20 merveilles naturelles en France

Des falaises d’Étretat à la dune du Pilat, des sites hors du commun à découvrir dans le nord et l’ouest de la France.

Une arche faisant idéalement face à une aiguille, ce tableau qui frappe instantanément l’œil a été façonné par l’érosion, qui sait avoir un talent phénoménal ! Un passage sous l’arche, nommée porte d’Aval, permet à marée basse d’accéder à une plage offrant une vue sur une autre arche imposante, la Manneporte, qui donne l’impression de voir un animal gigantesque en train de s’abreuver… À l’opposé, la porte d’Amont est une avancée de la roche dans la mer.

Telle est l’exposition permanente qu’offrent les hautes falaises d’Étretat, qui font partie de la côte d’Albâtre, un des fleurons du littoral normand en bord de Manche. Pour parfaire sa visite, on se balade avec plaisir dans cette charmante cité balnéaire qu’est Étretat.

Vaste étendue d’eau qui, à marée basse, laisse apparaître des bancs de sable, la baie du Mont-Saint-Michel recèle un joyau mondialement célèbre. L’îlot éponyme qui se constitue d’une abbaye médiévale au pied de laquelle s’étend un minuscule village est d’une beauté divine. On y accède par une passerelle qui préserve la circulation des courants de la Manche venus du large.

À marée basse, des randonnées menées par des guides permettent de découvrir un écosystème en toute sécurité : se promener seul ici peut être dangereux en raison de la présence de sables mouvants ou de l’arrivée des eaux lors des marées montantes, qui peuvent être rapides – les grandes marées sont d’ailleurs ici spectaculaires.

Le littoral est également à découvrir, d’autant plus qu’il offre des points de vue remarquables sur cette baie située entre Normandie et Bretagne.

Situé sur la presqu'île de Lézardrieux, non loin de Tréguier et Paimpol, le Sillon de Talbert est un cordon littoral fait de sable et de galets qui s’avance dans la Manche sur une distance de 3 km.

Suffisamment haut pour être accessible de façon permanente, ce chemin s’est constitué sous l’effet des courants des rivières du Trieux et du Jaudy qui débouchent ici, ainsi que de celui des marées. D’aucuns prétendent cependant qu’on le doit à Merlin l’enchanteur ou à la fée Morgane !

C’est une réserve naturelle où l’on peut observer une flore opiniâtrement implantée sur ce sol très particulier, ainsi que nombre d’oiseaux qui y nidifient. Il va sans dire que les promeneurs sont invités à respecter scrupuleusement ce fragile écosystème.

Des falaises de granit s’élevant jusqu’à plus de 70 m, subtilement sculptées par les vagues et le vent de la mer d’Iroise, qui s’avancent dans les flots… La pointe du Raz est un des plus splendides paysages que vous réserve la Bretagne sur son littoral continental situé le plus à l’ouest, ici à l’extrémité du Cap Sizun.

On y ressent les effets de l’océan comme si l’on se trouvait sur un navire, mais on est sur la terre ferme, quoique parfois bien secoué par les éléments !

Les balades sur le site, entre rochers et lande, sont envoûtantes. Tout comme, évidemment, les randonnées qui vous font suivre de plus ou moins longs parcours permettant de découvrir des réserves naturelles, des phares, des maisons isolées ou encore des villages dans les terres.

Le Passage du Gois est une route de 4,2 km qui relie Beauvoir-sur-Mer, sur le continent, à l’île de Noirmoutier. Elle a ceci de particulier qu’elle ne passe pas par un pont, mais à ras du sol lorsque la mer s’est retirée, à marée basse. Cette chaussée submersible se caractérise par son exceptionnelle longueur qui permet de "rattacher" par intermittence Noirmoutier à la France continentale.  Aménagé au 18e  siècle, ce chemin est devenu un… passage obligé pour les touristes friands de sites insolites. Gare aux usagers qui ignorent les horaires des marées !

