalyptus. Crépuscule faisant, un concert d’oiseaux ajoute au bruissement sylvestre…

Le lendemain, les perroquets verts semblent montrer le chemin, faisant le yo-yo de montagnes en canyons. D’averses fraîches en éclaircies tièdes, les broméliacées cadrent lopins et paysans sarclant à l’ancienne. Puis c’est un cavalier, machette à la ceinture, qui apparaît au détour d’un cactus.

Faisant le dos rond à 2 900 m d’altitude, San Antonio de Llactapampa et ses 250 habitants se laissent approcher sous un soleil doré : ce soir, on plante les tentes et met la table au jardin, chez l’habitant !

Troisième jour et encore quelques belles heures de marche pour atteindre notre but. Une longue descente en virages serrés, un passage acrobatique à gué, une rude montée sableuse que facilitent à peine quelques feuilles mâchées de coca : dominant un pic escarpé à 3 000 m d’altitude, la colossale forteresse de Kuelap surgit, telle une apparition ! Et dire qu’à court ou moyen terme (en 2016 ?), une télécabine pourrait hisser jusqu’à 1 000 touristes par heure vers ce trésor archéologique andin…

Franchir les murailles – près de 20 m de haut, 600 m de long pour l’axe nord/sud – a de quoi couper le souffle. Des volées de marches, s’étrécissant en passage pour une seule personne, et deux couloirs de 30 m donnent accès à cette cité du 10e siècle.

Une cité mystérieuse

Jusqu’en 1843, seuls quelques autochtones connaissaient ces vestiges enfouis dans la végétation, qui ne furent étudiés qu’à partir des années 1930. Entre bosquets d’orchidées et lianes, quelque 450 habitations, circulaires pour la plupart, ont révélé leurs ruines, sans en dévoiler tout leur mystère.

Comment des hommes ont-ils pu vivre sur ce toit du monde, formé de plateformes, jalonné de temples comme El Tintero en cône inversé, décoré de frises d’yeux ou d’oiseaux ? Selon certains, Kuelap aurait nécessité trois fois plus de pierres que la pyramide de Khéops ! On présume aussi qu’il fut le théâtre d’un véritable massacre au 15e siècle, attesté par des squelettes qui n’ont pas été enterrés selon les rites funéraires.

Position fœtale, conservation sans éviscération : ces derniers ont livré quelques secrets, explicités au musée de Leymebamba. Trouvées et protégées par des Australiens, en 1997, quelque 200 momies proviennent de sites aujourd’hui pillés, comme les niches troglodytes de Revash teintées de rouge. Un sentier en balcon depuis le village de San Bartolo y conduit. La boucle est bouclée, en trois jours de toute beauté.

Direction la capitale de la région d’Amazonas, à 2 h et 72 km au nord de Kuelap.

Encore envie de crapahuter ? Charmante petite ville coloniale, Chachapoyas se trouve à une heure de la Cascade de Gota : 22 convergences aquatiques en pleine nature, que les 771 m placent comme troisièmes plus hautes chutes du monde.

Chiclayo et les joyaux de Chipan

Autres lieux, autres mœurs ? C’est parti pour une nouvelle et longue tangente jusqu’à la côte Pacifique : il faut 7 h de route pour rejoindre Chiclayo, à 457 km de Chachapoyas. Outre sa gastronomie, entre riz au canard, cabrito (chevreau) ou ceviche, la ville est connue pour son héritage Moche. Créateurs, ils furent les plus grands joaillers de l’ancien Pérou. Les Incas leur doivent le Tumi, ce fameux couteau utilisé pour les sacrifices.

Datant de cette civilisation, située entre 300 et 800 après J.-C., quinze tombes royales ont fourni au musée de Sipan leurs richesses archéologiques, dont celle du Señor de Sipan, enterré avec huit autres personnes, deux lamas et un chien. Quelque 3 000 céramiques et 2 000 pièces, à tous points de vue précieuses, y sont superbement mises en valeur.

Trujillo, la ville de l’éternel printemps

À 215 km et 3 h plus au sud, Trujillo multiplie les attraits. Deuxième du pays en population, avec plus de 900 000 habitants, la « ville de l’éternel printemps » est parée des couleurs vives et grilles en fer forgé de maisons de maître, parmi d’autres édifices coloniaux qui valent le détour.

À 15 minutes au sud, les Temples du Soleil et de la Lune donnent à nouveau rendez-vous avec les Moche, par la grâce des pyramides d’adobe ; il en reste des fresques polychromes, dont la géométrie cadre le Dieu Ai-Apaec.

Céramistes, les Moche sont aussi considérés comme les précurseurs du surf ! Dans la station balnéaire voisine de Huanchaco, les caballitos  de totora (petits chevaux de roseau) continuent de faire sensation auprès des pêcheurs comme des plaisanciers.

Enfin, à 10 minutes au nord-ouest, la citadelle de Chan Chan (photo) mène à la rencontre des Chimus, civilisation qui succéda aux Moches. Ce dédale en adobe de 20 km2 fut habité par 30 000 personnes du 9e au 15e s., avec dix quartiers nichés derrière de hautes murailles.

Dans ce site classé au patrimoine mondial de l’humanité,  l’imagination ressuscite la capitale de cet empire, qui a débuté entre le 10e et le 11e siècle… jusqu’à son assimilation par les Incas.