Guyane : les maisons créoles, formidable patrimoine de Cayenne

C’est l’un des trésors de Cayenne, préfecture de la Guyane. Emblèmes de la culture métissée locale, les maisons créoles traditionnelles occupent une place privilégiée dans la vieille ville, qui s’étend au pied de la colline du fort Cépérou.

Impossible de les manquer : Cayenne compte plus de 500 de ces bâtisses typiques et colorées, qui donnent tout son cachet et son âme à la capitale guyanaise. Construites pour la plupart entre la fin du XIXᵉ et le début du XXᵉ siècle, ces habitations traditionnelles sont plus ou moins restaurées, certaines étant malheureusement assez délabrées.

Édifiées sur des fondations de pierre – Cayenne s’étendant alors sur des zones marécageuses –, les maisons créoles se distinguent par un rez-de-chaussée surélevé pour éviter les inondations, des ossatures en bois et des murs en briques creuses, parfois recouverts de bardages en bois.

Colorées (ocre jaune ou rouge, vert, bleu, gris-vert…), elles disposent de galeries côté cour et de balcons aux motifs travaillés côté rue. Les jalousies et persiennes assurent une ventilation naturelle, permettant de résister aux chaleurs écrasantes tout en restant à l’abri du soleil tropical. 

Le toit caractéristique, aux larges débords, protège quant à lui efficacement contre le soleil et la pluie. Enfin, les cours intérieures – notamment celles des demeures les plus cossues – recèlent des jardins luxuriants débordant de plantes tropicales.

En flânant dans les rues de Cayenne, les maisons modestes, souvent habitées, offrent un bel aperçu de la vie locale et de la créolité guyanaises, fruits d’influences multiples et d’une adaptation au climat. Mais ce sont surtout les demeures bourgeoises – généralement les mieux réhabilitées – qui attirent immédiatement le regard par leur taille et la qualité de leurs finitions.

Le vieux Cayenne offre la plus grande concentration de belles maisons créoles. Rendez-vous tout d’abord sur la grande place des Palmistes (3 hectares !), cœur battant de la ville. Plantée de 456 majestueux palmistes royaux, elle offre un premier aperçu de plusieurs demeures typiques.

Fleuron de la place, la maison Thémire, construite au XIXᵉ siècle, abrite depuis 1908 l’Hôtel et le Bar des Palmistes, adresse incontournable de Cayenne. Cette magnifique bâtisse bourgeoise à étages compte parmi les chefs-d’œuvre de l’architecture créole locale.

A proximité, le musée Alexandre-Franconie, grande demeure du XIXᵉ siècle parée de bardeaux, attire immanquablement le regard tant l'édifice semble surgir d’un autre âge. À l’intérieur, la machine à remonter le temps s’emballe dans les couloirs du musée départemental, qui retrace l’histoire de la Guyane. Ses collections – avec notamment les intéressantes Scènes du bagne peintes par Francis Lagrange, ancien détenu des îles du Salut – ont tout du cabinet de curiosités.

Partant de la place des Palmistes, l’avenue Charles-de-Gaulle dévoile elle aussi quelques pépites qui ont traversé les époques, reconverties en boutiques ou cafés. 

Non loin de là, face au pittoresque marché central de Cayenne, la place du Coq aligne quelques belles bâtisses colorées qui abritent des magasins ou des restaurants. L’animation y bat son plein les jours de marché (mercredi, vendredi et samedi).

En poursuivant sur la rue du lieutenant Brassé vers l'ouest, on croise, à l’angle de la rue Arago (n°59), la remarquable maison Vitalo, qui appartint à Théophile Vitalo, considéré comme l’homme noir le plus riche de la colonie, ayant fait fortune grâce à l’or.

Plus loin vers l'ouest, à l’angle des rues Félix Éboué et Christophe Colomb, se dresse la jolie maison natale de Félix Éboué, ce grand homme guyanais, petit-fils d’esclave, qui fut l’un des héros de la Résistance et de la France libre. Cette maison d’angle typique à la façade blanche et bleue, aujourd’hui dédiée à la mémoire de son illustre enfant, mérite le détour.

Pour pousser la porte d’une maison créole, il faut se rendre au musée des Cultures guyanaises (54, rue Madame-Payé, gratuit). Installé dans une belle bâtisse à étage jaune ayant appartenu à Herménégilde Tell, ancien directeur de l’Administration pénitentiaire, le musée présente l’intérieur traditionnel d’une maison cayennaise du XIXᵉ siècle. Dans la salle vidéo, un film captivant donne la parole à des Guyanais qui témoignent du mode de vie dans ces demeures, où convivialité et entraide étaient de mise.

La visite peut se prolonger par celle de l’annexe (78, rue Madame-Payé), ne serait-ce que pour la beauté des lieux, entre le bleu de la demeure créole et le vert du jardin tropical. Les salles accueillent une exposition permanente consacrée aux cultures locales, ainsi que des expositions temporaires.

Un bel endroit pour faire une pause agréable avant de repartir dans les rues de Cayenne, au fil des demeures créoles, à la recherche du temps perdu…