Californie : dans les rues de San Francisco

Deux images viennent en tête quand on pense à San Francisco : le Golden Gate Bridge et sa couleur si caractéristique, et ses bab’ chevelus vêtus de blouses tie & die ! À la fin des années 1960, ils se réunissaient ici pour rejeter la Guerre du Vietnam, l’American Way of life et sa société de consommation.

Beaucoup de ces jeunes contestataires étaient issus de Berkeley, la ville universitaire toute proche de San Francisco. Le campus se visite librement, mais la ville semble bien calme. Aujourd’hui, les étudiants sont plus studieux que contestataires ! Seules les boutiques aux devantures psychédéliques de Telegraph Avenue rappellent cette époque.

En revanche, Haight Ashbury, sur les collines de San Francisco, le quartier où vivaient Janis Joplin ou Jimmy Hendrix, est toujours aussi animé, même s’il s’est pas mal embourgeoisé. Les ruelles bordées de superbes maisons victoriennes sont devenues très résidentielles.

Haight Street (photo) célèbre son héritage… de manière commerciale. Les boutiques, d’où s’échappent des bouffées d’encens, alignent des gadgets siglés Peace & Love et des souvenirs débarqués de Katmandou. Ne vous y trompez pas, la consommation de la marijuana à des fins thérapeutiques est autorisée pour les Californiens. Les visiteurs, eux, devront se contenter de shiloms ou de babioles décorés de feuilles de cannabis !

Sur les escaliers des maisonnettes, des groupes de jeunes caressent leurs guitares, même si on est bien loin de l’époque du Summer of Love et de ses concerts en plein air dans le Golden Gate Park. Aujourd’hui, cet agréable parc artificiel tout proche invite au farniente sur sa pelouse ou aux visites : on y trouve plusieurs musées, comme celui des beaux-arts, le De Young Museum, et, juste en face, l’Académie des Arts et des Sciences, un édifice entièrement éco-conçu, à la fois Musée d’histoire naturelle et aquarium.

Tous les samedis matins, le Ferry Building (photo) est pris d’assaut par les bobos et les gourmets pour le traditionnel « Farmer’s Market ». Les fermiers du comté Marin installent leurs stands aux abords de ce bâtiment historique. On y vient nombreux faire le plein de produits bio, déjeuner d’une soupe asiatique ou un bon poulet rôti sur place, face au pont d’Oakland.

L’intérieur du Ferry Building est aussi dédié à la gastronomie, on y trouve d’excellentes épiceries et une belle boutique d’accessoires de cuisine. Et tous les jours de la semaine, on fait la queue pour un drôle de happy hour : l’huître à 1 € !

On poursuit la balade sur l’agréable promenade de l’Embarcadero en rollers, à moins que l’on ne préfère monter dans un des tramways qui longe le Pacifique. Les voitures sont toutes différentes car elles ont été offertes par des villes ayant abandonné ce moyen de transport comme Milan ou Saint-Louis. Le terminus, Fisherman’s Wharf, est ultra-touristique, mais déguster un crabe frais en regardant le soleil se coucher sur le Golden Gate est un must.

Envie d’un décor plus chic ? Poursuivez jusqu’à Fort Mason, face à la Marina. Ces anciens entrepôts de l’armée sont reconvertis en centre culturel avec théâtre et galeries et, après s’être nourri l’esprit, on ne résiste pas à goûter à la cuisine veggie de Greens. Installé depuis les années 1970, ce resto végétarien avec vue imprenable sur la baie parvient à faire chanter les papilles, sans viande ni poisson.

Comme beaucoup de villes nord-américaines, San Francisco possède des quartiers ethniques. Son Chinatown (photo), organisé autour de Grand Ave., est la 2e ville chinoise hors d’Asie après New York. Installée en 1970, la porte en forme de pagode (Grand/Bush St.) ouvre sur des ruelles bondées, remplies de boutiques vendant des souvenirs bon marché.

Ne manquez pas de faire une halte à l’heure du déjeuner pour déguster des won ton ou des nouilles sautées. Si vous avez plus de temps, succombez aux mains expertes le temps d’un massage ou d’une pédicure pour une poignée de dollars. Ce n’est pas un luxe, car les collines de San Francisco ont tendance à fatiguer les jambes !

Sorti de Chinatown, on débouche sur le quartier italien de North Beach. C’est ici que Francis Ford Coppola et Sean Penn ont installé leurs bureaux, dans la Colombus Tower, un édifice vert en forme de fer à repasser.

Le quartier est aussi connu pour sa fantastique librairie City Lights, qui a vu défiler les auteurs de la Beat Generation. Une tour domine ce quartier, il s’agit de la Coit Tower, perchée sur Telegraph Hill. L’ascension des marches Filbert est dure, mais on jouit d’un superbe panorama sur la baie.

Impossible de manquer Castro (photo), le quartier gay de San Francisco : le célèbre drapeau arc-en-ciel y flotte fièrement. Normal, c’est ici qu’est né le mouvement des droits homosexuels, dont la vitalité n’a pas faibli aujourd’hui.

Les centaines de restos, bars, boutiques et lieux culturels homos en témoignent : SF est toujours la capitale gay des États-Unis. Aujourd’hui, la communauté gay et lesbienne représente près de 25 % de la population de la ville. Si Castro présente une vie de quartier plutôt paisible le jour, les nuits y sont toujours aussi trépidantes.

Son voisin Mission est tout aussi animé. C’est le quartier qui monte. Toute la jeunesse branchée se retrouve à Dolores Park face à la superbe Église baroque Mission Dolores. On pique-nique, on bronze, on promène son chien, on flâne…

À deux pas de là, Valencia Street (entre la 16e et la 24e rue) est l’artère commerçante, avec son lot de boutiques vintage et de boutique de meubles, sans oublier une kyrielle de bars. C’est un quartier latino où l’on pourra aussi goûter aux burritos pour une poignée de dollars ou admirer les « murals » comme ceux du Women’s Building.

En poursuivant vers les collines de Twin Peaks, on tombe sur le paisible quartier de Noe Valley (encaissé dans 3 collines). La 24e rue, entre Dolores et Castro Street, aligne jolies boutiques de vêtements et charmantes terrasses de cafés.

Longtemps, le quartier de SOMA (South of Market) a eu une réputation sulfureuse : drogués, dealers, clubs de strip-teases, prostituées… Il ne faisait pas bon y traîner le soir. Depuis quelques années, il change de physionomie. De plus en plus d’enseignes de mode s’installent sur la grande Market Avenue, et de l’autre côté, au sud, South of Market est en passe de devenir le district dédié aux arts.

Avec ses restos, ses bars et ses boîtes branchées, SOMA est même devenu l’un des quartiers les plus vivants de la ville, une fois la nuit tombée. Pendant la deuxième quinzaine de septembre, l’ambiance est carrément délirante avec la Folsom Street Fair, la plus grande fête de rue « cuir » au monde. Un mélange de styles et de sexualités, – avec une nette tendance piercing, gay, cuir, hardcore et SM –, drôle, plein de vie et complètement fou. Un concentré de l’esprit libertaire et tolérant qui règne encore à Frisco.

SOMA est aussi un quartier créatif, avec le SFMOMA (photo), un superbe musée d’art contemporain installé ici depuis 1995. Juste en face, le complexe Yerba Buena redynamise aussi le quartier. Un espace pluridisciplinaire avec jardin, café, salles d’expo… et tout autour, des petites galeries élisent domicile, dont la très emblématique 111 Minna Gallery, qui organise des expos, mais aussi tout un tas d’événements, et des soirées.