Pérou : sur les traces des trésors précolombiens de la côte Pacifique nord

À 660 km de la capitale Lima, Chiclayo constitue une base idéale pour partir à la découverte des plus importants sites archéologiques de la région, tous accessibles en bus.

Située sur la route Panaméricaine, à 13 km du Pacifique, Chiclayo (700 000 habitants) est l’une des principales villes de la côte nord. Fondée en 1720 par les Espagnols, elle a été — et demeure — un carrefour commercial et industriel au cœur de la vallée fertile du fleuve Lambayeque, où abondent rizières, champs de canne à sucre, manguiers et vergers d’agrumes.

Rien d’étonnant à ce que cette région soit renommée pour sa cuisine à base de fruits, de légumes et de poissons, notamment ses ceviches, sans oublier le pisco sour, cocktail national péruvien. Sur place, les amateurs trouveront facilement des cours de cuisine pour apprendre à préparer ces spécialités locales.

Chiclayo abrite quelques belles maisons coloniales et bénéficie de surnoms flatteurs — « perle du Nord » ou encore « ville héroïque », en raison de son rôle éminent dans la lutte pour l’indépendance. Au printemps 2025, l’élection du nouveau pape a attiré l’attention du monde entier sur la ville : l’Américain Robert Prevost, devenu Léon XIV, en avait été l’évêque.

Chiclayo lui a aussitôt rendu hommage en installant des banderoles sur le Palacio Municipal (hôtel de ville) et sur la cathédrale Santa Maria, qui se font face sur la Plaza de Armas, au cœur de la ville. Les plans de cette cathédrale ont été conçus par Gustave Eiffel en 1869, mais elle ne fut construite qu’en 1928, soit cinq ans après la mort de l’architecte.

Sur cette côte nord riche en sites archéologiques, le musée des Tombes Royales de Sipán est LEmusée à ne pas rater ! Sans doute le plus beau du Pérou. Situé à Lambayeque (à 12 km de Chiclayo), il est monumental et d’une richesse inouïe.

Sa forme pyramidale rouge, imaginée par l’architecte Celso Prado Pastor, s’inspire de la Huaca Rajada, le plus important complexe funéraire de la culture Moche (100–700 apr. J.-C.) découvert à ce jour. Une longue rampe conduit au troisième niveau : la visite se fait de haut en bas, à l’image de la nécropole.

À 30 km à l’est de Chiclayo, la Huaca Rajada a livré plus de treize tombes royales, dont celle du « Seigneur de Sipán », retrouvée presque intacte en 1987 par l’archéologue péruvien Walter Alva. 

Une réplique exacte de sa chambre funéraire est présentée au musée : ce puissant dignitaire, enterré il y a 1 700 ans, reposait entouré d’épouses, de serviteurs, d’animaux, d’offrandes et de 451 objets précieux en or, argent, cuivre, turquoise et coquillages. On reste stupéfait devant le raffinement de ses ornements de tête, de nez, de dos, ses parures, pectoraux et boucles d’oreilles, destinés à être admirés… dans l’au-delà.

C’est à juste titre que la côte nord du Pérou passe parfois pour « l’Égypte de l’Amérique latine » ! En témoigne Batán Grande, première capitale des Lambayeque, civilisation apparue vers l’an 700, après la chute du royaume Moche.

Ce site (41 km au nord de Chiclayo) offre un fascinant mélange de nature et d’histoire : vingt pyramides tronquées en adobe, très abîmées par l’érosion et les pillages, émergent au milieu de la vaste forêt-sanctuaire de Pómac, composée de caroubiers endémiques dont le plus ancien aurait 500 ans. 

Les visites guidées, qui permettent de découvrir sa flore et sa faune exceptionnelles, incluent souvent, à Ferreñafe, le Musée national de Sicán, consacré à la culture Lambayeque, maîtres orfèvres et agriculteurs hors pair.

