Pérou du Nord : Kuélap et le pays des Chachapoya

Les Chachapoya sont un peuple qui a prospéré dans le nord du Pérou actuel, à l’est de la rivière Marañón, du Ve siècle apr. J.-C. jusqu’à leur conquête par les Incas au XVe siècle. Pour découvrir leurs sites, l’idéal est de se rendre d’abord dans la capitale de la région Amazonas, dont le nom Chachapoyas  s’écrit avec un s final.

À partir de cette ville d’altitude (2 334 mètres), on peut rayonner vers les multiples sites archéologiques (par commodité, nous avons converti en euros les prix d’entrée fixés en soles, la monnaie du Pérou). Dans cette région assez isolée, traversée par l’Utcubamba — un affluent du Marañón — les routes sont tortueuses et souvent dégradées. S’y déplacer prend donc du temps, surtout en bus local.

Chachapoyas est une charmante petite ville de style colonial, fondée en 1538 par le conquistador espagnol Alonso de Alvarado. Sa Plaza de Armas est un carré parfait de 100 mètres de côté, bordé de bâtiments blancs aux balcons ouvragés et de la cathédrale Saint-Jean-Baptiste, elle aussi immaculée.

Dans les rues environnantes, qui se croisent à angle droit, de larges casonas (maisons coloniales) couvertes de tuiles s’organisent autour de leur patio. Le centre-ville, animé de restaurants, pâtisseries et cafés, offre une atmosphère agréable et vivante.

Kuélap  est le site le plus spectaculaire laissé par les Chachapoya. C’est aussi une excellente alternative au Machu Picchu inca — désormais victime de sur-tourisme. Cette cité perdue dans les montagnes est aujourd’hui plus accessible grâce à un téléphérique, le tout premier du Pérou.

Bien que Kuélap ne se trouve qu’à 60 km de la ville de Chachapoyas, s’y rendre reste une petite expédition (voir fiche pratique).

Kuélap date de l’an 500 apr. J.-C. et a été redécouverte en 1843, après plus de trois siècles d’abandon. En s’en approchant, on comprend pourquoi les Chachapoya ont été surnommés les « hommes des nuages ». Les ruines sont perchées à 3 030 mètres d’altitude, sur un promontoire long de 600 mètres, soutenu par une série de puissants murs d’enceinte en pierre calcaire, hauts par endroits de vingt mètres.

On pénètre dans Kuélap par la plus étroite des trois entrées aménagées dans les murs d’enceinte. Ensuite, que d’émotions. De là-haut, le regard se perd à l’infini dans les montagnes, les vallées alentour, parfois même dans les nuages. Pleines de mystères, les ruines dégagent une beauté saisissante.

Les archéologues y ont mis au jour les restes d’un aqueduc et les vestiges de 400 maisons circulaires en pierre — de 3 à 11 mètres de diamètre — autrefois coiffées de chaume, très différentes des constructions habituelles du Pérou. Les cinq bâtiments rectangulaires datent, eux, de l’époque inca : les conquérants ont pris Kuélap en 1470, non sans difficulté, moins d’un siècle avant l’arrivée des Espagnols.

Kuélap était une cité religieuse et administrative, et non une forteresse comme on l’a longtemps cru. L’étrange bâtiment en forme de cône renversé, surnommé « Tintero » (encrier), aurait servi à des rituels, des sacrifices, voire à des observations astronomiques : sa petite entrée s’aligne avec le soleil à la période la plus propice aux semailles.

En 2022, des pluies diluviennes ont provoqué l’effondrement d’une partie des murs d’enceinte. Depuis, le Pérou a lancé une vaste opération de sauvegarde : reconstruction des murs, nettoyage et assainissement du site, drainage des sols, restauration des maisons. Deux cents personnes y travaillent quotidiennement.

Attention, billets d’entrée vendus exclusivement en ligne.

À près de deux heures de route de Chachapoyas, le site funéraire de Revash est presque aussi impressionnant (entrée 3 €). Contemporain de Kuélap, il s’agrippe à 2 800 m d’altitude, près du village de San Bartolo.

Incrustés dans une longue cavité de l’imposante falaise calcaire du Cerro Carbón, les mausolées qui font son originalité sont composés d’une série de minuscules maisons en briques de terre, accolées les unes aux autres. Sur leurs murs sont peintes, en blanc et rouge, de mystérieuses figures animales et humaines, ainsi que des motifs en forme de T, de croix ou de rectangles.

À l’origine, ces mausolées abritaient les momies de dignitaires, déposées en position fœtale, mais elles ont ensuite été abîmées par les rongeurs et les pilleurs de tombes.

Depuis San Bartolo, un sentier abrupt de deux bons kilomètres conduit jusqu’aux observatoires aménagés dans la pente, en contrebas des mausolées, permettant de les contempler tranquillement.

Pour mieux comprendre les Chachapoya, il faut visiter le musée installé à Leymebamba. Ce bourg andin — à deux heures de route de Chachapoyas — se distingue par sa place centrale de style colonial, son église à deux tours en pierre, ses boutiques d’artisanat et… sa coopérative laitière.

À l’entrée du musée (situé en dehors du bourg), quatre hauts sarcophages anthropomorphes en roseaux, habillés de terre et décorés de motifs géométriques — ce sont des copies — accueillent le visiteur, qui en découvrira d’autres, d’allure différente, à l’intérieur.

À l’initiative de l’archéologue Sonia Guillén, spécialiste des Chachapoya, ce musée conserve plus de 200 momies en position fœtale, ainsi qu’une multitude d’objets (offrandes) récupérés dans les mausolées découverts dans les environs, au-dessus de la Laguna de los Cóndores (Lac des Condors). 

Des panneaux explicatifs, une belle collection de tissages — les Chachapoya étaient d’excellents tisserands, bien que médiocres potiers — et des quipus (ensembles de cordes à nœuds utilisés comme système de communication par les civilisations andines) complètent la visite.

En sortant, il ne faut pas manquer la collection de broméliacées et d’orchidées locales, ainsi que les colibris qui virevoltent dans le jardin. Les agences proposent des excursions d’une journée incluant Revash et Leymebamba.

Sur ces hauts plateaux péruviens, les forêts, souvent luxuriantes, sont la proie du brouillard et des nuages. Dans cet environnement grandiose plongent les extraordinaires chutes d’eau de Gocta, les troisièmes plus hautes du monde : 771 mètres, selon l’hydraulicien allemand Stefan Ziemendorff. En réalité, il s’agit de deux chutes successives, l’une de 231 mètres et l’autre de 540 mètres.

On peut se contenter de les admirer de loin, depuis un mirador (entrée 1,50 €) ou depuis le Gocta Andes Lodge, à Cocachimba. Mais si l’on est prêt à affronter deux heures et demie de marche, mieux vaut aller jusqu’à leur pied. On y est impressionné par leur force, leur bruit… et l’on se sent minuscule. On peut même s’y baigner dans une piscine naturelle. Entrée du site : 4 €.

Au retour, il faut absolument aller observer les étonnants colibris à queue de spatule dans la réserve naturelle située non loin du Gocta Andes Lodge.

Si l’on ne s’offre pas un « tour » (25 €) avec une agence ou un taxi privé (62 € l’aller-retour), s’y rendre depuis Chachapoyas est plus compliqué : bus (40 min, 2,50 €) en direction de Pedro Ruiz jusqu’à Cocahuayco, puis moto-taxi (5 €).