Visiter Basilique San Nicola, Voyage Pouilles

Située au cœur de la vieille ville de Bari, la basilique San Nicola est un édifice religieux majeur et une destination de pèlerinage d’importance mondiale. Ce lieu de culte n’est pas seulement un trésor de l’architecture romane des Pouilles, mais aussi un pont entre les confessions chrétiennes d’Orient et d’Occident, abritant les précieuses reliques de saint Nicolas. Son histoire riche, intimement liée à celle de la ville, et ses trésors artistiques en font une étape incontournable pour comprendre l’âme de Bari.

Édifiée entre 1087 et 1197, la construction de la basilique est une conséquence directe de l’arrivée des reliques de saint Nicolas à Bari. Le 9 mai 1087, soixante-deux marins de Bari dérobèrent les ossements du saint de sa tombe originelle à Myre (aujourd’hui en Turquie) pour les mettre en sécurité et offrir à leur cité un prestigieux protecteur. L’édifice fut bâti sur le site de l’ancien palais du gouverneur byzantin, avec le soutien des Normands qui dominaient alors la région. La crypte fut consacrée dès 1089 par le pape Urbain II, qui y déposa les reliques.

Architecturalement, la basilique est l’un des plus beaux exemples du style roman apulien. Son apparence extérieure est sobre et massive, presque comme une forteresse, avec une façade à salients flanquée de deux tours robustes et inachevées. Cette impression de puissance est renforcée par l’utilisation de blocs de calcaire blanc. L’intérieur est divisé en trois nefs par des colonnes anciennes, et le regard est attiré vers le presbytère surélevé. Une particularité de la basilique est son rôle de lieu de pèlerinage pour les catholiques comme pour les chrétiens orthodoxes, pour qui saint Nicolas est une figure de grande vénération. Une chapelle dans la crypte est d’ailleurs dédiée au culte orthodoxe.

• Comment y aller : la basilique se trouve dans la vieille ville (Bari Vecchia). Depuis la gare centrale de Bari, elle est accessible en une quinzaine de minutes à pied ou via plusieurs lignes de bus urbains. Pour ceux qui viennent du port, le trajet à pied ne dure que cinq minutes environ.
• Durée de visite : il faut prévoir environ une heure à une heure et demie pour visiter la basilique supérieure, la crypte et apprécier les principales œuvres. La visite du musée adjacent nécessite un temps supplémentaire.
• Tarifs : l’accès à la basilique et à la crypte est gratuit. La visite du musée Nicolaiano est payante. Pour connaître les tarifs en vigueur, il est conseillé de consulter le site officiel.
• Ouverture et horaires : les horaires d’ouverture peuvent varier et inclure une fermeture à la mi-journée. Il est impératif de consulter le site officiel de la basilique avant toute visite pour obtenir les informations à jour. Les horaires des messes peuvent aussi temporairement limiter l’accès à certaines parties de l’édifice.
• Bons plans : pour une expérience plus approfondie, le musée Nicolaiano, situé à proximité, expose le trésor de la basilique et des objets d’art liés à l’histoire du culte de saint Nicolas.

La visite de la basilique se déploie à travers l’église supérieure, la crypte et le musée attenant, chacun abritant des œuvres d’une grande valeur historique et artistique.

• Le plafond en bois doré : réalisé au XVIIe siècle par l’artiste Carlo Rosa, ce magnifique plafond à caissons remplace l’ancienne charpente. Il est orné de grandes toiles peintes qui racontent des épisodes de la vie et des miracles de saint Nicolas, dont une représentation du Paradis au centre.
• Le ciborium : surmontant le maître-autel, ce baldaquin est le plus ancien des Pouilles, datant d’avant 1150. Il est soutenu par quatre colonnes en marbre dont les chapiteaux finement sculptés représentent des anges et des animaux.
• La cathèdre de l’abbé Elia : située derrière l’autel, cette chaire épiscopale en marbre est un chef-d’œuvre de la sculpture romane de la fin du XIe siècle. Elle est soutenue par des figures humaines sculptées (telamons) représentant des hommes courbés par l’effort, symbolisant la soumission des pécheurs ou des peuples vaincus.
• Le mausolée de Bona Sforza : dans l’abside centrale se trouve le tombeau monumental de Bona Sforza, reine de Pologne et duchesse de Bari, décédée en 1557. Réalisé en marbre, il la représente agenouillée en prière entre les statues de saint Nicolas et de saint Stanislas, patron de la Pologne.
• La crypte : accessible par des escaliers latéraux, elle constitue le cœur spirituel de la basilique. Sous l’autel central reposent les reliques de saint Nicolas. La crypte est une véritable forêt de colonnes aux chapiteaux variés, byzantins et romans, créant une atmosphère de recueillement. On y trouve également la « colonne miraculeuse », un pilier de marbre que, selon la légende, le saint aurait lui-même apporté à Bari.
• Le musée Nicolaiano : il abrite le trésor de la basilique, composé de parchemins, de manuscrits enluminés, de reliquaires précieux, d’icônes et d’argenterie offerts par des pèlerins, des papes et des souverains au fil des siècles.