Les temples et palais de Batán Grande furent incendiés vers 1100 apr. J.-C. : après des pluies dévastatrices suivies d’une terrible sécheresse, le peuple se révolta contre les seigneurs locaux, devenus incapables d’assurer la production agricole. Rien de surprenant : quelques siècles plus tôt, des catastrophes naturelles similaires auraient déjà provoqué la fin du royaume Moche, prédécesseur des Lambayeque.

Une fois Batán Grande abandonné, les Lambayeque migrèrent vers la basse vallée de La Leche, à Túcume (33 km au nord-est de Chiclayo), qu’ils firent, durant deux siècles, leur nouvelle capitale. Il en reste les vestiges de 26 pyramides à degrés.

Haute de 197 m, la colline du Purgatoire offre une vue d’ensemble sur ce vaste complexe, que les Chimús finirent par conquérir en 1375. Maîtres du plus grand royaume de la côte nord, ils réutilisèrent Túcume comme centre de pouvoir régional. 

Un siècle plus tard, les Incas s’emparèrent à leur tour de la région… soixante ans seulement avant l’arrivée des Espagnols en 1532.

Bien sûr, on se perd facilement dans la succession de toutes ces civilisations. Heureusement, les musées affichent des frises chronologiques qui permettent de s’y retrouver.

À 210 km au sud de Chiclayo, nichée dans un oasis de verdure — rizières et champs de canne à sucre — Trujillo s’enorgueillit d’être la deuxième plus grande ville du Pérou. La douceur de son climat lui vaut le surnom de « ville de l’éternel printemps ».

Délimité par l’Avenida España, le centre-ville concentre les principaux monuments, pour la plupart soigneusement restaurés afin de mettre en valeur leur style colonial d’origine.

Au nord de la vaste Plaza de Armas, sur laquelle trône la monumentale statue des Héros des guerres d’Indépendance, la cathédrale déploie sa façade baroque ocre jaune finement travaillée. Son musée abrite une belle collection de peintures religieuses des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles.

Dans le centre, ne pas manquer quelques somptueuses demeures coloniales, édifiées, jadis, pour les magnats de la canne à sucre et les riches marchands. Ne pas rater non plus le Palais Iturregui (néo-classique) ainsi que l’imposant monastère del Carmen où se trouve la plus belle collection d’art colonial de Trujillo et un maître-autel doré baroque exubérant. 

 Le musée archéologique de l’université de Trujillo offre, lui, offre une vision complète et détaillée de 12000 ans d’histoire de la côte nord.

Au sud de Trujillo se dresse le complexe de Huaca del Sol y de la Luna (Temples du Soleil et de la Lune). Il aurait été la capitale de la civilisation Moche à son apogée, vers 500 apr. J.-C. C’est aussi l’un des plus anciens centres cérémoniels urbains de la côte nord du Pérou.

Construites en briques de terre (adobe), abîmées par les intempéries et les pillages, ces deux pyramides à degrés ont aujourd’hui l’allure de… termitières géantes. La Huaca del Sol aurait tout de même nécessité 140 millions de briques et près de 200 000 ouvriers.

Changement de civilisation, mais pas de matériaux, au nord-est de Trujillo : la spectaculaire Chan Chan, inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco, est elle aussi construite en adobe. C’est la plus grande cité en briques de terre du monde.

Ici, ce n’est plus la civilisation Moche qui était à l’œuvre, mais le royaume Chimú : Chan Chan, édifiée entre 1100 et 1300 apr. J.-C., fut sa capitale. À son apogée, au XVe siècle, la ville comptait environ 10 000 habitants : civils, militaires et artisans. Assiégée vers 1470, elle succomba face à la puissance inca, avant de subir bien d’autres outrages : inondations, pillages…

Un parcours balisé permet aujourd’hui de se repérer dans son dédale de places enfouies, salles, corridors, temples, quartiers résidentiels et casernes. Sur les frises des murs, des oiseaux marins et des poissons : logique, le Pacifique est tout près.