Si vous vous engagez trop tard ou si vous tardez à rejoindre l’une ou l’autre rive, vous vous retrouvez au milieu des eaux qui montent, qui montent… Jusqu’à 4 m. De précaires refuges en forme de balises, sur lesquelles ont peut grimper, ont d’ailleurs été installés le long de la route au cas où.

Notez que le Passage du Gois est aussi un spot apprécié des glaneurs de coquillages tels que la palourde.

Une montagne de sable ! Marquant l’entrée du bassin d’Arcachon, elle se hisse à plus de 100 m, ce qui en fait la dune la plus haute d’Europe – elle est environ longue de 3 km et large de 600 m.

C’est quasiment un organisme vivant, car, située entre l’océan Atlantique et la vaste forêt des Landes de Gascogne, elle avance vers cette dernière sous l’effet des vents à une vitesse pouvant aller de 1 à 5 m par an. Les grains de sable la gravissent côté mer puis chutent sur l’autre face.

On en fait l’ascension par un escalier et l’on peut se promener ensuite sur sa ligne de crête, histoire de s’imaginer en touareg traversant le Sahara ! Sachez aussi que la dune du Pilat est également un site où se pratique le parapente.

Des cascades du Jura aux volcans d’Auvergne en passant par les forêts de la Marne, quelques sites naturels étonnants à découvrir.

Au fond de la remarquable reculée de Baume-les-Messieurs, près de Lons-le-Saunier, le spectacle qu’offrent les cascades des Tufs est des plus merveilleux.

Leurs eaux qui jaillissent dans un environnement verdoyant proviennent d’une rivière souterraine appelée le Dard. Elles heurtent ou caressent harmonieusement de gros rochers, formant ainsi des tableaux d’une rare beauté, qui changent selon les saisons et le débit de la rivière.

Durant l’hiver, par exemple, on peut voir se former des sculptures de glace. On accède au site par un sentier aménagé, qui vous connecte avec des chemins de randonnée.

Découvrez les plus belles cascades de France. 

C’est un paysage étrange que vous découvrez dans la forêt des Faux de Verzy. Non, elle n’est pas hérissée de tranchants outils agricoles ou d’objets contrefaits ! Les faux en question sont des hêtres qualifiés de tortillards. Se développant en effet de manière tortueuse, leurs branches se dirigent vers le sol.

Le millier de spécimens de cet arbre rare que comprend la forêt de Verzy est un trésor qui se trouve dans le Parc naturel régional de la Montagne de Reims : il s'agit de la plus grande concentration au monde de ce type d'arbres. Ces œuvres d’art naturelles s’admirent le long de sentiers qui invitent à ne pas trop s’approcher d’elles. Attention : fragile !

Se balader tranquillement sur les pentes et le fond d’un cratère, c’est possible dans la chaîne des volcans d’Auvergne ! L’un des sites les plus lisibles par les non-spécialistes est le puy de Pariou, lequel s’élève à 1 209 m près d’Orcines et de Clermont-Ferrand.

De type strombolien, il est surmonté de deux cratères emboîtés dont le principal présente une forme quasi parfaite. Son diamètre est de 200 m et sa profondeur de 90 m. Aisément accessible par des escaliers de bois, ce cratère couvert d’un tapis vert et de quelques arbres dégage une sensation de quiétude paradoxale. Il faut dire que la dernière éruption du puy de Pariou remonte à 6250 av. J.-C.…

De là, les points de vue sont splendides, notamment sur le puy de Dôme.

Également appelés lapiaz ou sites ruiniformes, les chaos se constituent de roches sculptées par les intempéries au fil du temps, ce qui leur donne des formes étonnantes.

Celui de Nîmes-le-Vieux est l’un des plus renommés. Il se trouve sur le territoire de la commune de Fraissinet-de-Fourques, près du col de Perjuret, sur le Causse Méjean et dans le parc national des Cévennes. Le long d’un sentier qui traverse cette zone fantastique s’étendant sur 4 km dans une sorte de steppe, vous vous amusez à imaginer à quoi ressemblent les « œuvres » que vous découvrez. À un animal, une construction, une statue, etc.

