Visiter Kataragama, Voyage Sri Lanka

Kataragama est une ville de pèlerinage située dans le sud-est du Sri Lanka, dans le district de Moneragala. Réputée pour son caractère multireligieux, elle attire tout au long de l’année des fidèles bouddhistes, hindous, musulmans et même des membres de la communauté autochtone Vedda. Nichée à proximité de la rivière Menik Ganga et du parc national de Yala, la ville offre un mélange de ferveur spirituelle et de nature sauvage.

Autrefois un sanctuaire de jungle difficile d’accès, Kataragama est aujourd’hui une ville en développement, reliée par une route praticable en toute saison. Son histoire est ancienne et complexe, mêlant légendes et faits archéologiques. Elle est considérée par les bouddhistes comme l’un des seize lieux sacrés que Bouddha aurait visités sur l’île. Pour les hindous, elle est associée au dieu de la guerre Murugan, également connu sous le nom de Skanda. Ce syncrétisme religieux en fait un lieu de rassemblement unique au Sri Lanka.

Le cœur de la ville est son complexe sacré, un ensemble de lieux de culte où les différentes confessions cohabitent.

Le site principal est le Ruhunu Maha Kataragama Devalaya, dédié à la divinité Kataragama Deviyo (Skanda/Murugan). C’est le point de convergence des pèlerins, qui y participent à des rituels quotidiens, les pujas, marqués par des offrandes colorées. Non loin de là se dresse l’imposant stupa blanc Kiri Vehera. Ce monument bouddhiste, qui s’élèverait à 29 mètres de hauteur, aurait été construit sous le règne du roi Mahasena (276-303 apr. J.-C.) et constitue un lieu de méditation important pour les fidèles bouddhistes.

La rivière Menik Ganga, qui borde le complexe, joue un rôle essentiel dans les rituels. Les pèlerins s’y baignent pour se purifier avant de se rendre aux temples. À quelques kilomètres au nord-ouest se trouve Sella Kataragama, un autre site de pèlerinage important. On y accède en traversant la rivière et le lieu abrite plusieurs sanctuaires, notamment dédiés à Ganesh et Valli, l’épouse de Skanda. De nombreux jeunes mariés s’y rendent pour recevoir des bénédictions. Enfin, la colline de Wedihiti Kanda, ou “Montagne des Vœux”, est un autre lieu gravi par les dévots pour accomplir leurs promesses.

La principale activité est la participation ou l’observation du festival de Kataragama, aussi appelé Esala Perahera. Se déroulant généralement en juillet ou août, cette célébration dure plusieurs semaines et culmine lors des nuits de pleine lune. Elle est marquée par des processions nocturnes, des musiques, des danseurs et le rituel de la marche sur le feu, une pratique de dévotion intense.

Pour les amateurs de nature, Kataragama est un point de départ pour des excursions dans les parcs nationaux environnants. L’organisation d’un safari en jeep est une activité courante pour explorer la faune locale.

• Le parc national de Yala : Situé à proximité, c’est le parc national le plus visité du Sri Lanka. Il est particulièrement réputé pour abriter l’une des plus fortes densités de léopards au monde. On peut également y observer des éléphants, des ours paresseux, des buffles d’eau et une grande diversité d’oiseaux. Le parc est accessible depuis Kataragama pour des safaris organisés.

• Le parc national de Lunugamvehera : Moins fréquenté que Yala, ce parc sert de corridor pour les éléphants se déplaçant entre le parc de Yala et celui d’Udawalawe. Créé en 1995, il protège le bassin versant du réservoir de Lunugamvehera et offre des paysages de forêt sèche mixte et de plaines. On y trouve une faune riche, incluant de nombreux mammifères et près de 200 espèces d’oiseaux.

• Tissamaharama : Cette ville voisine est un autre centre historique et culturel important. Elle est connue pour ses grands stupas anciens, comme le Tissamaharama Raja Maha Vihara, et ses vastes réservoirs artificiels, tel que le Tissa Wewa, où l’on peut observer le coucher du soleil.