Visiter Mourne Mountains, Voyage Irlande

Majestueux massif granitique du comté de Down, les montagnes de Mourne (Mourne Mountains) constituent la plus haute chaîne de montagnes d’Irlande du Nord. Reconnues pour leur beauté sauvage, elles forment un paysage spectaculaire où les sommets balayés par les vents plongent vers la mer d’Irlande.

Cet espace, classé comme une zone de beauté naturelle exceptionnelle (Area of Outstanding Natural Beauty) et intégré au géoparc mondial de l’UNESCO, a inspiré de nombreux artistes, dont l’écrivain C. S. Lewis pour le monde de Narnia. Le réseau de sentiers qui sillonne le massif en fait une destination prisée des amateurs de plein air. Façonnées par les glaciers, ces montagnes sont couvertes de landes, de bruyères et de gorse, offrant un visage différent à chaque saison.

Le paysage des Mourne Mountains est marqué par des éléments naturels et humains uniques. Le plus célèbre d’entre eux est sans doute le Mourne Wall, un mur de pierre sèche long de 35,5 kilomètres. Construit entre 1904 et 1922 pour protéger le bassin versant du réservoir Silent Valley, il franchit quinze sommets, dont le Slieve Donard, le point culminant d’Irlande du Nord avec ses 850 mètres d’altitude. Son tracé constitue un repère visuel constant pour les randonneurs.

Au cœur du massif, le parc de Silent Valley abrite le réservoir du même nom, un ouvrage d’ingénierie achevé en 1933 pour alimenter en eau une grande partie du comté de Down et de Belfast. Entouré de montagnes, le site offre un cadre paisible pour des promenades familiales, avec des sentiers aménagés, une exposition sur l’histoire du barrage et des aires de jeux. Plus en amont se trouve le réservoir de Ben Crom, construit dans les années 1950.

La randonnée est l’activité phare pour découvrir les Mourne Mountains, avec des itinéraires pour tous les niveaux.

• La randonnée: les marcheurs expérimentés peuvent se lancer dans le « Mourne Wall Challenge », un parcours exigeant qui suit l’intégralité du mur sur plus de 30 kilomètres. L’ascension du Slieve Donard depuis la ville de Newcastle est un autre classique, offrant des vues panoramiques sur la côte et le reste du massif. Des sentiers plus accessibles, comme le « Brandy Pad », ancien chemin de contrebandiers, permettent de s’immerger dans le cœur des montagnes sans affronter de forts dénivelés.
• Le cyclisme: pour les cyclistes, le « Mourne Mountains Cycle Loop » est un itinéraire routier qui fait le tour du massif. Les amateurs de VTT trouveront également des pistes dédiées dans les parcs forestiers situés en bordure, comme à Castlewellan ou Rostrevor.
• L’escalade: les nombreux affleurements et tors granitiques du massif en font un terrain de jeu apprécié des grimpeurs.

À quelques kilomètres du cœur du massif, plusieurs sites complètent la visite de la région.

• Le Tollymore Forest Park: situé au pied des montagnes, près de Newcastle, ce fut le premier parc forestier d’Irlande du Nord. Il est parcouru par la rivière Shimna, que l’on traverse sur de pittoresques ponts en pierre, et abrite un arboretum avec des espèces d’arbres rares.
• Le Castlewellan Forest Park: ce parc paysager de 460 hectares comprend un château victorien, un lac propice aux activités nautiques comme le canoë et le paddle, ainsi que le Labyrinthe de la Paix (Peace Maze). Il dispose également de nombreux sentiers de randonnée et de 27 kilomètres de pistes de VTT.
• Newcastle: cette station balnéaire est la porte d’entrée principale des Mourne Mountains. Sa promenade et sa plage de sable offrent un contraste saisissant avec les sommets environnants, en particulier le Slieve Donard qui la domine.