Non loin, près de Millau (Aveyron), vous avez aussi le parc de loisirs nature créé sur le site du chaos de Montpellier-le-Vieux.

Ce pont est une arche naturelle haute de 54 m et longue de 60 m qui forme une porte d’entrée des gorges de l’Ardèche, rivière qui a creusé son passage durant des millénaires dans la roche calcaire.

Ce sublime ouvrage, qui ne doit donc rien à l’homme, est de surcroît placé dans un environnement exceptionnel. Sur les eaux circulent des adeptes du canoë, tandis qu’aux beaux jours on s’y baigne et que, le long de la route, des automobilistes essaient de se garer afin de contempler ce chef-d’œuvre. Mais en pleine saison, cela n’est guère raisonnable…

Mieux vaut emprunter la navette qui vient de Vallon-Pont-d'Arc ou l’un des chemins de randonnée qui mènent au pont, d’autant plus qu’ils permettent de jouir de points de vue inoubliables.

Des célébrités, comme le cirque de Gavarnie ou le gouffre de Padirac, mais aussi des merveilles naturelles méconnues, comme une étrange fontaine en Ariège…

Le spectacle donné par le cirque de Gavarnie est une superproduction qui vous en met plein la vue. Au bout d’une vallée s’élève une muraille d’origine glaciaire dont la hauteur est de 1 500 m et la circonférence de 6,5 km. Afin de parfaire ce chef-d’œuvre, une cascade fait chuter ses eaux sur 427 m.

Pour savourer ce show au mieux, on part à pied du village de Gavarnie le long d’un parcours sans difficulté. Les fans reviennent volontiers le voir, car, à chaque saison, correspondent des décors différents.

Deux autres cirques sont à découvrir aussi dans les environs, ceux de Troumouse et d’Estaube.

Lire aussi notre reportage Road Trip : les Pyrénées au sommet

Le gouffre de Padirac est un des hauts lieux du tourisme en France. Enfin, c’est une façon de parler, car il s’enfonce sous la roche du causse de Gramat jusqu’à 103 m, là où une rivière souterraine trace une partie de sa route.

Dès son entrée, on est impressionné, car le diamètre de cette dernière mesure 35 m. On emprunte un ascenseur ou des escaliers et l’on monte à bord d’une barque pour traverser des salles riches en merveilles, telles que la Grande Pendeloque, une stalactite de 60 m.

L’aventure se poursuit à pied en direction de la Salle du Grand Dôme, qui présente une voûte s’élevant à 94 m et de nombreuses autres concrétions de formes variées. Étant donné le succès que connaît ce site, il est recommandé de réserver son ticket de visite.

Étrange ! Près de Belesta, à l’ouest de Perpignan, la rivière qui sort de la grotte de Fontestorbes s’offre des pauses entre la fin du printemps et le début de l’automne. Autrement dit, soumis aux fluctuations de niveau que connaissent ses sources et les réservoirs qui sont situés dans la roche, son débit s’interrompt fréquemment.

Mieux, cette interruption est régulière, ce qui est très rare. Chaque cycle dure entre 60 et 90 minutes environ : l’eau coule durant la moitié du temps, puis disparaît pendant l’autre moitié. L’intermittence peut cependant se manifester de manière différente en fonction de phénomènes météorologiques importants.

Mais le fait est là : abracadabra, l’eau est ici, abracadabra elle est partie ! Boire un verre ?

Tout près de Perpignan, voici que s’élèvent des falaises faites de sable et d’argile qui, soumises au ruissellement d’eaux de pluie, ont adopté l’aspect d’orgues fossilisés. À moins qu’elles aient été fabriquées par des êtres magiques…

Vous l’avez compris, on rêve puissamment dans ce décor incroyable qui est complété par des « cheminées de fée », des colonnes de roche également érodées dont les formes sont aussi diverses que surprenantes.

