Visiter Hol Chan Marine Reserve, Voyage Belize

Située à quelques kilomètres au sud de San Pedro sur l’île d’Ambergris Caye, la réserve marine de Hol Chan est le premier sanctuaire marin à avoir vu le jour au Belize, en juillet 1987. Son nom, qui signifie « petit chenal » en maya, fait référence à une passe naturelle profonde dans la barrière de corail. Créée à l’origine pour contrer les effets de la surpêche, la réserve est devenue une destination prisée pour la découverte des écosystèmes marins du Belize.

Le site protège un ensemble d’habitats interconnectés, incluant la barrière de corail, des herbiers marins et des forêts de mangroves. Cette diversité d’écosystèmes favorise une riche biodiversité. Depuis sa création, la réserve a été agrandie à plusieurs reprises pour inclure de nouvelles zones de protection, comme le site de Mexico Rocks et des lagunes de mangroves, témoignant de son importance stratégique pour la conservation marine dans la région.

La réserve est divisée en plusieurs zones, chacune offrant un aperçu unique de la faune et de la flore locales. La visite se concentre principalement sur quatre zones distinctes, régulées pour préserver leur intégrité.

La zone A correspond au fameux chenal de Hol Chan, une ouverture dans le récif d’environ 23 mètres de large et 9 mètres de profondeur. C’est le cœur de la réserve, où la concentration de vie marine est particulièrement élevée grâce à l’interdiction de la pêche. On y observe de grands bancs de vivaneaux, de carangues, ainsi que des murènes vertes et des mérous.

La zone B protège de vastes herbiers marins, qui servent de refuge et de zone d’alimentation pour de nombreuses espèces. La zone C est constituée de mangroves, essentielles à la reproduction de nombreux poissons et servant de nurserie.

Enfin, la zone D, connue sous le nom de « Shark Ray Alley » (l’allée des requins et des raies), est une zone de faible profondeur au fond sablonneux. Elle est célèbre pour les nombreux requins-nourrices et raies pastenagues qui s’y rassemblent, habitués à la présence humaine.

L’exploration de la richesse sous-marine constitue l’attrait principal de la réserve. Les activités sont encadrées et nécessitent généralement de faire appel à un opérateur de tour local.

• Plongée avec masque et tuba (snorkeling) : C’est l’activité la plus populaire, accessible à tous les niveaux. Elle permet d’explorer les eaux peu profondes du récif corallien, du chenal et de Shark Ray Alley pour nager au plus près des tortues de mer, des raies aigles tachetées, des requins-nourrices et d’une multitude de poissons colorés.
• Plongée sous-marine : Pour les plongeurs certifiés, le chenal offre une expérience plus en profondeur. La plongée permet d’apprécier la topographie du récif et d’observer des espèces qui peuplent les crevasses rocheuses, comme les murènes et les langoustes. La plongée est cependant interdite dans la zone de Shark Ray Alley.

La réserve marine est facilement accessible depuis les principales îles touristiques du Belize.

• San Pedro (Ambergris Caye) : Située à environ 6,5 kilomètres de la réserve, la ville de San Pedro est le principal point de départ des excursions. C’est une petite ville animée où les voiturettes de golf sont le principal moyen de transport. On y trouve de nombreux restaurants, boutiques et opérateurs touristiques.
• Caye Caulker : Plus petite et avec une atmosphère plus décontractée qu’Ambergris Caye, cette île est une autre excellente base pour visiter Hol Chan. Sa devise est « Go Slow » (allez-y doucement), ce qui résume bien l’ambiance locale. On s’y déplace principalement à pied ou à vélo.
• Mexico Rocks : Faisant partie d’une extension plus récente de la réserve de Hol Chan, ce site de snorkeling situé au nord d’Ambergris Caye est une autre option intéressante. Il est réputé pour ses formations coralliennes massives et ses eaux claires, le rendant comparable à un grand aquarium.