Visiter Lai Châu (Mường Lay), Voyage Vietnam

Située dans la province de Điện Biên, au nord-ouest du Viêt Nam, la petite ville de Mường Lay est une destination singulière. Anciennement connue sous le nom de Lai Châu, dont elle fut la capitale avant le redécoupage administratif, la ville a été en grande partie déplacée et reconstruite pour laisser place au réservoir du barrage hydroélectrique de Sơn La. Ce projet d’envergure a transformé le paysage, créant un vaste lac artificiel au confluent de trois cours d’eau : la rivière Noire (sông Đà), la rivière Nậm Na et le cours d’eau Nậm Lay.

Aujourd’hui, Mường Lay se déploie dans une vallée étroite, offrant des panoramas sur de grandes étendues d’eau cernées de montagnes. Surnommée la « perle du ciel du Nord-Ouest » ou encore la « baie d’Along terrestre », la ville se distingue par son urbanisme soigné et son cadre naturel. Elle est également considérée comme un important centre culturel de l’ethnie Thái Blanc, dont les traditions et l’architecture façonnent l’identité locale.

Le visage actuel de Mường Lay est une harmonie entre nature et modernité, où les visites permettent de comprendre à la fois son histoire et sa nouvelle géographie.

L’un des vestiges du passé est le di tích lịch sử Nhà Tù Lai Châu (le site historique de la prison de Lai Châu). Construite au début du XXe siècle par l’administration française, cette prison servait à détenir les opposants politiques. Le site permet de se confronter à une page importante de l’histoire régionale. Pour une perspective plus contemporaine, les ponts de la ville sont des points d’observation privilégiés. Le pont Bản Xá, qui enjambe le réservoir, offre une vue dégagée sur le lac et les montagnes environnantes, illustrant la transformation radicale du paysage. Non loin, le pont Hang Tôm est un autre ouvrage d’art notable qui traverse la rivière Noire, reliant les provinces de Điện Biên et de Lai Châu.

La découverte de Mường Lay passe aussi par l’exploration des villages de relogement des Thái Blancs. Leurs maisons sur pilotis traditionnelles, parfois dotées de toits en pierre noire, sont une caractéristique architecturale de la région. La ville détiendrait d’ailleurs la plus forte densité de maisons sur pilotis traditionnelles de cette ethnie au Viêt Nam. La visite de ces hameaux est une occasion d’apprécier un mode de vie préservé et une culture riche, reconnue notamment par l’inscription par l’UNESCO de l’art de la danse Xòe et des pratiques du Then au patrimoine culturel immatériel de l’humanité.

Le cadre naturel de Mường Lay, dominé par le lac du barrage de Sơn La, se prête à plusieurs activités de plein air.

• Navigation sur le lac : une promenade en bateau ou en kayak sur les eaux calmes du réservoir est l’activité principale. Elle permet de s’imprégner de la sérénité des lieux et d’admirer les paysages depuis un point de vue unique. La période la plus propice pour cette activité s’étend de septembre à mars, lorsque le niveau de l’eau est au plus haut.
• Découverte culturelle : il est possible de s’initier aux traditions locales en visitant les villages. Certaines communautés partagent leur savoir-faire, comme la confection de gâteaux traditionnels (Khẩu xén, Chí chọp), la vannerie ou la fabrication d’instruments de musique.
• Pêche et exploration : les amateurs de pêche peuvent s’essayer à cette activité sur la rivière Noire. Pour les plus aventuriers, l’exploration de grottes comme celle de Bản Bắc offre un aperçu du monde souterrain de la région.
• Événements sportifs et culturels : la ville organise périodiquement des événements, dont une course de bateaux traditionnels à queue d’hirondelle et des courses de kayak, qui animent les rives du lac.

• Le barrage hydroélectrique de Sơn La : situé en aval, cet ouvrage est la plus grande centrale hydroélectrique d’Asie du Sud-Est. Sa construction a profondément remodelé la géographie et la vie des habitants de Mường Lay. Bien que l’accès au site lui-même soit réglementé, sa présence est indissociable du paysage et de l’histoire récente de la région.
• Les villages ethniques des alentours : les environs de Mường Lay sont peuplés par diverses communautés ethniques. S’aventurer sur les routes qui longent le réservoir permet de traverser des paysages ruraux et de rencontrer d’autres cultures locales, notamment dans les districts voisins.