Philippines : l'aventure à Palawan

C’est un coin de paradis comme les routards les aiment. Une beauté sauvage si préservée qu’une des émissions Koh Lanta y a été tournée en 2008 !

Bordée par la mer de Sulu à l’est et par la mer de Chine méridionale à l’ouest, la province de Palawan s’étire sur 650 km, du détroit de Mindoro au large de Bornéo. Large de 40 km, l’île principale éponyme est longue de 425 km.

On l’aborde souvent par Puerto Princesa, au centre, capitale administrative et véritable carrefour routier. La plupart des visiteurs mettent ensuite le cap au nord, vers la partie la plus facile d’accès et la plus spectaculaire, avec ses falaises qui tombent à pic.

Pour s’y rendre, aucun bus moderne, mais des jeepneys (anciennes jeeps de l’armée américaine, agrandies et transformées en mini bus collectifs) colorées qui mènent au front de mer, en direction de Sabang, Port Barton ou El Nido.

Au Sud, les populations autochtones et musulmanes dominent le paysage : une authenticité qui ravira les voyageurs malgré les routes chaotiques.

Palawan est souvent considérée comme la dernière frontière. Son écosystème préservé offre des forêts vierges et des plages immaculées baignées d’eaux cristallines où prospère la faune marine. L’île est aussi le terrain de jeu de plusieurs espèces endémiques comme le blaireau, le pangolin, la toupaye, le grand chevrotain ou encore le dauphin de l’Irrawaddy.

Si on n’y prend garde, cette formidable biodiversité risque d’être mise à mal par le développement touristique, l’abattage de la forêt et la pollution.

L’eau est omniprésente à Palawan. Si translucide que vous pourrez y voir des étoiles de mer et des poissons sans même passer la tête sous l’eau. Armez-vous au moins du combo masque-palmes-tuba pour faire du snorkelling dans un des nombreux lagons.

Les plongeurs avertis, eux, auront plusieurs options. La plus alléchante est sans conteste le Tubbatha Reef National Park. Situé à 160 km de Puerto Princesa, il est considéré comme le meilleur spot des Philippines et figure dans le top 10 des meilleurs sites de plongée du monde. Rien que ça !

Le parc couvre 970 km2, dont 100 km2 de récifs coralliens immergés dans la mer de Sulu. De gigantesques bancs de poissons, des raies mantas, des requins et des tortues viennent batifoler dans ce site classé au patrimoine de l’Unesco depuis 1993. Seul bémol, 12 h de traversée seront nécessaires pour pouvoir admirer ces poissons multicolores.

Si le temps presse, d’autres spots s’offrent à vous, comme la réserve marine d’El Nido, tout au nord, où l’on peut observer le dugong, une vache marine rare. La ville est le point de départ des excursions dans l’archipel de Bacuit, où le vert des falaises karstiques qui se découpent dans le bleu de l’eau offrent un spectacle magique.

Une traversée en bateau pourra vous mener jusqu’à Coron, à 135 km. Elle attire les amateurs d’épaves : en effet, c’est ici qu’ont coulé les navires japonais pendant la Seconde Guerre mondiale. On compte environ 10 bateaux : l’Akisushima, un porte-hydravion, ou le Lusung, un canonnier, sont engloutis au large de l’île de Busuanga. Un univers fantomatique comme on en voit peu.

Les voyageurs en quête de culture s’en tiennent généralement au nord de Luçon, mondialement connu pour les superbes rizières de Banaue et Bontoc entrenues depuis 2 000 ans par les tribus Ifugaos.

Palawan n’est pourtant pas dénuée d’intérêt. Le sud de Puerto Princesa est le berceau de la civilisation philippine. Les grottes de Tabon (photo), à une demi-heure de bateau de Quézon, abritent des Tumuli funéraires primitifs qui indiquent que la région était très peuplée au néolithique.

Les tombeaux de Lipuun sont bien cachés, à 30 m de hauteur ! Selon les anthropologues, les plus vieux restes humains découverts en 1962 sont datés de 47 000 ans. Un site fascinant.

Le musée de Tabon, près de Quézon, peut organiser des excursions. Prenez aussi le temps de le visiter pour voir les céramiques de Tagbanua et les quelques objets rituels récoltés dans les environs.

La route qui mène à Sabang est parfaitement goudronnée. 3 h de bus ou de jeepney seront néanmoins nécessaires pour y parvenir. La jolie plage ourlée de cocotiers est dotée d’hébergements et restaurants de différentes catégories.

Du resort tout confort avec piscines aux cabanes plus rudimentaires. Les hamacs installés entre deux cocotiers sont une invitation au farniente, mais il faudra les quitter quelques heures pour découvrir la rivière souterraine (parc national Puerto Princesa Subterranean River, photo).

Aussi connue sous le nom de rivière Saint-Paul, c’est la principale attraction de l’île. Il s’agit d’une grotte calcaire traversée par une rivière pendant 8 km, constituant un des plus long tunnel navigable du monde. L’eau verte, les stalactites, le battement d’ailes des chauves-souris confère une atmosphère particulière. Au retour, un sentier de 5 km, le Monkey Trail, pourra vous mener jusqu’à Sabang. Il est plutôt difficile et dangereux, faites appel à un ranger.

Autre balade sur l’eau incontournable : du côté des mangroves, au nord de la plage principale de Sabang. On glisse sur la rivière Poyuy Poyuy pour observer les serpents, perroquets, hérons, calaos. Ce sont les communautés qui organisent ces virées en bateau à rames, pour montrer l’importance de la préservation de la mangrove.

La visite d’une heure sera plus agréable au petit matin ou au coucher du soleil, quand les animaux sont le plus actifs. À une vingtaine de kilomètres au nord, les amateurs de randonnée pourront se rendre au rocher d’Ugong, une formation karstique qui domine la campagne environnante.

À 3 h de bateau de Sabang, Port Barton (aussi accessible par la route), situé entre la jungle et la baie, séduit pour sa douceur de vivre. Mais il faut dire qu’ici, les spots ou profiter de la plage ne manquent pas.

Palawan est entourée de plus de 1 700 îlots. Archipels de Calamian, de Bacuit, îles Honda… des beautés satellites à ne pas manquer.

Les plus accessibles sont les îles de la baie de Honda (photo).L’embarcadère de Santa Lourdes voit les bangkas, des bateaux à balanciers,  emmener des flots de touristes quotidiennement. On débarque généralement sur 3 îles : Pandan, Cowrie et Snake Island. Très touristiques, ces îles sont néanmoins très agréables pour faire du snorkelling et se baigner à la journée depuis Puerto.

L’archipel de Bacuit, près d’El Nido, est beaucoup plus spectaculaire. Sa beauté rivalise avec les plages les plus belles de Thaïlande, ou la baie d’Along. Le bangka sera le moyen de transport le plus approprié pour voguer d’île en île, mais les plus sportifs pourront aussi tester le kayak.

Les îles de Calamian sont plébsicitées pour Busuaga, où se trouvent les épaves qui fascinent les plongeurs. Quelle que soit la destination, vous aurez souvent la sensation d’être seul sur une île déserte.