Visiter Pietermaritzburg, Voyage Afrique du Sud

Capitale administrative et judiciaire de la province du KwaZulu-Natal, Pietermaritzburg est une ville chargée d’histoire, nichée dans la vallée de la rivière Msunduzi. Fondée en 1838 par les Voortrekkers, elle conserve un patrimoine architectural victorien particulièrement bien préservé, qui lui confère une atmosphère singulière. Souvent surnommée « Maritzburg » ou simplement « PMB », elle fut le théâtre d’événements marquants de l’histoire sud-africaine, notamment un épisode célèbre de la vie de Mahatma Gandhi qui fut expulsé d’un train en 1893, un acte qui joua un rôle décisif dans son engagement militant.

Aujourd’hui, Pietermaritzburg est un centre administratif et universitaire dynamique. Ses rues bordées d’arbres, ses bâtiments historiques en briques rouges et ses nombreux parcs et jardins en font une étape intéressante, offrant un aperçu d’une facette plus douce et historique de l’Afrique du Sud, à l’écart de l’agitation des grandes métropoles côtières.

Le cœur de la ville bat au rythme de son histoire, visible à travers ses monuments et ses institutions culturelles. Une promenade dans le centre permet de découvrir des édifices qui témoignent de son passé colonial britannique et de son importance administrative.

L’hôtel de ville (City Hall) est sans doute le monument le plus emblématique de Pietermaritzburg. Considéré comme le plus grand bâtiment en briques de l’hémisphère sud, sa tour horloge de 47 mètres de haut domine le paysage urbain. Inauguré en 1901, cet édifice de style Renaissance flamande impressionne par sa façade en briques rouges et ses détails architecturaux. À l’intérieur, on peut admirer des vitraux et un orgue monumental.

Non loin de là, la Tatham Art Gallery occupe l’ancien bâtiment de la Cour suprême. Cette galerie d’art, l’une des plus importantes du pays, a été fondée au début du 20e siècle. Elle abrite une collection variée d’œuvres d’artistes britanniques et français des 18e et 19e siècles, ainsi qu’une riche sélection d’art sud-africain, notamment des œuvres d’artistes du KwaZulu-Natal.

Pour approfondir sa connaissance de la région, le KwaZulu-Natal Museum est une visite incontournable. Ce musée d’histoire naturelle et culturelle présente des collections variées, allant de la zoologie, avec des expositions sur les mammifères, les insectes et les oiseaux, à l’archéologie et à l’histoire des peuples de la région. On y trouve des expositions sur l’art zoulou, l’histoire des colons européens, une reconstitution d’une rue victorienne et même un modèle grandeur nature de T-Rex.

Enfin, l’Old Colonial Building, achevé en 1901, est un autre exemple remarquable de l’architecture de l’époque. Sa façade à colonnades et sa statue de Mahatma Gandhi en font un lieu chargé de symboles.

Au-delà de son patrimoine bâti, Pietermaritzburg offre des espaces de nature et des activités pour tous les goûts.

• Jardin botanique national du KwaZulu-Natal : Créé en 1874, ce jardin botanique est réputé pour sa majestueuse allée de platanes, plantée en 1908. Il se consacre à la conservation des plantes des prairies de l’est de l’Afrique du Sud et possède des jardins thématiques, dont un jardin zoulou traditionnel. C’est un lieu idéal pour une promenade relaxante.

• Butterflies for Africa : Cette serre tropicale permet de marcher au milieu de centaines de papillons exotiques et indigènes en liberté. Le complexe abrite également une petite famille de singes tamarins, des iguanes, une boutique thématique et un café, offrant une expérience immersive pour toute la famille.

• Randonnée et nature : Plusieurs réserves naturelles dans les environs immédiats de la ville, comme la Bisley Valley Nature Reserve, proposent des sentiers pour les amateurs de randonnée et d’observation de la faune locale.

La région des Midlands du Natal, dont Pietermaritzburg est la porte d’entrée, regorge de paysages vallonnés et de sites naturels à explorer.

• Howick : À environ 25 kilomètres de Pietermaritzburg, cette petite ville est célèbre pour ses chutes, les Howick Falls, une cascade d’environ 95 mètres de hauteur. Un point de vue aménagé permet d’admirer le spectacle. La ville est aussi le point de départ de la “Midlands Meander”, une route touristique qui serpente à travers la campagne.

• Midmar Dam Nature Reserve : Gérée par Ezemvelo KZN Wildlife, cette réserve s’articule autour d’un grand barrage. C’est un lieu prisé pour les sports nautiques comme la voile et le canoë. La réserve abrite également un parc où l’on peut observer des zèbres, des gnous et diverses antilopes.

• Karkloof Canopy Tour : Pour les amateurs de sensations, cette activité propose un parcours d’accrobranche au cœur de la forêt indigène de Karkloof. Le parcours est constitué de plusieurs tyroliennes, dont certaines atteignent 200 mètres de long, offrant des vues spectaculaires sur la canopée et une cascade.