Visiter Île Saint-Joseph, Voyage Guyane

Au cœur de l’océan Atlantique, à une quinzaine de kilomètres des côtes de Kourou, l’île Saint-Joseph forme avec l’île Royale et l’île du Diable l’archipel des îles du Salut. Appartenant aujourd’hui au Centre national d’études spatiales (CNES), ce fragment de terre de 20 hectares est un lieu où la nature exubérante et une histoire carcérale poignante s’entremêlent.

Plus sauvage que sa voisine, l’île Royale, l’île Saint-Joseph fut l’un des sites les plus redoutés du bagne de Guyane. Surnommée « l’île du Silence » ou la « guillotine sèche », elle était destinée à la réclusion cellulaire des forçats jugés incorrigibles. Les prisonniers y subissaient des conditions de détention extrêmes, privés de parole et enfermés dans des cellules individuelles. La fermeture définitive du bagne après la Seconde Guerre mondiale a permis à la végétation de reprendre ses droits, offrant aux visiteurs un contraste saisissant entre la beauté du paysage tropical et la solennité des vestiges.

La visite de l’île Saint-Joseph est une immersion dans le passé pénitentiaire de la Guyane. Le principal point d’intérêt réside dans les ruines du camp de la Réclusion, situées au sommet de l’île. On y découvre les bâtiments abritant les cellules, où la nature a envahi les murs de pierre et les barreaux. Les cellules, dont le plafond était parfois grillagé pour permettre une surveillance constante, témoignent des conditions de vie inhumaines des détenus.

En parcourant les sentiers, on atteint également le cimetière du personnel pénitentiaire, qui surplombe une petite plage de roches volcaniques. Ce lieu rappelle que la vie sur les îles était éprouvante pour tous, y compris pour les gardiens et leurs familles. Les anciens logements des surveillants, dont certains ont été réhabilités pour servir de lieu de repos à la Légion étrangère, complètent ce panorama historique.

L’exploration de l’île se prête à plusieurs activités, combinant histoire et nature.

• Randonnée et exploration des vestiges : L’île est parcourue par plusieurs sentiers. Une boucle d’environ 2,5 à 4 kilomètres permet de faire le tour de l’île en longeant la mer, offrant des vues sur l’île du Diable et l’île Royale. Un autre chemin la traverse pour mener aux ruines du camp de réclusion. La marche est le meilleur moyen de s’imprégner de l’atmosphère unique du lieu, où la végétation luxuriante s’est mêlée aux constructions du bagne.

• Observation de la faune : L’île est un sanctuaire pour de nombreuses espèces animales qui évoluent en liberté et sont peu farouches. Il est courant de croiser des agoutis, des singes saïmiris ou des iguanes au détour d’un chemin.

• Baignade : Il est possible de se baigner au niveau d’une petite plage de sable et de roches ou dans la « piscine des bagnards », un bassin naturel protégé de la houle par des rochers.

L’archipel des îles du Salut constitue un ensemble cohérent à explorer.

• L’île Royale : La plus grande et la plus visitée des trois îles, elle servait de centre administratif au bagne. On y trouve de nombreux bâtiments restaurés comme l’hôpital, la chapelle décorée par un bagnard, un musée et l’ancienne auberge des gardiens. C’est généralement le point d’arrivée des navettes depuis Kourou.

• L’île du Diable : Rendue célèbre pour avoir été le lieu de déportation de prisonniers politiques, dont le plus connu reste Alfred Dreyfus. L’île est aujourd’hui interdite d’accès au public en raison des forts courants marins qui rendent tout débarquement périlleux. Elle reste cependant visible depuis les deux autres îles.