Visiter Monastère de San Juan de Gaztelugatxe, Voyage Espagne

Situé sur la côte accidentée de Biscaye, l’îlot de San Juan de Gaztelugatxe est une merveille naturelle et un lieu chargé d’histoire. Relié au continent par un pont de pierre sinueux, ce rocher conique est surmonté d’un ermitage dédié à saint Jean-Baptiste. L’ascension de ses 241 marches offre des vues spectaculaires sur la mer Cantabrique et les falaises environnantes. Ce site, qui mêle légendes de pirates, ferveur des pêcheurs et paysages saisissants, est devenu un incontournable du Pays basque, notamment popularisé pour avoir servi de décor à la série télévisée Game of Thrones.

Dominant les flots de la côte de Bermeo, l’ermitage de San Juan de Gaztelugatxe est un site dont l’histoire est aussi tourmentée que les eaux qui l’entourent. Bien que l’édifice actuel soit le fruit de plusieurs reconstructions, on estime que le premier ermitage fut érigé au IXe siècle. Des vestiges funéraires datant des IXe et XIIe siècles ont d’ailleurs été découverts sur le site. Au XIIe siècle, il fut transformé en couvent avant d’être abandonné deux siècles plus tard.

Son emplacement stratégique en a fait un bastion défensif pour les seigneurs de Biscaye. Le lieu a résisté à des sièges, comme celui mené par le roi de Castille Alphonse XI au XIVe siècle, et a subi des attaques de corsaires, dont celle de Francis Drake en 1596. L’ermitage que l’on voit aujourd’hui est une simple construction rectangulaire, rebâtie après un incendie en 1978.

Le nom « Gaztelugatxe » pourrait signifier « château-rocher » en basque, une allusion à son passé fortifié. L’îlot est relié à la terre ferme par un pont de pierre à deux arches qui se prolonge par un escalier en zigzag de 241 marches. Ce chemin d’accès constitue l’un des attraits majeurs du site, classé biotope protégé depuis 1998 pour préserver sa faune et sa flore.

Afin de préserver le site, la visite de San Juan de Gaztelugatxe est réglementée. Il est indispensable de planifier sa venue, en particulier durant les périodes de forte affluence.

• Comment y aller : le site est situé entre Bakio et Bermeo. Attention : suite à des glissements de terrain, l’ancien accès direct est fermé. La visite se fait désormais obligatoirement à pied via deux sentiers balisés : un départ depuis Urizarreta (plus court mais plus raide) ou depuis Ermu (plus long mais plus progressif). Des parkings sont aménagés près de ces points de départ. Des lignes de bus du réseau Bizkaibus (A3518, A3527) desservent les environs depuis Bilbao.
• Durée de la visite : prévoyez au minimum 1h30 à 2h pour l’aller-retour. La distance varie selon le sentier choisi (environ 3 à 5 km A/R), sans compter le temps de visite au sommet. Le parcours inclut des descentes et des montées significatives avant même d’atteindre le pont et l’escalier.
• Tarifs détaillés : l’accès à San Juan de Gaztelugatxe est gratuit. Cependant, il est obligatoire de réserver un billet d’entrée en ligne au préalable pour les visites durant les périodes de forte affluence.
• Ouverture et horaires : la réservation d’un créneau horaire est nécessaire pour accéder au site tous les jours de mi-juin à mi-septembre, ainsi que les week-ends, à Pâques et durant les jours fériés. Les plages horaires de contrôle s’étendent généralement de 10 h à 19 h. En dehors de ces périodes, l’accès est libre. L’ermitage lui-même reste généralement fermé au public, sauf pour quelques messes célébrées lors de fêtes religieuses spécifiques comme la Saint-Jean, le 24 juin.
• Bons plans : pour une expérience plus paisible, privilégiez une visite au printemps ou en automne. Pensez à porter d’excellentes chaussures de marche, car les sentiers d’accès sont longs et escarpés. Emportez de l’eau.

La visite de Gaztelugatxe est une expérience à part entière, où le chemin est aussi important que la destination. Plusieurs éléments méritent une attention particulière tout au long du parcours.

• L’escalier et le pont de pierre : le chemin de 241 marches qui serpente jusqu’au sommet est l’élément le plus emblématique du site. Il offre des perspectives changeantes et impressionnantes sur l’océan et la côte.
• L’ermitage Saint-Jean-Baptiste : bien que modeste et souvent fermé, le bâtiment rectangulaire au sommet de l’île est le point d’orgue de la visite. Son intérieur abrite des ex-voto, des maquettes de bateaux et des peintures offertes par des marins en remerciement pour leur survie en mer.
• La cloche et les traditions : une cloche est située à l’extérieur de l’ermitage. La tradition veut que les visiteurs la sonnent trois fois pour porter chance et éloigner les mauvais esprits. Il est à noter que la corde a parfois été retirée pour préserver la quiétude des oiseaux marins nichant sur l’île.
• L’empreinte de saint Jean : selon la légende, le saint aurait laissé son empreinte sur la dernière marche de l’escalier. Toucher cette trace apporterait la bonne fortune.
• Les panoramas : tout au long de l’ascension et une fois au sommet, les vues sur la mer Cantabrique, les arches rocheuses creusées par les vagues et la côte basque sauvage sont spectaculaires.