En les observant, vous serez une fois de plus tenté d’imaginer des explications surnaturelles en ce qui concerne l’origine de ces curiosités géologiques !

Des sites hors du commun d’une grande diversité, de Chamonix à la Corse : mer de Glace, calanche de Piana, cheminées de fée…

Voilà deux centaines d’années, elle s’étendait jusqu’à la vallée de Chamonix. Aujourd’hui, la mer de Glace, dont les « flots » descendent de hauts massifs, n’est visible qu’à la condition de monter à 1 900 m d’altitude en randonnant ou en prenant un train à crémaillère, le Montenvers.

Même si les effets du réchauffement climatique se font sentir – la quantité de glace diminue –, le paysage fascinant qu’offre ce site reste un sommet du tourisme alpin. En plus de l’admirer, on peut circuler à sa surface de diverses manières (à pied, en skis…), à condition d’être correctement équipé et de suivre un guide.

À visiter par tous les publics : une grotte creusée dans la glace (ambiances, sculptures de glace…).

À Théus, à proximité du lac de Serre-Ponçon, des demoiselles coiffées se pressent jour et nuit pour participer à un bal où elles sont incontestablement les plus belles. On en dénombre une centaine.

Leur look : issues de moraines, ces colonnes constituées de roche friable sont chapeautées par des blocs d’un autre type de roche, plus solide, qui a pour vertu de leur permettre de résister à l’érosion et donc de tenir debout en adoptant diverses postures. Si une de ces élégantes danseuses perd sa coiffe, sa chute sera inévitable…

L’environnement alpin, mi boisé mi minéral, ajoute beaucoup de séduction à cette salle de bal insolite. Sachez que les demoiselles coiffées sont ailleurs nommées cheminées de fée, par exemple à Ille-sur-Têt.

Les anciennes carrières de Rustrel, près d’Apt dans le Luberon, donnent l’occasion de se promener le long de sentiers où l’on s’émerveille devant des falaises d’argile et de sable colorées. Il s’agit d’ocres dont les pigments proviennent de la présence de fer et d’autres minéraux. On dénombre une vingtaine de teintes : rouge, jaune, vert, gris…

L’origine de ce Colorado provençal remonte à plusieurs millions d’années, quand la mer s’étendait par ici. Un autre site du même type se trouve à proximité. Très renommé, il s’agit du parcours aménagé à la sortie du village de Roussillon-en-Provence.

La présence de hauts fonds entre le continent et l’île de Giens explique la création d’un double tombolo sur ce site de la Côte d’Azur qui se trouve à Hyères.

Durant des milliers et des milliers d’années, ils ont permis le dépôt de sédiments, lesquels ont donné naissance à ces deux cordons littoraux longs de 4 km. Ils ont été aménagés par l’homme, tout comme ce qu’ils enserrent, une zone humide longtemps exploitée en tant que salins, laquelle est devenue une réserve ornithologique réputée.

La rareté des tombolos doubles est à signaler, tout comme le fait que celui-ci a transformé l’île de Giens en presqu’île.

L'un des plus beaux sites de Provence. Sortes de fjords méditerranéens, les calanques sont des failles profondes et escarpées dans la roche calcaire dans lesquelles s'engouffre l'eau de mer. S'étendant jusqu'à Cassis, les calanques restent pour la plupart sur le territoire de la commune de Marseille.

En Corse, dominant le golfe de Porto, le village de Piana possède un trésor minéral exceptionnel : ses calanques, ou calanche en corse. Elles sont formées de rochers de granit rouge dont les formes sont d’une grande diversité. L’artiste qui les a sculptées est bien connue, elle se nomme érosion.

Partageant leur territoire avec le maquis, elles se découvrent depuis une route, mais aussi le long de sentiers de randonnée. Tombant à pic dans la mer, ce qui permet à de nombreux oiseaux d’y nicher, les calanques n’offrent pas de débouché sur les eaux de la Méditerranée. Pour les admirer depuis ces dernières, il faut donc emprunter un bateau.